上回说自成与众人正在秦王府中议事，忽听外面呐喊，自成问道：“出了什么事？”有人进来报道：“有兵士在街上抢掠，与人争斗，伤了人命。百姓找上来，所以喧哗。”
自成听了，皱眉道：“百姓胆子倒不小——这兵胆子更大。”对义子张鼐说，“你去平息此事。不可使兵士扰害百姓。”张鼐答应着出去。
花开两朵，各表一支。回说南京。那左升之看视了卧床不起的不渝，然后离了他的宅子，乘上马车行到史府，门前一个小吏已在迎候。小吏见左升之下了车，忙道：“左公子，史大人差小人请你去兵部议事。”
“正要去呢。”升之又上了车，马不停蹄往南京兵部行去。
到了兵部院衙外，只见停了许多马车，也有诸多凉轿并暖轿，车夫与轿夫们都去边上耳房内歇息了。许多的兵士披甲持枪列在四面，与户部、工部外面的萧落光景大不相同。
左升之走上十几级的台阶，来到大厅外。里面传出话来请进。他惴惴的进入，便成了众人目光的焦点。
左升之首先见过坐在左侧辅席的史可法，又向其他十几位官员做了几个长揖，便退到可法的旁边，恭敬的弯腰候着。
史可法笑道：“我的贤侄到了。”顿了顿，说道：“升之，我来给你引荐。”看着坐在正中主位的中年男子说：“这是魏国公徐久爵。”望着对面的官员说“这是镇守南京太监韩赞周。”往身右说：“这一位是守备南京勋臣忻城伯赵之龙。”
左升之心里明白这几位的身份都是南京城中最尊贵的，笑着一一又做了长揖。其余的什么南京户部尚书高弘图，南京兵部侍郎吕大器，右都御史张慎言，给事中李清、章正宸，詹事府詹事姜曰广等人，他固然也躬了躬身，心上却不甚敬重了。
叙礼毕。左升之在最末位落了座。只见大家都不说话。一个个全似有满腹的心事，却又不能出口。
史可法咳了声，说道：“李闯的先锋已经渡过黄河，抵近山西，形势危矣。我等在此虽然每日嗟叹却使不上劲，可恨可恨！”
忻城伯赵之龙道：“谁说不是？皇上日日为国事操劳，可京师已成了危地，本伯爷一想起来忍不住就要哭。”后面便哼哼了数声。
给事中李清起身说道：“下官以为恨也无用，哭也无效。只有调集山东、南直隶的兵力北上护卫京师了。”
史可法看着他，面显无奈，说道：“山东、南直隶之兵骄横而不敢战，我心里是明白的。况远水难解近渴，不好指望上。”
他看着后面的左升之，说道：“升之，我上回让你做的策论你可作好了？”
左升之站起，躬身道：“回尚书，作好了。”
“不妨读来，我们听听。”
只见升之移出两步，昂首挺胸，目视前方朗声道：“自崇祯元年辽东战败，败兵入山林相聚为盗，天灾益之，迩来十七载。其祸一时稍止，继则蔓延大作，今时遂成不可收拾之状。
李贼自成，原落魄驿卒，张贼献忠，徒区区黔徒。然今日各挟数十万流贼，席卷楚豫，割据江右，并吞三秦，四海不安。大明自兴二百七十余载矣，未曾遭逢如此大劫。”
语到此，左升之忽然一停，把眼去瞧那各位大佬。只见史可法眉头紧锁，韩赞周张嘴吐气。
升之窘迫，缓一缓又道：“嗟夫！贼势虽大，不过乌合，譬如昙花，一现即谢。圣上勤勉，士民相拥。南都龙蟠，江南富庶，贼惟流窜，不敢斜视。天下官兵，不下百万，左良玉、高杰、唐通、刘泽清、黄得功、吴三桂各部犹堪力战，但能尽心于朝廷，何惧流贼？
余思宜奏请圣上迁龙庭于南都，效高皇帝指点江山，从容围剿，能进能止，何往而不自得？且宜暂停总制文臣，访边劳武臣之智勇兼备者，拜为大帅，督以十万之师，赐以尚方，副将以下，便宜行事。师出颖州，从滋袭汝，取河南，踞南阳，则豫、楚分而为两。再命晋、楚、蜀各抚臣扼军境上，不使贼逸出一步。惟以守为功，不以战为功。大帅惟贼是求，其一应事宜，无烦指顾。战守各有分任，自不难于成功矣。然总制须重监军。何则？勋戚为天子亲臣，择才望素著者持节监军，可侔大帅。一以制其跋扈，俾官军中举动巨细，日夕得以上闻，诚便计也。若能得此，李闯、张寇，覆亡可以指日。大明中兴，定矣。”
一气说完，众人不住的点头，却也有一两人冷冷淡淡笑起来。
史可法两面扫视，问道：“各位以为如何呢？”
守备太监韩赞周道：“左公子年纪轻轻，倒颇有几分卓识。事到如今，看来惟有如此了。”赵之龙赞许道：“京师虽然重地，皇帝更重。是需要派使者去表述我们留都诸臣的意思。”魏国公徐久爵打着哈欠道：“都听你们的。”
史可法见众人无异见，又问道：“谁去为宜？”
詹事府詹事姜曰广提议道：“本官以为李清最宜。”
李清急忙笑道：“多谢姜大人抬举。可是下官不行。此等重任我恐担当不起。”
兵部侍郎吕大器看着史可法，说道：“还是要左公子去方好。他是名门之后，新近又与闯贼有恨，兼之目光阔远，正能代表我们南方官绅。”
可法尚未表态，只见后面一人蓦然起立，拱手道：“不材扬州进士郑元勋愿使京师。倘圣上无意迁都，我愿与京师同死生。”
众人听他这一说都吃了一惊，这才开眼仔细去看他。原来他就列在左升之的前面，年约二十四五，皮肤较黑，宽脸浓眉，天庭饱满，身长七尺左右，外穿一件进士袍子，配药玉，系练鹊三色花锦绶，下结青丝网，堂堂正正。
当时郑元勋说道：“下官不材，新沐皇恩，情愿赴京城恳请皇上南迁。皇上不从，则请太子南来，我将留在京城，替圣上分忧。”
左升之也站起，众人以为他也要表态请使，不想他却说道：“我能力浅薄，只恐不堪此任。且又只是一个举人，陛见圣上或有不妥。既然郑进士毛遂自荐，我愿相让。”
可法面色有些微妙变化，说道：“诸位以为呢？”众大臣都道：“左公子知理谦让，乃是不二人选。”
史可法沉吟良久道：“左升之，你新来南京而得众官员的赏识，是你的运气。国家正用人之时，不要说举人，就是白身也无妨的。我就听从众议任你为使，你万勿令我等失望。郑元勋，你不要急切，还有许多事可由你做的。”
两人都答应着坐下。看他们的脸，都写着失望。
