夜幕降临。
军帐之中，张佰仟、杜仲年、崔大奎等人正围坐在关羽身边，进行着气氛严肃的商谈。
张佰仟抱拳道：“关将军，我军此次长驱直入所带粮草有限，末将可派人与我飞虹关守军联络，命他们及时押运粮草前来，保证补给。”
关羽摇头道：“谈何容易！远水不解近渴，何况补给线过长，中途极易受到敌军偷袭。当然，我军可分出一部分兵力保障沿途安全，但那样尾大不掉，我军差不多就算是被钉死在这里了。而这，也许正是我们的对手最希望看到的。”
杜仲年问道：“可是……茫茫草原，敌军飘忽不定，万一我大军粮草接济不上，只能无功而返。冒然分兵突进，风险更大！”。
关羽抬头望着帐外的茫茫黑夜，轻轻说道：“所以，粮草问题，最好就地解决。”
崔大奎伸长脖子道：“这恐怕也难吧？刚才酒宴之上，你没听宋玉他们几个说么？草原汗王逼着各个部落坚壁清野，都跑的离我们远远的，要找到他们也不容易！”。
关羽回头望了众人一眼，微微笑道：“从今天举办的接风宴上，你们几位觉得，宋玉他们数人是否真心归我大楚？”。
张佰仟等人面面相觑，都没有即刻回答，而是低头沉思。
崔大奎试探着问道：“难道关将军心中已然有了结论？我也很纳闷：你为何当着众位将领的面，直接就封了宋玉一个都统之职？那小子看着不是很能打，而且我们一千多兄弟交到他手上，万一……”。
关羽笑着摆手道：“大奎兄弟说的没错，几经试探，虽说没有完全的把握，也是八九不离十。我判断他们几个真是被逼到走投无路了！具体细节就不详说了。再则，升他做都统，一是表明我们对他们的极度信任，用人不疑；其二，我给他们安排的任务是侦查报信，限期找到散落的草原部落，即使遇到草原联军的人马也尽量避免正面冲突。”
张佰仟皱眉道：“可是，大楚立国之后，我军将士军纪严明，对百姓秋毫无犯，将军是想让他们去抢夺草原部落牧民的牲畜？弟兄们恐怕一时半会儿难以适应……”。
关羽拍了拍手，起身哈哈笑道：“佰仟兄，弟兄们吃五谷杂粮不少了，也该学学怎么吃肉了！”。
几个人会意地呵呵一笑，关羽又俯身坐下正色道：“这世上所有的制度也好，法规也罢都是写给人看的，但人是活的！何况，对敌人的仁慈就是对自己兄弟的残忍！那个所谓的草原大汗不是想让我们追着他的屁股兜圈子吗？我们偏不！直接寻找他们的老窝，端了它，让他们急于找咱们算账。当然了，人尽量少杀，尤其是没有反抗能力的老幼妇孺。对付凶狠的豺狼，你得比它更狠才行！实力决定一切”。
杜仲年点头道：“部落迁移行动缓慢，目标大，比那些敌军容易对付多了！”。
关羽欣慰地抬手拍了拍杜仲年的膝盖，扭回头来说道：“以前两位兄长老说我有妇人之仁，那要看对谁。这些草原悍匪劫掠我边民好多年了，来而不往非礼也，债总是要还的，这次也让他们尝尝被人欺辱的滋味！否则，他们会永远以为我们好欺负。”
虽然大汗巴尔斯颁令不允许任何部落再设有部落首领，所有部落必须成为一个大家族。遇到族中大事，每个部落只能派出一两个代表参与共同商议，但朝格苏力德作为原先突尼族部落的首领，在本部落依然受到足够的尊重。
最近很长一段时间，他老人家的日子不太好过。虽说早已走出了丧子之痛的阴影，但突尼族部落因为最靠近大楚边境，所以被迫迁移的路途更加遥远，大家伙儿一路上怨声载道。
朝格苏力德虽然费了很大的力气说服大伙，但其实他内心也有几分不满。耗尽心力，总算抵达了指定地点。已经日渐苍老的朝格苏力德觉得自己浑身像散了架一般，一动都不想动了。大汗巴尔斯总算对他们一大家人不错，特意留下了两千精骑日夜保护他们。
这一日一名护卫入内来报，有一位不知从哪里跑来的家伙，自称是朝格苏力德的老友故交，在帐外求见，被护卫给拦住了。
朝格苏力德正心情烦闷，想找个人说说话，便不耐烦地挥手对护卫言道：“既然是我的老友，就让他进来吧。”
来人低着头迈步入内，却是用层层叠叠的围巾遮住了大半张脸。
朝格苏力德问道：“外面风很大吗？你是……”。
那人不慌不忙地去掉了围巾，咧嘴笑道：“尊敬的朝格苏力德大人，你不认识我了？”。
朝格苏力德先是被那半张异常丑陋的面孔吓了一跳，继而眯缝着双眼仔细打量，想从剩下完好的半张脸上读取更多的信息。
那人见他一脸迷茫的样子，忍不住咧唇笑道：“看来真是贵人多忘事啊！朝格苏力德大人不该认不出我呀，我是蒙巴族使者啊！”。
“蒙巴族？……蒙巴族不是早就被灭族了吗？哪来的使者啊……”。
朝格苏力德一边喃喃自语，一边仔细打量着来人。
突然，他微眯的双眼猛然睁大，抬起胳膊，一根手指指着来人道：“你是……你真是蒙巴族那个使者！”。
来人再次咧嘴一阵冷笑，脸上那道长长的刀疤更将他的面容撕扯地狰狞恐怖。
“总算记起来了？当年我们部落首领与你私交甚好，甚至打算将自己的女儿嫁给你的小儿子！你们部落遭受了大汗巴尔斯统领的草原联军的攻击，我族部落首领二话不说，派出部落勇士前来助你应敌。可惜啊，巴尔斯大汗成了你的女婿，他转手屠杀我族人时你却袖手旁观，不出一兵一卒，致使我族人皆尽被屠……”。
说到这里来人哽咽着似乎说不下去了。
稍稍镇定了一下自己的情绪，来人微微抬起头来，一只眼中还泛着泪花，微微笑道：“朝格苏力德大人，现在可以告诉您我的另一个身份了：我乃大楚军中一位都统，奉大楚皇帝之命，助我天朝王师前来剿灭草原乱匪！”。
帐外传来震耳欲聋的喊杀声，那声音似乎来自四面八方。朝格苏力德彻底懵了，他自问：难道这一切都只是幻觉？
“噌”的一声，身材瘦小的宋玉一个箭步已经蹦到了朝格苏力德的面前。不知何时，他的手中多了一把明晃晃的匕首，不轻不重地抵在朝格苏力德的脖颈上，在他耳旁低声说道：“我劝你最好别乱动，最好也让你帐外的护卫们不要轻举妄动，否则，性命难保！”。
恰在此时，帐帘一挑，一名手持弯刀的护卫匆匆而入，一脸惊慌地说道：“朝格苏力德大人……”。
他忽然闭上了嘴巴，双眼直勾勾望着眼前这匪夷所思的一幕。
玄武将军张佰仟挺枪跃马，跟在队伍的后面。之所以懒得出手，是因为他觉得那些手持弯刀，大吼着迎面冲来的草原武士，人数少的可怜，还不够他手下将士们塞牙缝的。
战斗很快就结束了。
“禀报关将军，遵照您的将领，凡是持械反抗的都被我们杀光了！接下来该如何？”。
关羽心情复杂地四处望了一眼，圈马而回淡淡说道：“把活着不再反抗的人全都从毡房里赶出来，让弟兄们四处搜一下，牲畜、粮草统统留下，补充军需。把活人都赶到那片开阔地上去，放火烧了他们的毡房，火势要越大越好！”。
低头望了一眼跪在脚下的唐万年、仇盛戎二人，大楚皇帝刘谦脸色铁青，紧闭双唇，一语不发。
唐万年不动声色地微低着头，偶尔皱眉向上撩一眼，也只能看到皇兄那明亮的黄袍一角。唐万年内心不禁有些打鼓：皇兄愈发高深莫测了，这才正是其可怕之处！他若只是怒火冲天地大骂我们一顿，我心里倒还好受些。如此不发一言，鬼知道他脑子里在想些什么？但如今情形，总不至于将我二人都推出午门斩首吧？
一旁的“朱雀将军”仇盛戎就不那么淡定了，他两股战战，身体止不住地微微发抖，惊恐战胜了疲累。不争气的汗珠子不断从额头冒出来，无声地滴落在地板上。
“朱雀将军”一咬牙，趴在地上连连叩首道：“末将有罪，虽已全力以赴，但未能追上亡命贼寇，将其斩草除根，心怀愧疚，请圣上重重责罚，臣甘愿领受！”。
刘谦轻轻叹了口气，缓缓站起身来说道：“两位爱卿平身吧。尔等率手下将士，苦战一天一夜，又一路追杀残敌，虽未能毕其功于一役，已然是尽心尽力了。朕不会责怪你们的，早点下去歇息吧。”
唐万年与仇盛戎连忙双双叩首谢恩，心里的那块石头总算是落了地，二人都暗暗松了一口气。
一旁的石太宰上前一步跪倒施礼道：“皇上圣明！宽厚仁义，体恤属下将士，可喜可贺。马家军匪首尽皆伏法，就算有个把漏网之鱼，也难以兴风作浪了。”
刘谦挺胸抬首，微微一笑，原本铁青的脸色总算缓和了下来。
他接着吩咐道：“两位爱卿回营之后命属下将士们好生歇息数日。不久之后，寡人会下旨，命你两路大军开赴西北，涤荡马家军余孽。唯有彻底清除匪患，才能确保我大楚国泰民安，朕也方可高枕无忧矣！”。
