山西绛州，高迎祥一听外甥李自成率众投奔而来，喜不胜收。他们俩原先从未谋面，所以高迎祥迎出帐外时，微笑地对部下说：“让我先猜一猜哪一位是我的外甥自成。”
经过千山万水，历尽千辛万苦。一路上餐风露宿，一路上且战且退，自成的人马都是精疲力竭了。迎祥一眼就看上一个头戴毡帽、高颧骨、深眼窝的年轻人。那青年虽满身风尘，面有憔悴之色，但一双精光四射的眸子，仍带着一股逼人的英武之气。那人肯定是李自成！
“自成！”高迎祥虽是响当当一条硬汉，叫了这么一声，也由不得眼圈儿微红。
李自成更是激动得声音都颤抖了：“舅舅！甥儿投奔你来啦！”他几步跨过来，倒身拜在高迎祥膝下。高迎祥将自成扶起，重又细细端详了一番，说：“自成，你从小就命苦，我这当舅舅的鞭长莫及，一直也没能好好照看你，难得你自己硬是闯荡出来啦！我一听说你也举了义旗，就想招你一起来，咱们舅甥二人同心协力，一起把这朱姓天下，捅出个大窟窿来！哈哈！”迎祥豪迈地笑了起来。
这天，闯王高迎祥设宴给李自成及其弟兄接风。“自成啊，你奔波了几天，一定饿坏啦。你好生吃着，我给你介绍你这几位哥哥，互相认识一下，以后都是自家人！”高迎祥一边说着，一边一一向自成介绍。
“我们这儿有八队人马。这位是第一队的队长叫钱眼儿――”自成一听，忍不住笑了起来。高迎祥也笑着说：“这是他的绰号，你别只顾着乐， 我们这军中都兴叫绰号的，赶明儿也给你取一个呢！”
李自成笑着应道：“那就由着舅舅给想个好名儿吧！”
高迎祥点点头，又依序介绍道：
“第二队叫点灯子；第三队就是你的族叔李守信李晋王；第四队的掌盘子叫蝎子块，他大号叫拓养坤，官兵一听到蝎子块来了，比见到真蝎子还怕呢；那位是五队的头儿，叫老张飞，本名叫张文朝，手下有马步兵500人；看那个，瞧着不起眼是不是，那可是我这八队里带兵最多的一位，手下马步兵上千哩，他是六队的乱世王郭应聘；喏，七队的队长叫个夜不收。”虽说高迎祥叫自成不必见礼，可自成还是站起来，恭谨地向每位掌盘子都一一抱拳作揖，他们也都忙不迭地起立还礼。
高迎祥又吩咐道：“自成，从今天起，你就是第八队的掌盘子，你带来的700人马还归你指挥，好不好？”
李自成点着头说：“好！听从舅舅的安排。”
“自成，你叫个什么名儿好呢？嘿，咱们舅甥一体，我称闯王，你就叫‘闯将’吧，你看如何？”自成还来不及答言，众将先哄然叫起好来。蝎子块拓养坤故意细看看高迎祥，又打量了一下李自成，笑着说：
“人都说外甥像舅舅， 这回我可信啦！ 俗话又说：‘外甥打灯笼――照旧（舅）’， 自成， 你就照着你舅舅的样子，狠狠地闯他一闯吧！”
一席话逗得众人又是笑又是叫。
崇祯五年的十二月，活跃在山西的36营农民军开始分兵四出。这时因盟主王嘉胤业已牺牲，闯王高迎祥因李自成的投奔，在山西接连攻克大宁、隰州、石楼、寿阳、泽州等州县，无形中就成了众望所归的人物。这么一来，山西整个省都给震动了。
崇祯帝于是罢免了山西巡抚宋统殷，派许鼎臣接替他，许鼎臣与宣大总督张宗衡分别督率各部将领。宗衡督率虎大威、贺人龙、左良玉等部8000人，驻守平阳，负责平阳、泽州、潞州等41个州县的防务。鼎臣督率张应昌、颇希牧、艾万年等部7000人，驻守汾州，负责汾州、太原、沁州、辽州等38个州县的防务。得知明军布防步骤的消息，36营起义军首领会聚于磨盘山上，以高迎祥为首策划着进军方案，把部队分为四路出击，一路由阎正虎占据交城、文水，窥伺太原；一路由邢红狼、天上龙占据吴城，窥伺汾州；一路由王自用、张献忠突袭沁州、武乡，进至霍州，高闯王与闯将李自成分兵，高迎祥北至长子坐镇，自成则率兵直攻辽州。
李自成大破辽州之后，越过太行山进入河南，竟有渐渐逼近明都之势。其余的36营农民起义军也由山西的井陉、固关、河曲等地，分批进入豫北。明**大为恐慌，立即追究责任，将河南巡抚撤职查办。农民起义军在山西、河南纵横驰骋，成了明王朝的眼中钉、肉中刺。而闯将李自成在独挡一面的战斗中，也脱颖而出，锐不可当。他初归高闯王时，人马不到1000，才过一年多，便已发展到二三万之众了。
当然，明王朝不肯善罢甘休。明军乘义军10余万人尽集于豫北之时，追踪而至，用重兵左右合围。正逢初冬季节，前有黄河亘阻，左右及后方都有大军堵截，十几万义军危在旦夕。明军将帅已经觉得稳操胜券，打算草拟捷报奏疏了。
闯将李自成这时已和闯王高迎祥合兵一处，直抵黄河岸边。他们舅甥二人和一班义军首领望着滚滚黄河浩叹不已。
“真他娘的，莫非要束手待毙不成吗？”一些沉不住气的义军将领急得骂起人来。
由于怕义军渡河逃走， 明军早早派人把黄河上下游的民船统统提往对岸。等到义军赶来时，连一条船影儿都看不见了。
李自成皱着眉头对高迎祥说：“我军自山西入河南，一路上攻无不克，势如破竹，谁知会在这里遭到困厄。眼下前有黄河， 后有重兵，也只有破釜沉舟，决一死战这一条路了。舅舅，我知道我军与官兵兵力相差太远，这一战凶险万分，我就做个先锋，大家抖起精神，拼死一战吧！”李自成当然知道，硬拼是凶多吉少的，但眼下又能有什么良策呢？
心情也万分沉重的闯王高迎祥，听了自成的话，只是长叹了一声而没有回答。
这时， 一个义军将领轻轻地走近高闯王，说：“我倒有个计策。目前我军兵临绝境，不能以力取胜。按我的愚见，不如暂时投降，以保全实力……”
自成一旁听着， 极不耐烦，喝道：“投降？什么馊主意，要投降你自己去，我李自成就是死也要拼到底！”“你性子也太急了， 听我说完嘛！” 那将领继续说：“我们可以诈降， 先赢得时间， 私下悄悄打造船只， 准备渡河。如果能拖上三五天不开战，渡河还有希望。”
高迎祥轻轻摇着头说：“造船渡河这十几万大军可不是三五天能完的事。官军岂会容我们打造完船只从容渡河呢？此计恐怕不太妥当。”
自成也说：“绝对不妥！ 大丈夫死不足惜，怎么能摇尾乞怜？”
正说着，一股刺骨的北风呼啸着刮过，众人都不由得觉得身上一颤，天气仿佛一下子又冷了许多。李自成眼中的黄河浊浪似乎也被这股风激得愣了一下，继而又慢吞吞地朝前流去。
“且慢！”李自成心中灵光一现，急切地说道：“舅舅，也许我们不需要那么长时间，只要一两天就够了。这样倒也可以用一下那缓兵之计！”
高迎祥一听，难以置信地看着自成：“一两天？你有什么退兵妙计？”
自成指指黄河，说：“并没有什么退兵妙计。只是我看这天气冷得异常，或许黄河会在这一两天封冻呢，那样我们大军渡河不就易如反掌了吗？”
一听这话，包括高迎祥在内，几乎所有人都大摇其头。有人就抢着说：“自成，你是急糊涂了吧？ 黄河这时候会封冻？”
确实，当时才刚入11月下旬，往年这时候黄河从来不曾封冻过。可是李自成也反问了一句：“ 往年这时候，天有这么冷吗？要是万幸能从冰上渡河，岂不甚好？即使不行，我们就与官军拼个你死我活好了！”想来想去，似乎也只能这样权且把赌注押在天气上了。高迎祥当即遣使往明军帐中诈降，以拖延时日。大家都眼巴巴地盼着北风刮得再猛一些，黄河流得再慢一些。
明军监军太监杨进朝接到高闯王的降书，心中倒也幻想着能兵不血刃，轻而易举地收伏这大股义军。他一面上奏朝廷，按兵不动，一面暗中派人来探义军的虚实动静。
谁知老天爷还真的帮忙。刺骨的北风是一阵紧似一阵，就像是三九严寒提前降临。才过两天，咆哮的黄河竟陡然安静了，整个河面上结起一层厚厚的坚冰。黄河竟真的“速冻”了！这简直是千古罕事。一班义军将领喜得围着李自成又是叫又是笑，像是都变成了小孩子。
高迎祥得此天助，立即传令，调齐了全部人马，连夜拔营。十几万大军浩浩荡荡，由毛家寨一带踏冰渡河，迅速抵达黄河南岸的渑池。
此时此刻，黄河南岸的明军猝不及防，一触即溃，义军接连攻陷渑池、伊阳、卢氏三县，在黄河南岸又燃起了漫天烽火。
崇祯七年春天，明朝廷开始特设五省总督一职，专门办理讨贼事宜。总掌山西、陕西、河南、湖广、四川五省军务，这一要职委任给了原延缓巡抚陈奇瑜。新官上任的陈奇瑜第一把火，便是对义军发动一次大规模的围攻，打算一鼓而定天下了。因为陈奇瑜曾在延水关打败过义军，在明军中颇有威名，而卢象升经历战阵，通晓军事。于是陈奇瑜与卢象升一起进军湖广，在乌林关大败义军，于是义军连连退往汉南，以避明军锋芒。陈奇瑜这一下真是踌躇满志，认为湖广一带不值得担心，于是领兵向西追击。
崇祯七年六月，李自成率兵掩护义军大部队撤退，转战汉中殿后。陈奇瑜发现李自成所部虽然人马不算多，却勇猛善战。如果能剿灭李自成所部，将是给起义军的重大打击。因而他一面虚张声势派兵追攻义军大部队，一面则留下精锐，不动声色地紧盯着李自成的行踪，密密撒下了罗网。
正在紫阳县的李自成浑然不觉，还以为掩护任务已基本完成，开始伺机突围。他派出的哨探纷纷回报，各处均有明军活动，唯兴安州（今安康）一带尚称平静。李自成不疑有诈，遂率众奔往兴安。
自成所部义军，大都为陕北人，不熟悉这一带地形。他们在崎岖山路上走着走着，竟误入绝境车厢峡。等到自成惊觉，已经太迟了！自成抬眼望去，不由惊出一身冷汗。只见前面狭长一条通路逶迤难行，两面绝壁陡起，势若刀削斧砍，直矗云天，连鸟兽的影子都看不见。时值初夏，峡中林草茂密，荆棘遍布，给人一种阴森的感觉。
李自成一看这个阵势，他心中暗暗叫苦，知道自己已经中计，但他还心存侥幸，传令派几员精干弟兄飞马前往打探出路可有伏兵，又命侄儿李过及大将夜不收，率精兵据守峡口，为大军殿后。自成自己则率领本部依水源安营扎寨。
哪里知道不到一个时辰，前方探马飞报，说是已探明前有重兵埋伏；又过了片刻，李过也狼狈而归，说追兵势盛，峡口告急，大将夜不收已经阵亡了！一听噩耗，李自成紧紧攥起双拳，拳心都捏出了汗水――这一次的失策是会断送这3万义军的性命呵！他痛悔自己轻敌大意，竟不暇深思熟虑，便轻临绝地，被陈奇瑜诱进死路。此时真是上天无路，入地无门，李自成只好先命义军在峡中休息，以待来日。
陈奇瑜一见李自成已经中计，陷入车厢峡，倒也并不急着进攻。只是分布人马将前后峡口及四面山顶小路重重扼守，将40余里长的车厢峡围了个水泄不通。因为陈奇瑜深知李自成所部骁勇异常，倘若此时硬拼起来。官兵纵然获胜，也必然伤亡惨重，他也想要尽量保存明军实力。反正李自成已是网中之鱼，他索性消消停停地等待李自成粮草耗尽，人马疲困，不堪一战的时候，再一鼓歼之。
赶巧连绵的大雨不歇气地下了两个月，峡中遍地泥泞。各营帐中兵器、粮食、衣物、被褥，悉数浸泡水中，散发出一股霉味儿。义军将士终日坐卧于泥水之中，饥寒交迫，十之八九支持不住病倒了，战马缺乏草料大多饿死，弓箭上的胶皮、羽毛，都因为受潮而脱落下来。根据义军这种情形，别说几乎完全丧失了战斗力，即使官军不来攻，生存下来都是个大问题。李自成心急如焚，无心寝食，每天从早到晚巡查各营帐，探视病倒了的弟兄。这天，他坐在一个已经奄奄一息的弟兄身边，良久不愿起身。
“他还是个孩子呢！”李自成喃喃自语道。他的嘴唇上已燎起了一串水泡，结痂反复又皴裂，渗出血珠儿来；眼睛也布满红丝。他对身边站着的义子李双喜说：“这孩子怕还不到17岁，还没有你大呢！ 要就这么把条小命断送了，我怎么对得起他的爹娘！都是害了他啊！”
李自成说着，心中一阵阵的绞痛。
那高烧了几天，时而昏迷时而清醒的孩子却听到了自成的话。他吃力地睁开眼，断断续续地低低说道：“闯将， 俺爹娘和俺……都不会怪你。我要是不投义……义军， 早就……饿死了， 俺爹娘……3年前就……前后脚饿死了。俺这么死……值！”那孩子说完，脸上微微地竟现出一丝笑意。
自成看了，一股心酸冲上鼻头，大滴泪水落在那孩子枯瘦的手臂上。
李过走进帐中，禀报说：“叔叔，刚才山顶上的明军，用乱箭射下许多告示，是那陈奇瑜向我们劝降的。”
“噢！”李自成从李过手中接过告示，细细看了一遍，又怔怔地凝视了一会儿那昏昏沉沉的少年，然后站起来，对双喜说：“你去请军师顾君恩到我的营帐去，说我有要事相商。”
顾君恩闻言迅即来到自成身边。自成眼睛并不看他，只低沉地问道：“军师，依你之见，此次诈降还有可能吗？”
顾君恩心中一阵难受，他明白心高气傲、意志如钢铁般的李自成口中吐出“诈降”这两个字意味着多沉的分量。
顾君恩沉吟了片刻，说：“我看有可能，陈奇瑜现在还不明我们的底细，不敢贸然硬碰。如果我们说投降，再多拿些金银珠宝贿赂他的左右，明军文武多有贪鄙之心，必会巧言劝陈奇瑜受降，甚至陈奇瑜本人也可能受贿。那就更好办了。只要出了这绝地，休养一阵，我们还可以伺机重举义旗。”
李自成长叹一声，说：“一切都交给你去办吧！”事情果然如顾君恩所预料的那样，陈奇瑜得知自成愿降，大喜过望，亲自约见李自成。
一见陈奇瑜，李自成做出一副心灰意冷的样子，表示不愿受官职，只想解甲归田。陈奇瑜满口答应李自成8月间将这支原籍多在陕北一带的义军妥善遣送回乡。
于是，在陈奇瑜特派的“安插官”监视下，3万义军全师出峡。李自成赢得了两个月的时间来休养生息。
8月间，这支义军由汉中度栈道，由15名明军监视官遣送还乡。当月14日，义军到达凤翔宝鸡附近，一夜间杀尽15名监视官，重举义军旗号，迅速击破麟游、永寿、灵台、崇信、白水、泾州、扶风等7州县，与略阳等其他各种农民军会师。一时间关中大震，闯将李自成的名声也因此更为响亮了。
可怜的陈奇瑜这才知道自己受了李自成的愚弄，打开樊笼放走蛟龙，只得徒唤奈何。最终他因此丢了乌纱帽。继任的则是农民军的老对头洪承畴。
崇祯八年（公元1635年）的八月，各路农民军二三十万人，都集中于河南。河南荥阳县城已被义军攻破。当时，西自潼关，东至归德，南连楚境，北达黄河，明王朝的中原腹地，已成了农民军畅通无阻的活动地区。
明朝令洪承畴接替陈奇瑜的职务，李乔在陕西为巡抚，吴牲在山西为巡抚。大学士温体仁对吴牲说：“流贼只不过是轻微的祸害，不用担心。”不久，西宁官军哗变，洪承畴刚刚接受任命向东进发，听到兵变后急速返回。高迎祥、李自成于是进入巩昌、平凉、临洮、凤翔各府的几十个州县，打败贺人龙、张天礼的军队，杀了固原道的陆梦龙。围困陇州四十多天，洪承畴发文书命总兵左光先与贺人龙合力进击，大败义军。恰巧朝廷也命令豫、楚、晋、蜀的驻军分四路进入陕西，高迎祥、李自成随即向东出击，攻陷了陈州、灵宝、汜水、荥阳。听说左良玉将要来到，就把军营转移到梅山、溱水之间。部分义军攻占了上蔡，烧了汝宁的外城。朝廷就命令洪承畴出潼关追赶义军，与山东巡抚朱大典合力进击。欲把农民军压缩到黄河北岸，加以消灭。义军侦察到了这一情况后，为了缓和紧张的形势，从而打破明军的包围。13家72营的义军首领，大会于荥阳，群雄聚义，共商对策。这13家义军的首领是：老回回、闯王高迎祥、革里眼、左金王、曹操、改世王、射塌天、张献忠、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王。
然而到了会上，说着说着，却起了分歧，争论十分激烈。
老回回说：“官军这一次是给咱们逼急了眼了，要端出老本儿和咱们拼命。我看，咱们好汉不吃眼前亏，赶紧渡过黄河以北，退到山西去，避避他们的势力再说。”
张献忠本就脾气暴躁，听了老回回的话，大觉逆耳，登时发作起来：“你个老回回， 不如改名叫老孬种！官兵则放个屁，你就跟兔子似的，吓得要往老窝蹿，真没出息到家啦！哼！我老张哪儿都不去，就在这儿顶着，照样把狗日的官兵杀得屁滚尿流！”老回回好歹也是一营之主，什么时候被人这么肆无忌惮地当面羞辱过。他当下被气得满脸通红，勃然大怒地冲张献忠直嚷嚷：“你小子甭满嘴胡诌！咱们有种就真刀真枪练练，看看到底谁装孙子！”
两人针尖对麦芒，吵成了一团。
李自成坐在闯王高迎祥身边，一直静静地听着群雄议论，没有作声，但心里其实早有了主意。一见老回回和张献忠吵得动了真气，便走过去劝解，好说歹说算是让这两位住了嘴，他才沉稳地向大伙开了腔：“各位依我说，咱们义军过去吃亏就吃在各占各的山头，各打各的仗，互不通气。人家官兵那可是一体的，所以容易把咱们各个击破。”他笑着看了一眼还在气哼哼的老回回和张献忠，接着说：“一个人尚能拼命一搏，何况我们多达10万之众的义军呢。我们应当分兵数路，议定各路进攻的方向，成败听从天意，只要我们协同作战，互通声气，互为救援，官兵绝奈何不了我们！”
接着李自成有条不紊地提出了具体的作战方针：是分兵作战，各挡一面，必要时互为驰援。
此计一出，13家首领个个称奇，心下叹服，纷纷向高迎祥笑道：
“你这贤甥还是个诸葛亮呢！”
“那是，上次闻说他从绝地车厢峡全师而退，我就知道高闯王这员闯将是位人中龙凤呵！”
高迎祥笑而不语，心里着实有些得意。
八大王张献忠与自成同岁，一向盛气凌人，这回也不得不向李自成竖起了大拇指，说：“怪不得这一阵人人都夸说高闯王麾下这李自成如何高明，百闻不如一见，你老哥还真有些道行！你行！我老张服了你啦！”
大家说笑一阵，便开始计议如何分兵。最后用拈阄的方式作出了决定：革里眼、左金王向南以挡四川、湖广的官军；横天王、混十万向西迎击陕西的官军；曹操、过天星分别屯兵于荥阳、汜水间，探中牟、邓尉之虚实；高闯王与张献忠则专门对付东方；老回回、九条龙作为游击，往来策应；因陕西的军官精锐，恐怕西军难以抵挡军官，增以射塌天、改世王作为后应，所攻占的城镇，获得的男女玉帛一律均分，分兵的重点则在高迎祥与张献忠的东进一路。
大计既定，各路义军分头部署。高迎祥、张献忠迅速突进，破颖州后，直逼明朝朱姓皇帝的祖茔所在凤阳。在这之前，南京兵部尚书吕维祺担心起义军向南方进攻，请求加强凤阳先帝陵墓寝殿的防卫，未予采纳。在当地贫民的引导下，义军乘雾攻破凤阳，于正月十五日相继入城，全歼明朝驻军4000余人，留守署正朱国能等人战死。
进凤阳之后，李自成一面协助高迎祥休兵养马，补充粮草，一面下令把狱中的囚犯都给释放了。张献忠则纵火焚烧了凤阳文武官署，以及皇陵宫殿，连那陵前的巨松古柏上万株，也一齐燃着，烈焰腾腾，一直烧了5天5夜。张献忠还命人挖掘皇陵，搜求陪葬的宝物。
李自成得知张献忠的所作所为，很不以为然，对高迎祥说：“献忠贪图小利，看来不足以成大事啊！”迎祥也点头叹道：“他又是个最不肯听人劝、极任性的人！”
