崇祯帝朱由检一接到凤阳皇陵被毁的消息，立即悲从中来，痛哭流涕。并且赶紧更换白色衣服，跑到太庙里向列祖列宗哭诉自己的无能与不孝并发下恶誓，要与农民军势不两立。
崇祯帝擦干了眼泪，便咬牙切齿地发出了两道谕旨：一是捉拿失职的凤阳巡抚杨一鹏到京，从速处死――他逮不着张献忠，只好杀自己的臣子，出出心中的这口恶气；另一道谕旨派朱大典为凤阳巡抚，大力征集辽兵20000人，南下剿“贼”。
尽管朝廷不断发兵征剿，崇祯皇帝气急败坏，“贼”还是越剿越多，“贼”势也一日盛似一日。单说闯将李自成。崇祯八年正月，他离开凤阳，6月与闯王高迎祥分兵，西走宁州，与活跃在秦西庆阳一带的过天星、蝎子块、乱世王等合兵。
6月11日，乱马川初战告捷，大败明军，生俘明前锋中军刘宏烈。
6月14日，于宁州襄乐镇再败明军，击毙明副总兵艾万年、柳国镇。
明五省总督洪承畴连战皆败，忧虑万分，把所有的赌注都押在曾在“剿贼”中屡建战功的悍将曹文诏身上。6月28日，两军在真宁湫火镇交火，故意诱敌深入的义军前后合围，箭下如雨，一向自负于“明军有一曹，闯、献闻之心胆摇”的曹文诏被死死困住，突围不得，最终只好自刎而亡。
洪承畴的左膀右臂曹文诏、艾万年，他们的兵败身亡使明廷朝野震动，明军的士气也受到极大打击，“关外豫楚诸官军闻之，皆为之夺气。”束手无策的倒霉天子朱由检越发气急败坏，连连撤换那同样倒霉的地方督抚。
闯将李自成一连串漂亮仗，使得义军更加扬眉吐气，连明朝官吏也不得不承认：“时关中农民军，以自成为特劲。”
此后一年内，李自成拥兵三四万之众，重返故乡陕北，连战皆捷。
到了家乡米脂，他却围而不攻，只把知县边大绶叫到城上来，对他说：“这是我的故乡，你不要虐害我的父老乡亲！”而且，自成留了许多银两，让知县用来修缮文庙。家乡的亲朋故旧有不少人闻讯投军。李自成麾下兵精马壮，一时称雄。
然而此时，闯王高迎祥的战事却处于不利局面。本来自渑池渡之后，13家农民军中，首推闯王高迎祥部为最强。在崇祯八年（公元1635年）十一月初时候，高闯王的大军抵达河南，列队宽达40里，从首至尾络绎不绝，竟达百里之长，一路上人欢马嘶，烟尘漫天，气势惊人。以至于明将左良玉、祖宽的两支军队，只敢在山头遥遥相望，压根不敢向闯王挑战。可是从崇祯九年（公元1636年）春天起，高迎祥连遭重大挫折。先是在滁州朱龙桥被打败，所部精锐马步兵8000人中，阵亡2000人；接下去又在登封、朱仙镇、杨家楼、七顶山连连败退，兵卒死伤惨重。高闯王的实力因此大受损害。秋季7月，闯王高迎祥独自率领经过休整的义军从汉中出发，进窥西安，与明朝陕西巡抚孙传庭大战于黑水峪。苦战4天4夜之后，因天雨缺粮，义军饥病交加，高迎祥自己又身染重病，于7月20日不幸被明军生擒，随即被押往北京，英勇不屈而被**就义。
高闯王不幸牺牲的噩耗， 使各路义军将士的脸上，蒙上一层忧色。当然，对闯将李自成的刺激就更加强烈了。
连日来，正在渭水之滨黄鹿山中与明军相持的闯将营中几乎鸦雀无声。李自成闻讯后，一个人呆在营帐里，陷入忧愤哀思之中，开饭的时候，几个人轮番去叫，他也不肯出来。
这一天，军师顾君恩走进自成帐中，直言不讳地说：“闯王就义，全军哀恸。但你是一军之主，岂能一味陷于悲苦？如果不迅速出来主持大局，那就会误了大事！”
李自成缓缓抬起头来，说：“我这些日子也不仅仅是想着舅舅死得惨，也在琢磨如何报此大仇！”顾君恩说：“高闯王殁，他所部的将士群龙无首，要公推你继承闯王之位，现在都在外面等着呢！”他也不再多话，向外招呼了一声，果然，十几员高闯王麾下旧将和李过、刘宗敏、过天星等大将一齐走进来，大家个个神色凝重，一齐向李自成抱拳道：“大哥，你不当闯王，我们就成一盘散沙了！”“闯将，我们就服你，当咱们的总掌盘子吧！”李自成初时有些惊愕，过了一会儿，他向众人说道：“高闯王尸骨未寒，大仇未报， 我不忍心袭他的王位。”
经过顾君恩和众人再三劝说，李自成终于下了决心。
次日，李自成在中军大营召集全体将士，设坛告天，正式即闯王位。
当月，李自成率军进攻阶州、徽州。不久从陇州出发，进攻凤翔，大败明军，而渡过渭河。
崇祯十一年正月，闯塌天刘国能在随州向明五省总理熊文灿投降，其部随即星散。
3月，影响极大、人马最多的八大王之一张献忠在湖北谷城降明，他和明军讨价还价，一直没有达成协议。于是，张献忠坐拥谷城，买田造房，“未离谷城一步，未散胁从一人”，虽不接受熊文灿的征调，却也同明军实行休战了。
11月，有“曹操”之号的罗汝才部，在湖北均县太和山降于明太监李继政。他学着张献忠的榜样，声称“不愿受官领粮，愿为山农，耕稼自赡”，从此，也和明军互不相扰了。
这样一来，明军得以集中精锐来对付这个不肯投降的心腹大患李自成。
李自成本已居汉中休整了数月，为了打开局面，重振义军声威，他决定冲出潼关重返河南。
一直在密切注视李自成动向的明三边总督洪承畴、陕西巡抚孙传庭，察觉了自成向潼关移动的迹象。足智多谋的洪承畴对孙传庭说：
“这次闯贼既然是往潼关而来，必然会经过潼关原，你可令人马埋伏在那里。潼关易守不易攻，嘿嘿，闯贼这一回是插翅难逃了！”
孙传庭不敢怠慢，很快便按照洪承畴的布置埋下伏兵。
自成率义军进抵潼关原时，果然伏兵齐出，杀声震天。自成一时不备，因而无心恋战，急命众将士速往潼关方向退去，打算尽快冲出潼关。
义军且战且退，伏兵倒也并不追赶。过了50里，义军正打算休息造饭时，这里的伏兵又唿哨冲出。义军大惊，又急速退走。如此再三，一直持续了几天，明军不断地骚扰着闯王李自成的大军。
义军将士们疲困已极，阵容开始懈乱。这时，洪承畴、孙传庭方命明军大举进攻。已经疲劳过度的起义军将士终于不敌，伤亡惨重。
李自成也与部下失去了联络，只有小将李双喜和张鼐一直紧随左右。他挥起大刀，在混战中驱马斩杀了几个敌人，也觉得体力渐渐不支，他向张鼐与双喜低低喝道：
“快，咱们向崤函山那边暂避！”
言毕，他拍马向前，双目怒瞪，猛吼一声，手起刀落，把拦在面前的一个明军士卒砍倒在马上，挥刀冲出战阵，如脱弦之箭直奔崤函山而去。张鼐、双喜和许多将士也杀开一条血路，随之而去。
明军发现了义军突围的企图，死死地缠住了他们。闯王的坐骑乃是一匹千里马，四蹄生风，很快与其他人拉开了距离。但他发现其他人没能跟上来，又拨马回援，重新加入厮杀之中。
这一场大战直杀得潼关原上的秋草都被鲜血染红了。一直到夜幕降临，李自成等才终于血战突围，避入崤函山中。
月色下，秋风凄厉刮过山林，仿佛仍然夹带着一股战场的血腥气。在一个避静的山谷里，浑身带血的李自成悲愤地将头抵在一株大树上，一动不动。其他人也都沉默着，似乎一时还不能接受惨败的结局。过了半晌，自成才抬起头来。他望了望围成一小圈坐着的弟兄，定了定神，慢慢地走过去，从每个人面前走过，努力地辨认着他们：“刘宗敏、田见秀、李过、高一功、张鼐、李双喜、顾君恩、张能、刘汝魁、张世杰、谷可成、李弥昌……
“闯王！18个人！我们只冲出来18个啊！”刘宗敏悲愤地哭了起来。
李双喜也哭着对自成说：“爸，娘和妹妹也不知在哪里？”
提到夫人高桂英和心爱的女儿，自成心中又是一阵绞痛。但是，他仍然倔犟地喝住了李双喜：
“别哭！这点失败算什么，我们还要打起‘闯’字大旗的！”
为了重振旗鼓，李自成领着众人昼伏夜行，从崤函山由北向南，经商洛而到汉南。路过谷城时，李自成特地去会见张献忠。
谷城位于湖北省西北部的汉江中游的西岸。张献忠降明以后，一直据守谷城，屯田养兵。
一路上李自成遇到了一些失散的部下，到谷城时已有几十人相随了。他们这一行人虽衣衫不整、满面风尘，却个个神情剽悍，虎步生风；就连牵着的那十几匹马也都不是凡种，长嘶中自有一股慷慨悲歌的气概。
谷城人一见，都觉得这群人来头不小，围了不少闲人追着他们看热闹。有在献忠军中年头较长、见过李自成的便嚷了起来：
“嗨，那不是李闯王嘛！”
这一下，围着的人就更多了，人群几乎是簇拥着他们来到了张献忠的府第。
早有人赶在他们前面报告了张献忠，一听说李自成来了，张献忠急忙迎出门外。一见自成他们，张献忠便开怀笑了起来：
“哈哈，李哥，我还寻思着派人找你哪，你倒自己找上门儿来了！”让过李自成，他又眯着眼向众人打量，笑道：“嚯，宗敏、见秀、小双喜――好，你们都还活着，活着就好哇！”
自成跟着献忠含笑走进富丽堂皇的前厅。献忠挥挥手把一班正吹吹打打的女兵赶出去，让自成在一把铺着棉褥的红木太师椅上坐下，笑哈哈地说：“这会儿我知道你老哥心烦。等以后我再找几个会唱会跳的美人儿，好好让你乐一乐，解解闷儿！”
李自成皱了皱眉头，说：
“献忠，你当上太平财主啦！”
张献忠转转眼珠，似有所悟，说：
“得得，我知道了！你李哥不好这一套。咱现在有的是钱，以前财主享的福，咱们干嘛不能享？造反为个甚？还不是图个快活日子？”
一见自成直摇头，张献忠赶紧摆手，道：“咱们哥儿俩不是一路人！罢罢，你也别给我摆大道理。嘿！就冲这，我还是和曹操（指罗汝才）对脾气，虽说那家伙鬼心眼太多！”
当晚，张献忠摆开盛宴款待李自成一行人。
喝到酒酣耳热之际，张献忠笑着拍拍李自成的背，说：“李哥，别走了，留下来跟着我一起干，成不成？咱们哥儿俩占山为王，他妈的谁能比得了！荣华富贵只要有我的，也准有你的！”
李自成一听这话，仰面大笑起来，说：
“当然不成！你不是也明白你我不是一路人吗？”张献忠使劲抹了一把自己的浓髯，叹了口气，说：“我知道你李哥不是久居人下之人！”
李自成笑笑，说：“献忠，你已经投降了明朝，我可是要和朱家天子誓不两立的！”
献忠狡黠地冲自成眨眨眼，说：“既然我已经是崇祯的忠臣了，你李哥还敢来拜访我老张？你不怕我绑了你见官军去？”
说完，和李自成两个人心领神会地哈哈大笑起来。两人碰碰杯，把杯中酒一饮而尽。
李自成当然早就清楚，张献忠虽然贪恋酒色荣华，但毕竟性格粗豪爽朗，不甘心受制于人，所以绝不会真心降明。他不过是暂且休养生息罢了。虽然如此，李自成心中也不赞成这种权宜之计，但碍于面子，他并没有说破这一层。
张献忠忽然压低了嗓门儿，凑到李自成耳边说：“李哥，你别以为俺老张是粗人，我早就看出来了，你这家伙胸有大志！哼，朱明天下是迟早要完，别看现在群雄纷起，将来能坐上皇帝宝座的，嘿嘿，恐怕也就是你我弟兄二人啦！”
李自成听了这话，心头不由一震：当皇帝？他还真没细细想过，总觉得那还太遥远。他低头看看自己褴褛的衣裳，自我解嘲道：
“你瞧我这狼狈样儿，哪有个帝王气象？”
“这还不容易！”张献忠说完，命人取来几十套新衣，交给自成他们。李自成只一抱拳，并不称谢。在谷城盘桓了几天后，自成等人带着张献忠资助的一些马匹银两，重新精神抖擞地踏上了征程。离开谷城，李双喜和张鼐两员小将还在马上议论着。张鼐说：“八大王可真会享福。咱们闯王可任什么时候都是一身粗布衣裳，哪儿住过什么好房子？”李双喜点点头，说：“是呵， 他愿意什么都和大家一样，同甘共苦嘛！”
“我喜欢咱们闯王这个样儿，” 张鼐说：“就冲这，咱闯王也准能东山再起，因为穷苦百姓和咱们弟兄一样，也喜欢他这个样儿！”
一天晚上，高一功来到闯王营帐看到李自成在灯下读书，便说：“自成，咱们是草莽英雄，何必学这些文绉绉的玩艺儿。” 他坐下来， 叹了口气又说：“何况，咱们如今正走背字儿，你还有心思念书？”李自成放下书，笑了一笑，说：“草莽英雄就不用读书了？你别叹气，别看咱们现在困在这儿，总有一天还会东山再起。”他意味深长地看着高一功，顿了一顿，又补充了一句：
“也许我们会让天下换个姓儿呢！”
高一功浑不在意地笑起来：“自成啊，真有你的。咱们惨成这模样，你还是惦着取天下哩！”
李自成不以为然地拍拍手中正看着的那册《史记》说：“昔日沛公百战百败，最后还得了天下，成了汉高祖，你知道吗？”
高一功听了这话，望着愈挫愈奋的李自成，没有说话，心中却对他越发敬佩起来。
而在官军这边，由于闯王一支人马已完全销声匿迹，久而久之，他们甚至以为，李自成经过潼关惨败，再也不可能恢复元气了。洪承畴改任蓟辽总督，孙传庭改任保定总督。孙传庭托病推辞，被逮捕入狱。这两个人离去，李自成稍稍得以安定。总理熊文灿正主张招抚，有探子报告说自成死了，他就更加松懈了。崇祯十二年五月初八，张献忠突然发难了，杀了明谷城知县阮之钿、湖广巡抚林鸣球之后，于五月初九反出谷城，大军驻扎于房县山中。
5月25日罗汝才起兵响应，与献忠合兵攻占了房县。张、罗大军设埋伏将前来攻剿的明军杀得大败，明军战死者达上万人。
李自成在汉中一闻此言，心中大喜，立即率众星夜赶去与张献忠会合。
从此，一度低落的起义大潮又开始了波澜壮阔的新篇章。
招降张献忠、罗汝才的明五省总理熊文灿不仅被罢了官，崇祯皇帝还下诏把他逮押入京，第二年就被砍了头。
李自成再次会了张献忠，却发现罗汝才又有与明军勾连的迹象。自成一怒之下，率了自己的千余人马沿川、楚边境南下，到达巴东。因羽毛未丰，为避明军锋芒，便进入了鱼腹山区。
然而鱼腹山却是个极险的所在，山峰耸峙，?岩峭壁，唯有崎岖狭窄的小路可通，根本无法用兵。尾随而至的明军一见李自成闯入“鱼腹”，不禁大喜，立即把守各处隘口，立意不让自成脱围而逃。
李自成又一次因为地形不熟，吃了大亏。将士们在这“鱼腹”内空耗粮草，又四面受敌，眼前似乎没有任何死里逃生的迹象，不由一个个都长吁短叹起来。这一天，明帅杨嗣昌派了刚投降明军的原义军首领王光恩来说降李自成。王光恩爬了大半天路，好不容易找到了自成的营地。虽然才是初春的光景，他已是大汗淋漓了。
一见自成，他便又是皱眉头，又是连连叹气，做出一副极为自成担心的模样，说：
“唉，我知道你最恨投降官军，我也是兵败如山倒，实在没有办法！闯王啊，大丈夫要能屈能伸。谁不说你是一世枭雄，就连杨督师也说你是难得人才。可别为一时的霉运，就断送了大好前程！”
李自成本来一见到这家伙就窝了一肚子气，见他还腆着脸真的替杨嗣昌劝他投降，就从鼻子里“哼”了一声，冷冷地说：
“你的胆子真还不小啊！ 竟敢来劝我李自成投降，瞎了你的狗眼！我留你一条命，滚回去告诉杨嗣昌，我就是死了，我的魂都不会降！让他少做他的梦吧！”
话音刚落，旁边早就按捺不住的李过冲过来，“啪啪”赏了王光恩两个响亮的耳光，吼道：“快滚！”听到王光恩含羞忍辱地转述李自成的话，杨嗣昌沉吟了半晌，点头叹道：“论到有骨气， 真是没有一个强过这李自成的！”
再说李自成在严峻的形势之中，犹如被困在笼中的猛虎，心中也是一阵阵的难受。一日，他独自走出营帐，听到一阵阵战马悲嘶。他循声望去，只见一群战士正在含着泪杀马。他转过头，不愿再看，明知道这是因为粮食吃光了，大家不得不杀马充饥。几天前，杀的还是一些老弱战马，今天这一匹却分明是匹好马啊！马杀光了又该怎么办呢？
他寻了一条幽僻的小路往山上慢慢走着，脑海里一幕幕闪过自己从当放羊娃、做驿卒受人欺辱，到不得已揭竿而起，先投不沾泥，又奔舅舅高闯王麾下南征北战的情景。
“潼关血战，只逃出十八骑；今天，能让众位弟兄的命再葬送在鱼腹山中吗？”李自成举目四望，群山巍峨，重重叠叠仿佛把山外的世界恶狠狠地远远推开，从层峦叠嶂中透出的一方青天，也恍恍惚惚，像一个可望不可即的梦。
“为了众位弟兄，唉！也罢！”李自成深深叹了一口气，猛地抽出自己随身的佩刀，急速向自己颈上抹去！
“爸！”随着一声痛心的喊叫，只见李双喜一头从后面撞来，李自成猝不及防，踉跄了一下。李双喜趁机抱住了自成的胳膊，刀锋垂了下来。
“爸！”双喜泪如雨下，除了这一个字什么也说不出来。
李自成闭了闭眼睛，抚摩着双喜的头顶说：“我是想，我拼着这颗头颅不要了，杨嗣昌见我死了，不会再难为你们。我不愿你们陪我一起死啊！”
说着，李自成的颊上也滚下了两滴英雄泪。
空谷传音，双喜那两声异常的叫喊声早惊动了众将士，很快刘宗敏、李过、田见秀等人都匆匆赶了过来。大家一看他父子二人这模样，也立即明白了事情究竟，纷纷责备起闯王来。
刘宗敏第一个大声道：“自成，我从打铁的时候，和你就是比亲兄弟还亲的朋友。还说得上连累不连累吗？要生一起生，要死一起死！莫非你不怕死，我们就怕死吗？”
平时不多说话的田见秀却背对着自成，问大家：“弟兄们，我们是跟着闯王打天下的，我们是不是生生死死都跟定了他？ ！”
“是！”大家齐声吼了起来，震得山谷嗡嗡直响。李自成感动极了，他扶住双喜的肩头，说：“好，弟兄们，咱们有这股气势，就跟他官军拼个鱼死网破吧！”
此刻，义军将士个个抱着赴死的信念，同仇敌忾，破釜沉舟，他们把自己的营帐、辎重一把火烧了，火势冲天，也燎着了山谷里的林木。正是春天，林木湿气重，一时间烟雾满天，遮天蔽日。李自成将人马分成几股，定了个声东击西的策略，大家轻装简从，藉着浓烟的掩护，分头向外突围。
俗话说：“置之死地而后生”。“一夫拼命，万夫莫挡”。官军看见谷中起火， 还以为是义军见大势已去，都自寻死路了。并未提防此刻义军突围。
义军将士个个奋勇当先，以一当十，居然冲出了大半。李自成又一次绝处逢生！
