姚菖是秦朝一个落魄的王族,尽管其祖上曾是征战沙场,战功赫赫的大将军,时光变迁,在百余年的太平盛世里,姚菖的先人逐渐堕落,家境每况日下,所以到姚菖这代时,只能靠打鱼为生。但姚菖自幼聪明过人,喜欢飞禽走兽,追逐打闹,结交勇士,到十三四岁时,身长七尺,面目清秀,有一股英雄之气,时人异之。当地一道士见之曰:“海内即将大乱,安天下者,莫非此儿乎?”于是收其为徒,授武法及兵法,八年后,学成而归。姚菖曾参加武试,因无钱贿赂考官而落榜,菖大怒,杀考官而逃,流落各地,最后在安州打鱼为生。同年,秦孝帝崩,太子继位,皇叔姚兴觊觎皇位,召边将刘登、宇文虎、孙彻等十二镇将军及北方戎人入京,未及兵至,姚兴已死,于是十二镇将军和戎人打着“清君侧”名号,杀奔京师,沿途烧杀抢掠,百姓不忍受其苦,揭竿而起者百万,至此,天下大乱……