崇祯十一年到十三年间，是李自成自从揭竿而起之后，他最困苦不堪的一段岁月，尽管潼关、鱼腹山两次都死里逃生，但也元气大伤。今后闯王的义军应该向何处发展？
经过深思熟虑，李自成率领余部奔往河南。
河南，明朝的藩王分封最多。除了周、赵、伊、徽、郑、唐、崇、潞八王外，还有封于洛阳的明神宗的爱子福王朱常洵。这些藩王占有大量庄田，过着穷奢极欲的生活。除了藩王外，作为官僚地主的缙绅之家，也广占良田，多的达到千余顷，少的也不下五六百顷。底层贫民尽管田地越来越少，但官府的赋税、兵饷、徭役等却仍然要从他们身上搜刮。
本来已经困苦不堪的河南百姓，偏偏遇到了300年未有之奇荒异灾。崇祯八年河南大旱；崇祯九年，旱灾和蝗灾并作；崇祯十年、十一年、十二年、十三年，大面积的旱、蝗灾害愈演愈烈，不独是庄稼尽丧蝗虫之口，连草木树根都全部吃尽，真是千里赤地，一片惨厉景象。百姓们衣食无着，在死亡的边缘挣扎着。
果然，闯王的旗帜在河南的城乡一出现，已濒临死亡、走投无路的饥民便争先恐后地前来参加义军。闯王所到之处，立即放粮赈灾，惩治贪官污吏和土豪劣绅，赢得河南百姓的拥戴，很快便连破宜阳、永宁、新安、偃师、宝丰等城池。
原来在河南游动的一些本地农民起义军，早就风闻闯王的大名，一见闯王，也纷纷前来投降。
一时间，闯**威大振，麾下人也从入豫时的千把人，骤然增加到数万乃至十几万。
与此同时，张献忠和罗汝才联军仍在四川一带与明军迂回作战。他们聪明地牵着明军的鼻子走，拖得敌人精疲力尽，自己的队伍却不断壮大。当时义军中有歌谣道：“前有邵巡抚，当来团转舞，后有廖参军，不战随我行，好个杨阁部，离我三天路。”讽刺明军的无能。
崇祯十三年（公元1640年）的一天，李自成闻报说，河南杞县李公子李信求见，大喜过望，起身亲自到门口迎接。
原来这李公子李信是举人，是卷入叛逆案的尚书李精白的儿子，在河南很有些名气。他家境豪富，却有仁义之心，看到饥民的惨状，他毅然捐出200余石粮食赈灾。饥民感激地说“李公子救活了我。”之余，饥民也拥到其他富户门前，要求他们像李公子那样，放粮救人。那些富户却任凭饥民哀恳，紧闭门户，一毛不拔。饥民愤怒之下，砸门而入，抢出不少粟，大声疾呼：“我们没米也终是个死， 不如先一起抢了富户再说吧！”
杞县令听说后，不分青红皂白，认为事端由李信而起，正巧绳技女艺人红娘子造反，掳走了李信强行嫁给了他，于是定了他一个“图谋不轨，私散家财，收买人心，挑动叛乱”的罪名，竟把李拘捕下狱。红娘子来救人，饥民纷纷响应，遂群起杀官劫狱救李信出狱。
李信对众人说：“你们把我救出来， 当然是一番厚意，但是犯了朝廷的律条，罪在不赦。我听说闯王的义军颇有仁义之名，咱们不如去投李闯王，不但可以免去这一场滔天大祸，日后跟他打下天下来，诸位都有富贵！”
饥民们无不听从。李信便与弟弟李牟一齐率众来投闯王，杞县人几乎倾城相从。
闯王李自成早就耳闻李种种故事，又知道他是个举人，满腹文才武略，见他来了，自然是喜不胜收。两人刚一坐定，仍是一副书生打扮的李信就向李自成拱手说：
“我早就听说闯王宏图大志，今天真是相见恨晚。”李自成“呵呵”笑着摆摆手，说：“嗨，我这个人是个老粗，不敢说有什么大本事。你李公子不远千里，来壮我军的声势，我真是高兴！虽说到了河南之后，义军人马极盛，但是，还缺像李公子这样文武全才、满腹经纶的人啊！”
李信文绉绉地说：“闯王施恩于河南饥民， 百姓莫不欢欣鼓舞，望风而投。在下也是其中一员罢了。我一向敬慕闯王为人，所以率乡人数千来投，从此甘愿为闯王前驱！”
李自成也诚恳地说：“我久闻李公子的大名了，我们一定可以同心协力，共图义举。你干脆更名李岩，像岩石般坚强图义举。”
接着李岩向闯王提了许多重要的建议。比如，他劝闯王务以仁义之心待百姓，大军所到之处，严禁滥杀无辜，凡能开门投降的，一律秋毫无犯。即使是明朝官吏，如果为政清廉，就依旧让他留任；横行不法的，就立即斩首。百姓久受天灾酷吏之害。义军要着手进行平均田地的工作，对灾区可以三年免征钱粮。这样，不独百姓会尽来归顺，就是明朝统治阶层的人也会发生分化。此外，李岩还认为，闯王军队一向纪律严明，较其他义军明显高出一筹，但宣传工作做得不够好，应该尽量扩大闯王的声威。
李自成入神地听着李岩侃侃而谈。“均田免粮”的建议几乎与他心中原有的想法不谋而合，重视宣传等见解也使他佩服不已。
最后，李自成忘情地抓住李岩的手，用力摇了摇说：
“有了你，我李自成才如虎添翼啊！就照你说的办！”
没过几天，河南的一些城乡里，孩子们玩耍的时候，都拍手唱起新的童谣来：
吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王。
闯王来时不纳粮。
朝求升，暮求合，近来贫汉难求活。
早早开门拜闯王，管教大小都欢悦！
李岩还派人扮作商人，散入各地，四处传言，宣传闯王是仁义之师，不杀人不抢掠。一时间，闯王的声名果然在百姓中广为传颂。还被明军控制的地方的百姓，也都知道闯王是要“均田免粮”的，都盼闯王快些来。
后来，还有不少读书人因为对明朝黑暗统治的失望，又慕闯王的人品威望，纷纷来投。
牛金星本是卢氏举人，狡黠多智，颇有些才略，受李岩推荐，后来深为闯王所信任。牛金星又荐了卜士宋献策。这宋献策身材极矮，右腿有些跛，走路都得扶着拐杖，军中都叫他“宋孩儿”。但他虽然其貌不扬，却颇通奇门遁甲之学。
宋献策见闯王时， 奉上的晋见礼是一个图谶：“十八孩儿坐天下”，这“十八孩儿”即是“十八子”，合起来是个“李”字，预言闯王会当皇帝。闯王听了十分高兴，很快就将宋献策拜为军师。
崇祯十四年（公元1641年）的正月十八日，闯营将士们摩拳擦掌，开始炮轰河南府洛阳城垣。洛阳府是崇祯皇帝朱由检的叔父福王朱常洵的封地。福王朱常洵当年深得其父神宗皇帝的宠爱， 受封为王时，明神宗赐给他庄田达二万顷之多，至于金银珠宝和其他财物更是不计其数。福王离开京都时，财物由京至洛，来往舟车络绎不绝，搬运了五六个月才完，是明室各位藩王中最富有的，民间甚至还有“洛阳富于大内”的说法。福王唆使爪牙到处搜刮，罪恶累累，为百姓所切齿痛恨。闯王选择洛阳作为夺取大城市的开端，一来破了福王府，以平民愤；二来可借助福王府的丰厚财产以补充军饷。
闯王大军压境时，昏聩的福王还在王宫里花天酒地，毫不在意。洛阳的一班文武官员风闻闯王操兵练将，即将攻城时，就曾天天入见福王，请求他散金功军，准备守城。可是福王吝啬成性，一毛不拔。得不到兵饷的明军士兵心无斗志，也只是草草应付。正月十九日，闯王李自成待全军合围之后，又派人暗通王绍禹率部为内应。后集中精锐急攻洛阳城防较弱的西北角。又派人在城下喊话，鼓励守城将士起义。夜幕刚刚降临，城上果然发生兵变，明朝守军为索饷绑缚王胤昌，打开北面城门迎接起义军入城。闯营将士欢呼着涌入洛阳城。
福王从梦中惊醒，方知城池已破，吓得失魂落魄。他沉于安乐，生得其胖无比，脑满肠肥，想逃都逃不快。他一边跑一边命随从给他换上平民的服装。哪里去找这么肥的衣裳呢？随从好容易找来一套，他手足乱挣，费了吃奶的劲儿才套上，可是前襟无论如何也盖不住他的大肚子。他逃到迎恩寺中，便一步也走不动了。天亮以后，早有百姓把福王的下落告诉了义军，福王被生擒了。
当日，兴高采烈的义军将士在福王府大摆酒宴。李自成首先命牛金星挥笔为文，在殿前向众人历数福王的累累罪恶。那蠢胖的福王手足均被绳索缚住，伏在地上涕泪交流，浑身颤抖，一声也言语不得。自成等牛金星念完，朗声说道：
“像朱常洵这种王侯贵人，专以剥夺民财而享富贵，视百姓的生死于不顾。所以，我杀他以谢天下！”言毕，命人将福王推出斩首。
许多义军战士挤出去看热闹。一些切齿痛恨福王鱼肉乡里的河南籍战士，舀了福王的血和在酒里，就着鹿肉酣饮起来，并且欢呼道：“吃‘福禄酒’ ！”这话被刘宗敏听见了， 他向自成哈哈笑道：“咱们这个酒宴，也可以叫作‘福禄宴’了！”
众人都哗然叫起好来。
宴毕，闯王下令劳军安民。命李岩打开王府粮仓，取出王府和富户的存粮万石，赈济饥民。附近的饥民奔走相告，往投义军的日以万计。
闯王又重申军纪，严禁烧杀抢掠，违者立斩不赦。他庄重宣示全军：“杀一人如杀我父，淫一人如淫我母！”军军为之肃然。
过去，义军攻城略地，总是杀富济贫之后便弃城而走，流动性很强，从不设根据地，因而被明朝廷贬称为“流贼”。但这一回在洛阳驻扎了十余日之后，闯王整兵离去，欲取开封以便与洛阳连成一片，并以此作为义军的后方根据地，再取京都乃至天下。便留下一些义军负责守城，这也是破题儿第一遭的举措。1641年2月，闯王是在攻占洛阳之后，探得明总兵陈永福等率军来援洛阳，便打算乘开封城防空虚，一鼓击破。他自率精骑3000人，步卒30000人，急行军三天三夜，于2月12日直抵开封城下，并列战车数百辆，作第一次围攻。
陈永福2月初收回洛阳，一听闯王要急攻开封，随即又昼夜兼程地往回赶，经过两个昼夜，终于在2月16日夜及时回到开封。
开封是周王朱恭枵的封地，当年明太祖的第四子周定王朱棣受封于此。这周王朱恭枵眼见福王一毛不拔，死于非命，便学乖了，拿出府中大批银两来犒赏守军。加之开封是北宋都城，坚固异常，一时难以攻下。
2月17日，李自成只带了几十名将士，亲自策马来到开封护城河外，观察敌情。没想到城上明总兵陈永福之子陈德恰巧巡城至此，远远看到几十骑义军团团簇拥着一个头戴毡帽的义军首领在河边指指点点，那人很像闯王李自成的模样。陈德箭法不错，便悄悄张弓搭箭，将箭头瞄准了闯王。“嗖”的一声，射个正着，“哎呀！”闯王痛得大叫一声，翻身落马。左右义军大惊失色，迅速将他救回营去。幸而，那支箭只射在左目之下，没伤着眼睛。但伤口却有2寸来深，伤得也不轻。
闯王既负了伤，又听说明朝大批援军将到，便于2月18日断然撤围，转向湖广一带去了。
崇祯十四年12月24日，闯王义军再次围攻开封城。
因为罗汝才与张献忠意见不合，罗汝才转而将所部义兵投奔闯王，闯王实力由此大增。闯王于是以重兵50万，屯驻在开封城北门外，连营20里，声势极为壮观。
当天午后，义军进逼城下，很快就攻占了北关的月城，离开封城只有数丈之遥。他们架起了炮铳，对着城楼弹头雨点般地射上去，城墙壁上被打得筛子般布满了密密麻麻的弹眼。
同时，闯王调集了马步精兵数万之众，随着炮声，一拥而出攀城而上。但巡抚高名衡、总兵陈永福指挥守军也以炮火对射，拼死抵抗，毕竟居高临下，使义军伤亡很大。
崇祯十五年（公元1642年）的正月，闯王又想出一条计策，以穴城法攻城。这开封城墙极厚，最厚处达十丈，一般的也在八九丈左右，异常坚固。于是，李自成命义军每人每天必须凿取一块城墙砖回来。义军人多，一人一砖，千百人同心合力，很快城墙上便出现了一个大洞。起先只能容纳一人，后来渐渐扩大，可以有百十个人容身了。每隔三五步，留一根土桩，系上粗绳。洞挖完后，成千上万人拉着绳子一叫喊，土桩折断，城墙也就崩塌了。这样，义军日夜不停地挖掘着，准备穿城而入。巡抚高名衡，在城上听见下面有声响，令明军赶紧在城上往下凿了一些通道，直通洞穴，灌进煮开了的毒水秽物，迫使义军不得不从城洞里退出。
穴城法失败后，机智的闯王再使“**战”。他命义军先在开封城东北角的城墙上又挖了一个巨大的洞穴，宽约一丈有余，长达十余丈，每天都有布袋往里运送**。待堆积了数十石**后，引出两条又粗又长的**线备用。
正月十三清晨，李自成命令精锐数万人，埋伏于城濠之外，整装待发，只等**爆炸轰开城墙后冲将进城。终于，药线点燃了，义军将士都捂住耳朵紧张地期待着……
“轰――”
一声天崩地裂的巨响，卷起了漫天黑雾，顿时，天空一片昏暗，如同黑夜。明军阵脚大乱，不知道发生了什么事。
等到烟雾散去，李自成急切地派兵去查，方知功亏一篑，厚达十丈的开封城墙被炸得只剩下数尺，但毕竟未穿。更不幸的是，准备攻城的伏兵距城墙太近，许多人被爆炸处飞起的城墙砖石击伤了。
这一挫折使义军的士气受到影响，加之明将左良玉的援军又驰来解围，闯王遂引兵于正月十五日撤围南走。
五月初二，在外围连战连捷的李、罗联军第三次兵临开封城下，兵力数倍于前，号称百万。这一次，李自成安营于城西大堤外，旗帜招展，连绵不绝。但义军只围而不攻，在城四周筑起了长长的土围子，要将守军困死城中。
明总兵高名衡乘义军安营未定时，突然出城袭击，义军马步军齐发，从容应战，只一刻功夫，便全歼出城送死的三营明军。从此明军退守城内，再也不敢出来冒险了。
义军一面围城，一面派兵将开封附近的郑州、上蔡、荥阳等地一一攻下，更使开封成为重重包围之中的一座孤城。
崇祯帝闻报开封告急，下令起用孙传庭为总督，释放了前任尚书侯恂，命令他督率军队，征调左良玉援救开封。山东总兵刘泽清也奉诏救援40万明军集结朱仙镇，连营40里，虚张声势，打算迫使农民军撤围。
义军却毫无惧色。5月16日，李、罗联军全师离开开封，迎战来援的明军。战前，闯王先遣人截断了明军水道，使之处于困境，不敢久战；又在通往各处的要道迅速地挖开许多长沟，宽和深都达二丈，环绕百里之长，以断明军退路。一切准备停当，义军在自筑的土山上设置了炮台，大炮凭高开火，轰死明军无数。明军全无斗志，只相持了数日便无法支撑了。5月23日子夜时分，明军相继撤兵。由于怯战，撤退却渐渐变成了奔逃溃退，一派混战。闯王则率百万之众倾营追击，万马奔腾，其势如海上怒涛巨浪席卷而来。
溃逃的明军遇到义军事先挖好的深沟，前面的军队正纷纷下马，要攀爬过沟，后面的退兵又哄然而至，散乱拥挤以至毫无队形可言。无数明军滚落沟中，后来的干脆踏着前面的身子连滚带爬地继续逃。义军追击400里远，一共缴获战马7000余匹，数万明军不战而降。至于那些明军将领，简直狼狈极了，有的亲兵爱将死伤净尽，仅得只身逃逸；有的把剑、印、敕书全丢光了，只保得一条性命。
朱仙镇大捷，李、罗联军扬眉吐气。本来明军悍将左良玉所率的号称30万的精兵，还使义军有些忌惮，这次一交战却几乎使他们全军覆没。从这一战后，左军将士一提起闯王义军，无不心有余悸，再不敢与之较量了。
扫清明军外援后，闯王回师开封，继续围城。
义军用箭向城**了一封闯王的招降书， 大意是：奉天倡义营文武大将军李（自成）示：你们的援军已经被本营杀得逃奔四散了。黄河现在也被本营发兵把守，你们其他的外援俱已断绝。你们赶紧献城投降吧，如果投降，原来的文武官员照旧录用，不要再执迷不悟了！
然而，守城的明军将领非但执迷不悟，还想出了一条毒计，结果害苦了开封百姓。
因为义军把个开封城围得铁桶似的严密，断绝了开封的所有粮食来源，到了9月，开封守军弹尽粮绝，军心动摇。城守官员眼看开封快要守不住了，一旦城破，崇祯帝怪责下来，不是充军就是杀头。于是，他们打起了黄河的主意，要借黄河之水冲没正驻扎在黄河决口处的闯营将士。总兵高名衡派人潜出城去，约正在黄河北岸观望的来援官军掘开了黄河大堤。明值秋雨滂沱，连下了十来天，河水暴涨，果然于9月15日从朱家寨黄河河堤掘开的河口溃决而出。一时洪涛汹涌，翻波叠浪，脱了羁绊的黄河怒潮咆哮着直扑开封城下。
驻在城西南部的义军急忙移师高处的山城，但驻于城东北的移营不及，被淹死的有万人之多。
到了第二天，决口处越来越大，河水汹涌澎湃，声如雷吼。顷刻间，开封城的北门便率先为波涛巨浪所吞噬。一眨眼的功夫，开封就变成了一座水城。这一天的深夜，开封积水深达数丈，抬眼望去，一片汪洋。洪水横贯全城，向东南涌去。没有被淹的只有钟楼、鼓楼和周王府的紫禁城。建得较高的少许房屋也仅仅露出个屋脊。
周王朱恭枵带领内眷和文武官员五六百人，仓皇向王府城上走避。北岸的明军划船过来，将周王、守城官员救了出去，但对普通百姓却弃之不管了。可怜百姓逃无可逃，大半被洪流席卷而去，满城如一汪死湖，漂浮着许多尸体、木板和各种腐臭垃圾。在惨重的伤亡损失面前，幸存的百姓连眼泪都没有了，剩下的只有绝望。
开封，数百年的繁盛之地，遭了这一场浩劫，骤然变作了鬼城。当时开封共有百万户人家，经这番巨变，生存下来的只有20000人，还不到1%。对这场人为的千古浩劫，国人闻之无不切齿痛恨明军的不择手段。但全无心肝的崇祯帝却大为称赏，凡逃出去的官员都升了官，得了赏赐。
闯王李自成在城外遥见开封的惨象，十分黯然。围城已经失去了意义，便率军撤围一路向西，攻无不克，战无不胜，连续占领河南一带40余个州县。河南，差不多已成为义军的天下了。这时举国为之震撼。
