大家便谈起话来。这个时节自然不能抛开当前的形势。方以智蹙着眉头，张家玉叹了气，吴易不声不响，都听龚鼎孳说道：“我昨天捐了三百两银子，虽然微薄，却是家中所有积蓄。希望能为朝廷尽一点力量。”
张家玉苦笑道：“国丈老周吐出一个月的零花钱也多过三百两。”
聊了许久，大家叹了多声。时近午时，还不见那人来。以智看着厅门，“更生不来，我们谈话也没有意思了。”吴易说道：“可不是。咱都没有他看得远，虑得全。”不渝心里疑惑这究竟是如何一个人，看的出几人对他都格外的尊敬，但又不便相问。
以智似乎是看出来了，说道：“不渝，我们等的这位姓刘名鼎，字更生。是大理寺的左寺寺副，从六品。在我们这里官最大了，识见、文才亦十分了得，我们喜呼他为刘大佬。”
不渝道：“各位兄长看重的人，想必是一位才俊之士。”龚鼎孳撇嘴道：“才俊便才俊，只是脾气有些古怪。”
正说之间，外面就听一个声音爽朗笑道：“龚大嘴，你又在人后说我坏话呢！我的脾气哪里怪了？”
众人一齐朝门外望。只听的一声佩玉响，一个汉子跨进来，迅即朝众人拱了拱手，又一声响，已端得坐在那空位上。口上道：“来迟了，诸位见谅！”
不渝心里不免觉得诧异，仔细端详他。见来人二十六七岁，卧眉竖鼻四方脸，轮廓分明，目光如炬，溢着不寻常气。上冠乌纱，穿一件团领常服，上绣一个鷺鷥补子，束一个素银绦带，十分英爽。
刘鼎也看着不渝，起身作揖道：“阁下是？一时随意，唐突了。”不渝赶忙站起，回礼道：“左贯之，字不渝。现无功名，是方哥的同乡。”
刘鼎道：“原来就是左公子，常听密之说起你。令祖高名，吾辈仰望。”不渝道：“沾了祖父的光，我原是个最懒散的人。”
方以智道：“都坐下吧。夫人，上菜来！”
里头潘氏应道：“就来！”走出来先上了一道鳝糊，其次一样鳜鱼羹。以智道：“更生之外，都是南方人，这两道都是你们熟悉的。”刘鼎笑道：“和你们吃了那许多餐，可不也熟悉了？”即取调羹，撇去两勺。一个厨娘又端上一盘田鸡腿烧笋鸡脯，张家玉道：“这可是万历皇帝喜欢吃的菜！倒也流落民间了。”其次醉鸡丝块、红烧猪蹄，续上了三样素菜。潘氏亲又呈上一个大盘来，上面一只八宝整鸭，油熏熏的，伴着几式配菜，十分诱人。刘鼎道：“不渝，尝尝北京的焖炉鸭。源自南京，胜过南京！”
末了是黄米面枣糕、爱窝窝、蒸饺儿等几样小吃。
前头方以智已站起，要给每人斟一杯酒，说道：“这是我父亲七年前存的，江南家酿。”轮到不渝，只勉强接了大半杯，面露难色道：“你知道我不能喝。好了。”
张家玉道：“这里在座的大多文武兼备，孝升，可多了一个人陪你了。”龚鼎孳笑道：“我虽不能武，酒量不见得比你小！”不渝看着酒，真怨不得把整瓶都咽了，然而只能归于无奈。
几人站起，同饮了一口。不渝吐着舌头说：“好辣！”众人都笑，不渝自己也笑。
刘鼎道：“老吴，吏部可有官让你做了？”吴易摇头。刘鼎道：“也好。此时要你做官，就是往火坑里推你。”
龚鼎孳道：“既然在火坑里，你还每日勤于公事，通宵达旦的？”
刘鼎道：“大嘴，咱们已在火坑里，就要在其位谋其政。一天不在了，也无愧这颗心。”
张家玉顺口道：“你看我们何时不在？”刘鼎道：“一两月之间，京城必定不能守。我们就三条路：或降或逃或死。”
众人大惊，以智道：“更生，你说这话死罪啊！”刘鼎略略一笑：“京城乱如一团麻，谁管我说了这番话？皇帝正想着南迁呢。”
众人又一阵愕然。不渝小声问道：“刘——大哥，你是如何知道的？”刘鼎道：“如何不知？大学士李建泰代帝亲征，却胆小如鼠，上奏说‘贼势大，不可敌。愿奉皇太子南去。’被皇帝一顿斥责，由是知道皇帝自己想南迁。本来这即是常情，唐朝明皇、僖宗都曾用过的。”
“有理。”以智道，“更生，其实左贤弟即是南京差来请圣上南迁的。”不渝说道：“奏折早上了。只是没有音讯。怕是沉了。”
刘鼎顿一顿道：“我估摸着皇帝就快召见你了。最近常有大臣被召去密语，所说的自然也就是南迁之事。皇帝面上不置可否，心里也有计较的。”
吴易问道：“你以为迁都究竟可能成？”刘鼎自饮一口道：“十有七八不能成。皇上做事瞻前顾后，又有些迂，怕连太子也不让到南都去。”
不渝看着他，脸上写着将信将疑。刘鼎继续说道：“如今所为也有不妥。兵饷不足，那些勋戚就肯真心捐银？不过争着哭穷而已。也不忍心动真格的。不放心各府官兵，派了太监做监军，不免使军士心寒，太监做威而已。既诛了魏忠贤，又宠信起阉人来，真让人咨嗟。”
以智叹口气道：“可怜大明江山竟要被流贼所毁！悲哉！”
刘鼎喝了一口酒，道：“原也不悲。当年太祖起于草莽，虽刑罚过重，但爱民如子，剥的是贪官的皮，给的是百姓实利。享国三十载，海内清安。嘉靖以来，盗贼多起，皇帝不问事便罢，阁臣多平庸之辈，又好掐架。太监掺进去，弄得一片乱。当今天子难得勤政十七年，可惜时运不佳，力又不逮。成于百姓，败于百姓，悲也小悲，只是不壮。”
龚鼎孳冷笑道：“如何才叫壮？山河破碎，还要怎么壮？”
刘鼎也笑了，却不睬他，继续道：“我才说了败，还不是亡。诸位大明义士，南方还有半壁江山。倘北京城丢了，各位保全性命，在南边还可以有一番作为！不过，”他一停顿，站起身，昂着头道：“我恐大明之忧，不惟在大顺，更在满清也！”
几人面面相觑。以智呆了半晌，方道：“更生，你不在说笑吧？建虏为祸虽有二十余年，但大明根基无虞。今日国都告急，全是流贼所致。”
刘鼎摇头道：“你只看到一层，不见更高。如今北京四围，可有一支敢战之旅？当年辽东松山大战，我八总兵，十三万大军一战溃败，今日清之战力有增无减。何况兵民一闻鞑子来到，无不骇恐。心若畏葸，如何抵敌？清若倾其全力由蒙古南下，北京势必难保。”
不渝见他又不说了，想了一想道：“那满夷缘何不攻呢？是否为了鹬蚌相争，占得渔翁之利？”刘鼎点头道：“他若攻，就成了天下共敌，无论闯军还是官兵；待闯军夺了京师，其必有所动，此时就是助明剿贼了。其实本心不过是灭亡我华夏，窃取我神器而已！”
不渝的身体不自觉有些颤动。随之心也颤动不能平息了。这样的话，他是第一次听，他觉得自己在这里比在那媚香楼中要感觉更好些。他又觉得刘鼎实在很特别，又很神秘。他对于闯军，似乎并不仇视，对于关外的清军，反充满着警觉。
不渝没有见过一个夷人，他的印象，都是来自于史书和传闻。大体上以为西南的夷人比之北方的鞑子要温和些。但既是夷人，总是偏落后的，既不读书，又不行礼。而古时的女真，今日的满洲，习俗恶劣不说，单扎着根小辫子，骑在马上嘶叫，想起来就很是吓人。几年前的松山大战不渝也关注了，深刻记得败讯传来时他的祖母竟以拐杖敲地叹息。他也不能事外，不悦了好一阵。听说虏酋努尔哈赤在关外残杀汉人，他更是激愤的吃不下饭。他想超脱，却还没有达到这一层境界。
正想间刘鼎已跳出来，拔出身上佩剑，叫道：“玄子，出来！咱们来舞剑！”张家玉的脸上本挂着焦虑，听他这一说，也抖擞着起身，应道：“来了！”可是并无剑器。瞅着门边有一根立棍，不论是做什么用的，抄在手中，与刘鼎对舞起来。两人借着酒兴，一边叫喊一边撒开身段来使。
不渝看得精彩处，拍起掌来，杯中酒一饮而尽，不顾呛了嗓子，又自斟一杯，叫声：“妙！”
