左不渝狠吃了一惊，须臾间目闪寒光，急忙问道：“你说什么？什么好事？”冒襄笑着道：“张小姐下月就要与郑公子成亲了。”
“好事……果是好事。”不渝说。以智问道：“张小姐年纪不过十八九，就要嫁吗？”
郑元勋道：“我痴长二十五岁，虽大她七岁，却无关系。”张家玉忽而开口道：“这是郑公子的一方意思，还是张小姐亲口许诺的？”
元勋道：“这是何话？贞仪不答应，元勋决不敢相强。”冒襄道：“张小姐之父张公受先乃复社前辈，他肯将独女许配元勋，必不会错的。”左不渝道：“她人呢？”李香君道：“她害羞呢，不肯前来。”不渝又道：“婚期何日？”郑元勋道：“下月十八。”
不渝漠然许久，忽然长叹道：“我与她相识已有一年多了。她向来不肯对我多说话，然我心中时时想着她。她美而不妖，聪而不阴，真而不虚，我是无法得到这样的女子了。郑兄，望你疼她，爱她，勿负她。”
言罢，起身离座，垂着头向外走。张家玉也便起身告辞。以智坐不住，致歉道：“今日又唐突了。我须去看他。”也即走出去。
不一会，以智回来，说道：“他要我留下。有张家玉看护他，应无妨。”冒襄道：“密之，你何必把他叫来？情这物，最伤人。”小宛道：“左公子年轻俊秀，想来会找到称心的佳人的。”
元勋叹道：“唉，原来他对贞仪也有情意。上次相会我却没留意。如此，我改日和贞仪亲自登门去访他，不可使他因情而伤。”以智道：“你们去访他，他可不更伤了。”卞玉京道：“我看他已是伤了不轻。”冒襄笑道：“还是你能看出。”
当晚六人言语宴会不提。
再说左不渝自闻了张贞仪欲嫁郑元勋之后，当夜即害了病，卧床不起。张家玉替他向翰林院拟了辞呈，以智又依不渝之意替他作了封书信程寄史可法。
书略言：“伯父大人在上，侄儿不渝顿首：自伯父荐侄儿入翰林院，尔来已半载有余。日常闲暇，夜多清空。心曾生济世之志，身实非有福之人。羡乡野之清景，怀故园之亲朋。故欲弃世俗之纷扰，归耕于桐城，或山缘，或水畔。昨已请辞于朝，今特书达伯父。望伯父身心健朗，勿忧于侄，亦勿为侄而叹息也。堂兄升之，必有可为，请伯父代致意焉。侄儿再拜顿首。”
张家玉向方以智道：“不渝这毛病说重不重，说轻也不轻。躺在床上，闷在心里，请医调治，不过去的表皮，根不除不行。”以智道：“除非张小姐回心转意，不然一般药哪能除根。”
家玉叹息道：“好端端一个男儿，怎么就情迷心窍呢！”以智道：“我看还是不渝没见过多少女孩儿。南京城中，才貌双全年纪轻轻的女儿家是有不少些的。可惜不渝出门都少，又无人引介于他，故此认准了一个张小姐不肯看开了。”家玉道：“现在他一心要回桐城，有别的女孩儿也不成了。只望他渐渐忘却这段苦缘。”以智道：“时光才是除伤的最好物件。”
不说左不渝因情而病，只说那日马士英自朝上和姜曰广斗了一气后，也十分不悦。直到听说姜曰广回府上真拟了辞呈，才吐出一口气来。一面道：“姜老头欲和我斗？史可法都不济，何况你呢？”
兵部尚书阮大铖和他最是相善，当时一旁道：“姜曰广自然斗不过你首辅大人，但须知还是有人不买你帐的。”马士英一愣，道：“你是说高杰部将们？我清楚。虽使了卫胤文去收兵权，却不指望他就能收到的。”
阮大铖道：“他们一群村野匹夫，纵不听命于你，也不敢怎么样。”马士英道：“大胡子，那你是说的谁？”
阮大铖笑道：“左良玉。”马士英大惊，道：“是他！”随即皱眉道：“确是他。十分令我厌烦。北四镇与我这个原任凤阳总督多有旧交情，可左镇与我向无旧谊，他又不曾参与拥立，一直心有不忿，也不恭敬于我。”
阮大铖大笑道：“他何止不恭于你！你看他对朝廷可恭敬了？何止他不恭敬你？你看那个湖广巡按御史黄澍自跟了他，再来南都时可把你放在眼里？”
马士英咬牙道：“你不说，我岂能忘记黄澍这王八羔子？当日他来陛见，竟敢在大殿上扑打我，口口声声说我是奸臣，若不是因着左良玉的面子，我早请皇帝把他凌迟了！不过，他左良玉驻军武昌，我虽奈何不得他，他也动弹不了本首辅呢。”
阮大铖早想好了话语，当时将眉头挤弯了，说道：“武昌在大江上游，南京在下游，若左军顺江东下，南京必震动。不是胡子我杞人忧天，你想啊，近来假太子案弄的满城风雨，东林党徒唯恐天下不乱，都在散布你我的坏话，那左良玉本是东林党人侯徇提拔，又向来不满于你，加上宵小的撺掇，要是真兴起兵来可如何是好？”
书中交待，自北京陷落后，崇祯皇帝三个儿子不知去向。弘光元年二三月间，有一少年招摇进入南京，自称崇祯太子，一时朝野惊异。
弘光帝不敢漠视，令侯、伯、九卿、翰林、科、道等官同往审视。那曾识得太子的官员都道这是假太子。弘光遂下旨将他拘禁起来，布告天下，澄清流言。不想民间纷纷传说弘光为保住帝位，不认先皇嫡子。更有甚者，轻言弘光的福王世子身份也是假的。一时沸沸扬扬，弘光与马士英十分尴尬与委屈。
那马士英听闻了阮大铖的言语，心中一惊，说道：“胡子，我也知是东林一系在借题发挥，我与他们本无仇怨，他们若再相逼，我只好和他们搏一搏了。”
阮大铖扬了扬眉毛，低声笑道：“东林党众，除了钱谦益老头儿识相，可以放过外，其他轻则要敲打，重则要下狱。收拾了朝廷内部，才好威慑左良玉。”
马士英点头，“你早先要整治东林复社，我不赞可，今后你只管去做，皇帝那边看我顶着。”阮大铖忽而高声道：“杀尽东林，方成世界！”
次日，大铖即召齐心腹爪牙，出一名录曰：“东林复社党徒，皆狂妄自大，目无法纪之辈，谤议朝政，藐视君父，其罪不可辜息。此名录上有大小东林二百二十三人，在朝者三分之二，实为大明巨患，不可不除。为三品以上官者，你等可联名参核，四品以下者，分开参核，为民者，可令刑部与地方衙门先逮捕再定罪。你等明白吗？”众人都应道：“下官知晓。”
由此众爪牙分头行事，阮大铖坐镇幕后，掀起一波反东林的高潮来。那东林复社名士，多遭他构陷的，一月之内，牢狱且满。其中，有丢失性命的，如崇祯元年进士周镳，太湖人雷縯祚；有侥幸脱逃的，如石台贤士吴应萁，连夜亡去，大铖遣锦衣卫捕之不及；又有许多遭黜退的，如方以智，吏科右给事中熊言霖等人都失了官。
