七月中苻坚颁旨南征，消息传到建康，晋朝举国震惊。仿佛末日降临，人人惶惶不可终日，更有许多人痛责桓冲北伐之举，顺带着连段随也骂得不成人样。然而到了八月，秦军当真倾国来犯，汹汹百万，建康上下反倒不似从前那般坐立不安了——也对，到了此时此刻，媾和已无可能，亡国灭种还是社稷长存，不过一战耳！
大敌当前，气氛陡然一变——朝堂、乡野，荆江、扬徐。。。士大夫慷慨激昂，老百姓激奋踊跃，举国上下忽然呈现出一派前所未有的团结气象来。先前些许不谐之音，也在这大浪潮里一扫无存。
朝廷下旨，诏命卫将军谢安为征讨大都督，全权负责迎战事宜。
谢安手中最大的倚仗自然就是谢玄麾下七万五千北府兵，只是值此生死存亡之际，考虑到谢玄毕竟年轻、资历恐有不足，便以弟弟征虏将军谢石为征讨都督，统领北府全军前往寿阳迎敌，自己则在建康统管全局。又以乃子谢琰（谢安次子，字瑗度，史载“有军国才用”，谢家子侄辈最有名的“封胡羯末”里那位“末”是也）为辅。皇帝司马曜为嘉勉谢家兄弟父子，特旨擢升谢琰为辅国将军。
当然，谁都明白北府兵真正的话事人非冠军将军谢玄莫属，谢石说穿了只是门面罢了。因此谢安任命谢玄为前锋都督，带同鹰扬将军刘牢之、伏波将军孙无终、凌江将军诸葛侃、讨逆将军何谦、讨寇将军田洛、辅义都尉高衡、辅正都尉刘轨等北府将校，随谢石一同出发。
此外，令屯骑大都督、龙骧将军段随所部骁骑、云骑二军先一步出发，快马往寿阳增援，会合镇守寿阳的豫州刺史、西中郎将桓伊，共抗强敌。
北府大军临行前，谢玄跑去乌衣巷，寻思着请叔父指点退敌之策。这场大决战到底关系到国家存亡，谢玄虽是身经百战、更统领大军久已，心下依旧觉着没底，脸面上便不自觉露出些忐忑颜色来。
不料撞见谢安，就见老叔气定神闲，此刻正在院里悠哉悠哉浇花灌木，哪有半分决战总指挥该有的紧张模样？谢玄支吾半天，总算开了口：“大战在即，叔父可有计策教我？”结果谢安的回答却是：“我自有安排。”简简单单五个字，除此之外，更无只言片语。
谢玄愈发忐忑，又不敢追问，闷闷不乐出了门。思来想去，还是不甘心，遂央了谢琰（史载实为与谢玄共称为“南北二玄”的张玄，本书为免龙套太多，改作谢琰）再去询问。
谢安何等人物，见儿子又来，岂不知里头的花样？笑了笑，忽然开口，邀请家中兄弟子侄以及亲朋好友一起往东山出游，这里头自然包括即将出征的三谢——谢石，谢玄，谢琰。大伙儿听说，皆惊惑不已。
谢安在东山有一处山墅，颇为精致，平日里谢玄便对这山墅艳羡不已。大伙儿进了山，入了山墅，谢安笑着说道：“阿羯（谢玄小字），来来来，你我对弈一局。你若赢了，此墅便归你。”
“啊？”不独谢玄，在场人人都惊叫起来。原来谢安才华盖世，棋艺却只一般，与谢玄对弈素来胜少败多，不知今日怎有如此之举？
谢玄虽然疑惑不定，可瞧瞧这山墅内雅致绝伦的摆设，听着墅外水声叮咚，心中便同一万只蚂蚁爬过，痒痒得不行，当即张口答应。
说来也怪，今日这棋局，不论谢玄如何奋勇出击，臭棋篓子谢安总能轻巧化解，一时竟战成了平手。谢玄只觉得口干舌燥，不住要茶喝。
须知这围棋之道，最讲究养气。谢玄心神不宁，十停功力便去了一半。再往下去，竟是节节败退，直到投子认输。
谢玄大为沮丧。不料好戏还在后头，谢安一拍谢玄肩头，说得云淡风轻：“快哉快哉！阿羯，这山墅，是你的了。”
“这。。。”不消说，厅内又是一阵哗然。
这时谢安站直了身，正色道：“为将之道，当临危不惧，镇之以静，山崩于前而不色变。你等皆当世良将，屡克强敌，何惧之有？我既将前线一应事宜皆托付你等，你等自当便宜行事，何必问我？”
譬如当头棒喝，谢玄大是惭愧，跪倒拜谢不止。谢石与谢琰亦连连点头，觉着大有收获。
谢安将谢玄扶起，笑道：“阿羯！无须多虑，只管做好你自己，为叔信得过你！待你得胜回来，我等再来此墅欢聚。那时，便要你来做东咯！哈哈！”大伙儿哄堂大笑。
须臾间，厅中气氛变了个样，大伙儿心神大定，再无忐忑疑虑。谢安遂率众人登山涉水，从容嬉游，直到夜深才兴尽而归。
自东山回返，谢玄只觉着神清气爽，更有满腔壮志，凌云待翱。
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当此时，全天下都在关注着陈郡谢家的一举一动。是故，谢家出游东山的轶闻很快传了开去。可惜越传越歪，待落入坐镇上明的车骑将军桓冲耳中，已成了这般：军情紧急，征讨大都督谢安却无动于衷，反而领着即将出征的三谢跑了去东山喝酒嬉戏。据说席间前锋都督谢玄曾向谢安请计，结果谢安两手一摊，屁也没放一个。
桓冲听完，深以为忧：“我西府当保荆、江无虞，然而国家根本还在扬州，安石怎能如此大意？”此时秦国的巴蜀方面军尚未及东下，桓冲这里压力不大，当下派出西府最精锐的三千铁甲兵，令其入卫京师。
不料谢安听说后，自语道：“三千兵马于大局无补，反倒叫外人觉着我扬州空虚，于军心民心不利。”于是坚辞不收，还给桓冲写信说：“朝廷已然安排妥当，兵马无缺。倒是荆州防卫尚需巩固，铁甲兵还是留给荆州为好。”
桓冲给气得不轻，对众将叹息道：“谢安石虽有庙堂之量，却不通将略。大敌将至，他还有闲心清谈游玩。他谢家那几个儿郎虽非庸才，可麾下兵马实在远逊秦人。。。我只怕不久之后，大伙儿都要改穿左衽（古时汉人穿着衣襟右掩，称为右衽；胡人正好相反，称为左衽）咯！”
