皞帝一生征战无数，然而面对国土尚不及氾叶二分之一的禺中，竟是心有所忧。
禺中国地势险峻、易守难攻，加上与氾叶之间，还有另外一个小国钟乞。钟乞虽只是弹丸之地，然而在上古时代，却是魔族的都城，终年云雾缭绕、暗藏噬神之气，其本身，就是一道迷障。
皞帝听几名将领汇报完前锋斥兵传来的讯息，问慕辰道：“你怎么看？”
慕辰说：“单论兵力，禺中绝不会是朝炎的对手。然而他们在地形上占有优势，又一直与九丘暗有往来，若是借以妖术设下迷阵，未必不能与我大军抗衡。”
皞帝点了点头，指着舆图上几个地方对副帅息扬吩咐道：“这几处关卡至关重要，务必严密布防，阻断禺中和九丘的接触。”
青灵顺着皞帝的手势望去，见其中一处，正是自己曾去过的梧桐镇。
也不知，纤纤在那里可还好？
皞帝又对慕辰说：“你师从凌焕上君、擅长阵法，此番便跟息将军他们一同南下，主导破阵之策。”
慕辰领命，“是，父王。”
皞帝又和众将讨论了一些事宜，遂命他们退出了营帐，单留下了青灵一人。
他踱至案后，慢慢坐了下来，抬手揉了揉额头，吩咐侍从奉茶入内。
青灵从侍者手中取过茶盏，亲手递给皞帝，十分乖巧地说：“父王，喝茶。”
皞帝略显疲惫地笑了笑，接过茶喝了口，笑道：“还是女儿好啊。”
身为父亲，又是一国之君，在儿子们面前，难免要维护坚毅威严的形象，可对着女儿，再强悍冷酷的心，也会稍稍柔软下几分。
然而，柔软过后，又无可避免地要再回到复杂而理性的权力调衡。
“你递上来的减税建议，我已经看过了。想法好倒是好，只不过眼下正打着仗，国库吃紧，不论是氾叶的税、还是朝炎本地的征收，都暂时减不得。”
青灵抬手为皞帝捶着肩背，“可我仔细查过帐目，之前氾叶王室亏空巨大，加上如今原有的吏制又被打破，想要按原先的比例来征收赋税，怕是不容易。”
皞帝气定神闲地一笑，“怎么？遇到一点困难就退却了？要是怕麻烦，大可退位让贤，回朱雀宫等着嫁人好了。”
青灵手中动作一顿，连忙道：“我哪儿有退却了？我说什么都是不会轻易放弃的！”
皞帝沉吟了会儿，说：“财政上的事，最为复杂。你手下虽然有些人帮忙，但毕竟出身小门小户，做事难免迂腐。方山修跟我提了，说想让他的侄儿过来帮你。终归是四世家的孩子，有什么需要协调关系、或是你拉不下脸去做的事，就交给他去办好了。”
青灵捶背的动作彻底停了下来。
她斟酌了片刻，尽量让自己的语气听起来平静，“方山族长的侄儿？父王说的是方山渊吗？”
皞帝也装作没有觉察到青灵的异样，只说：“不是他。那小子，上次居然把京中的姬妾给带到军营里来了！也是个不争气的东西。说起来，这方山氏族中子弟虽多，真正可堪大任的却是寥寥可数……”
方山渊因为私携女子随军而被撤职一事，本就是慕辰借红月坊设下的计谋，青灵自是了解原委，遂没有趁机再火上浇油地进言几句，只轻轻点了下头表示赞同。
皞帝又继续道：“方山修举荐的是他另外一个侄儿，叫方山济，年岁比阿婧还小一些，性子又有些胆小腼腆。”顿了顿，“不会妨碍你做事的。”
青灵一时拿不定皞帝是出于“补偿”方山氏的心理，还是为了平衡权力、不让自己和慕辰一方独大，才做出的这个决定。
帝王心术，恩威并施，权谋博弈。
眼前的这个人，终究是东陆的帝王，是将所有人操控于棋盘之上的一国之君。她把握不准他的想法，便只能低声应允道：“我知道了。”
这时，有近侍进来禀报，“陛下，长帝姬在帐外叩首不断，要求见陛下。”
皞帝蹙起眉，沉吟片刻，叹了声气，“罢了，宣她进来吧。”
又对青灵说：“你先回去吧。”
青灵起身告退。出帐时，恰与正入帐的顾月长帝姬打了个照面，见她额头红肿一片，似已有淡淡血迹渗出。
青灵曲膝行礼，“姑母。”
顾月面色苍白，素衣沾染着尘土之色，目光凄苦中又夹杂着一丝殷切地望着青灵，“你是青灵吧？真是个出挑的孩子。”
青灵默然地笑了笑，再施一礼后，退出了大帐。
顾月眼中的祈盼之意，她怎能不懂？
可即便是她这个圣宠正盛的帝姬愿意在父王面前帮忙求情，也是于事无补。
皞帝一统东陆的雄心，又岂会为了区区血脉亲情而放弃？
天家的亲情，本就是，变幻莫测脆弱不堪，虚伪的、叫人心寒……
青灵缓步行于军帐之间，思绪一时有些飘忽流离。
她漫无目的地走了片刻，幡然回神之际，发觉自己竟到了大营中的一处操练场地。
场上围站了二三十名军士，看铠甲衣饰，皆是稍有品级的中等将领。
被围在中央之人，也穿着玄铁打造的墨色薄甲，发髻亦以皮革所制的发带随意绾束，单看装束、与其他将领并无区别。然则美目妖娆，霞影身、流云姿，生生将周围一干人等衬成了毫无颜色的背景。
他微微含笑，手中冰剑凌空而点、划出水汽凝聚的图形，像是在向众人演示着什么。
在场将领表情专注，目光紧随洛尧剑指，一面点着头，一面发出赞同的喝彩声。
这场景，让青灵不禁想起了从前在崇吾天元池畔，自己与三师兄、五师兄、还有洛尧一起修炼功法的场面。
凌风练得最认真、态度也最严肃，自己和黎钟的对练则更像是小孩子吵架，打着打着就变成了口头上的较劲。洛尧练功，虽然亦是如凌风一般的专注投入，但看上去却总能给人一种闲适轻松的感觉，姿态翩然、笑意恬淡，偶尔随意说笑几句，便能让气氛立刻欢畅起来。
青灵远远地望着洛尧，心中泛起似怅惘似酸涩的滋味。
以前想不明白师弟为何总能那般悠哉，现在细究起来，他虽出身世家，却是独子，不必经历兄弟相争、手足相残的痛苦。少时虽因父母失和而伤过心，但毕竟双亲健在，对他又都是极为维护，至少，没动过拿他当棋子的念头。唯一的妹妹，跟他关系似乎也是很不错的。
不像自己，从前因是孤儿，有些不甘倒也罢了，如今找到了亲人，却反而活得更加苦楚……
青灵默默地叹了口气，正想转个方向离去，却听见身后有人唤道 —
“帝姬。”
她循声回望，见方山雷一身戎装，缓步踱至了自己身畔。
她颌首见礼，“方山公子。”
方山雷神情似有些紧绷，口气却还算沉稳，“刚才在陛下帐中，没能有机会向帝姬道一声恭喜，现下便补过了。”
青灵亦觉微微尴尬，笑了笑说：“方山公子客气了。”
沉默了会儿，方山雷望向场上诸人，“大泽世子，确实是有令人艳羡的才智。在甘渊大会上力压群英、拔得头筹，为人处世又极懂得拿捏分寸，几乎没有人会不喜欢。”
他这几句话虽然说得艰难，但也并不违心。
作为家族未来的继承人，他和莫南宁灏、淳于珏一样，自小在长辈名师淳淳教导下、学习待人接物处理各种事宜，如今也都算得上是沉稳干练之人。
然而，在这样的环境中，他们也养就了一种独有的骄傲，一种凌驾于大多数人之上的优越感。
所以像洛尧那样，说起话来迎合人心、面面俱到，跟各色人等都能谈笑风生、打成一片，是方山雷完全无法想像、也绝不可能屈尊做到的事。
青灵浅笑，“没有人会不喜欢？世上哪儿有这样的人？不管什么样的人，总会有招人嫌的地方。”
方山雷握在身后的双手紧了紧，慢慢侧头去看青灵，但见她眉宇间神色淡淡，似有一丝不以为意。
方山雷按捺至心底的念头又升了起来。
生在王族世家，自然懂得婚姻之事由不得个人心意的道理。皞帝执意联姻大泽，把青灵许配给世子，原本也是无法争议、无可逆转的结局。
方山修也特意叮嘱过儿子，青灵与慕辰结盟已是铁打的事实，不管之前方山雷与青灵有过怎样的交往，将来也只能注定成为政敌。
然而之前跟青灵相处的点点滴滴、离开凌霄城之前在红月坊中的约定，再连同此时此刻她脸上的表情，都让方山雷确信，抛开王权间的争斗，青灵心里更愿意嫁的人，是自己！
“青灵……”
他欲言又止，剑眉微拧，“你是不是……”
“是不是什么？”青灵抬眼。
方山雷的语气有些不稳，试探着问道：“世子毕竟也是九丘洛氏的人，与你有杀母之仇。你会不会……觉得难堪？”
青灵沉默了一瞬，移开目光，“杀我母亲的人是洛珩，又不是他。这一点，我还是分得清的。”
方山雷又道：“那为什么你看上去……似乎不大开心？”
从他的角度望去，青灵眼睫低垂，红润的嘴角紧抿着，白皙的侧颜中流露出一种异常动人的柔婉，让他的一颗男儿心竟莫名烧灼揪痛起来。
青灵却笑了笑，“哪儿有不开心？”随即岔开话题，四下张望着，“对了方山公子，刚才我大王兄不是跟你和息将军一起出去了吗？也不知他现在人在哪里，我还等着他送我回府呢。”
两人说话之际，却不知远处的洛尧已收起冰剑、向众将领交代了几句，慢慢走了过来。
