关于天干、地支的基本文字含义、基本作用，不少古代典籍都有解释，但都不太正确。
由于十二地支可以代表天赤道一定的方位顺序，也就可以用来代表一般的空间方位方位顺序。事实上，后天八卦、天干都可以代表一定的空间方位——汉人就习惯于用天干、地支与后天八卦结合在一起来表示空间方位——将天干中的八干、十二地支与后天八卦中的四正卦结合在一起用来表示二十四向（图5-2），即地上周边二十四个不同的方向。
二十四向源于一年有二十四个节气。因为一年二十四节气北斗七星的斗柄就要先后分分别指向二十四个不同的方向，故有二十四向之说。
《淮南子·天文训》中以斗柄旋转来说明二十四节气变化的有关内容如下：
“升（斗），日行一度，十五日为一节，以生二十四时之变。斗指子，则冬至，音比黄钟。加十五日指癸，则小寒，音比应钟。加十五日指丑，则大寒，音比无射。加十五日指报德之维，则越阴在地，故曰距日冬至四十六日而立春，阳气冻解，音比南吕。加十五日指寅，则雨水，音比夷则。加十五日指甲，则雷惊蛰，音比林钟。加十五日指卯中绳，故曰春分则雷行，音比蕤宾。加十五日指乙，则清明风至，音比仲吕。加十日指辰，则谷雨，音比姑洗。加十五日指常羊之维，则春分尽，故曰有四十六日而立夏，大风济，音比夹钟。加十五日指巳，则小满，音比太蔟。加十五日指丙，则芒种，音比大吕。加十五日指午，则阳气极，故曰有四十六日而夏至，音比黄钟。加十五指丁，则小暑，音比大吕。加十五日指未，则大暑，音比太蔟。加十五日指背阳之维，则夏分尽，故曰有四十六日而立秋，凉风至，音比夹钟。加十五日指申，则处暑，音比姑洗。加十五日指庚，则白露降，音比仲吕。加十五日指酉中绳，故曰秋分雷戒，蛰虫北乡，音比蕤宾。加十五日指辛，则寒露，音比林钟。加十五日指戌，则霜降，音比夷则。加十五日指蹄通之维，则秋分尽，故曰有四十六日而立冬，草木毕死，音比南吕。加十五日指亥，则小雪，音比无射。加十五日指壬，则大雪，音比应钟。加十五日指子。故曰：阳生于子，阴生于午。阳生于子，故十一月日冬至，鹊始加巢，人气钟首。”
显然，这段引文中后天八卦、天干、地支都具体代表着一定的空间方位。
那么，从起源上讲后天八卦、天干、地支它们的基本作用是不是就专门是用来表示空间方位的？如果真的是这样，古人又为什么要创造出这么样几套不同的表示空间方位的符号系统来呢？
我们首先来看后天八卦的情况。
后天八卦由先天八卦演变而来，近年的有关研究表明至少在商代它已存在。
据庞朴研究，我国上古时期曾使用过一种星辰历——火历，它以大火星（又称心宿二，属东方苍龙七宿中的心宿，因其颜色如血似火，是天空中最红的一颗恒星，故被称为大火星）作为授时星象，以大火星视运动旋转一周天为一年，以大火星黄昏时从东方地平线升起作为一年的起始标志，并以大火星在天空的位置变化来确定季节、月份，其实际发生年代为大火星恰处在秋分点附近的公元前2800年[1]。
结合庞朴的研究，田合禄在《中国古代历法解迷——周易真原》（山西科学技术出版社，1999，第一版）中认为后天八卦体现的是一种八月火历，古人在先天八卦的基础上创立后天八卦是为了说明一种八月火历中大火星周年视运动与月份变化的关系，并推测这种八月火历的结构大致应该是：
先留出五天时间为过年日，其余360天分为八个月，每个月45天；以大火昏见东方地平线时为火历的正月，为春分时的天象，以春分为年首；以大火昏见东方半空为火历的二月，为立夏时的天象；大火昏见南中天时为三月，是夏至时的天象；大火昏见西方半空时为四月；大火昏见西方地平线、晨见东方地平线时为五月；大火晨见东方半空为六月；大火晨见南中天时为七月；大火晨见西方半空时为八月。
这就是说，田合禄认为，后天八卦表示将天赤道划分为八段，每一卦代表一段，大火星的周年视运动轨道也相应地划分为八段，大火星运行一段为一个月，每年八个月。
田合禄的认识正确不正确呢？
《周易·说卦》关于后天八卦的一段话是这样的：
“雷以动之，风以散之，雨以润之，日以烜之，艮以止之，兑以说之，乾以君之，坤以藏之。
帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮。万物出乎震，震东方也。齐乎巽，巽东南也；齐也者，言万物之絜齐也。离也者，明也，万物皆相见，南方之卦也，圣人南面而听天下，向明而治，盖取诸此也。坤也者，地也，万物皆致养焉，故曰：致役乎坤。兑，正秋也，万物之所说也，故曰：说言乎兑。战乎乾，乾西北之卦也，言阴阳相薄也。坎者水也，正北方之卦也，劳卦也，万物之所归也，故曰：劳乎坎。艮，东北之卦也。万物之所成终而成始也，故曰：成言乎艮。”
这一段话的意思是：
“雷用来振奋鼓动万物，风用来散布流通万物；雨用来滋润万物，太阳用来晒干万物；艮为山用来抑止万物，兑为泽用来欣悦万物；乾为天用来君临万物，坤为地用来储藏万物。
主宰大自然生命的元气使万物出生于（象征东方的）震，生长整齐于（象征东南和立夏的）巽，纷纷显现于（象征南方和夏至的）离，致力用事于（象征西方和立秋的）坤，成熟欣悦于（象征西方和秋分的）兑，交配结合于（象征北方和冬至的）乾，勤劬劳倦于坎，最后成功而又重新萌生于（象征东北和立春的）艮。万物出生于震，因为震卦是象征万物由以萌生的东方。生长整齐于巽，因为巽卦是象征万物和顺生长的东南方；生长整齐，正表明万物的成长状况整洁一致。离卦，是光明的象征，万物都旺盛而纷相显现，这是代表南方的卦；圣人坐北朝南而听天下，面向光明而治理事务，大概是接受了此卦象征的启迪吧。坤卦，是地的象征，万物都致力养育于大地，所以说致力用事于坤。兑卦，象征正秋时节，成熟欣悦于此，所以说熟欣悦于兑。交配结合于乾，乾卦是象征西北阴方的卦，表明阴阳于此交相潜入应和。坎卦，是水的象征，是代表正北方的卦，又是代表勤劬劳倦的卦，万物劳倦必当归藏休息，所以说勤劬劳倦于坎。艮卦是象征东北（终而复始之位）的卦，万物于此成就其终而重发其始，所以说最后成功而又重新萌生于艮。”（张善文注译《新注今译中国古典名著丛书·周易》，花城出版社，2001）可见，后天八卦不但代表空间方位而且所代表的方位之间确有一定的顺序，而且，随着后天八卦所代表的空间方位发生变化季节也发生同步变化。然而，时间固然有先后顺序，但静止的空间位置之间是无所谓顺序的，一般来说只有某种东西（物体、或目光）从一个位置移动到另一个位置才使空间位置间有了一定的顺序。那么，是什么东西的移动使后天八卦所代表的方位之间有了一定的顺序？虽然《周易·说卦》中这一段话并没有提到恒星，但可以肯定地说的应该就是恒星。因为，除了太阳只有恒星周年视运动才与回归年周期相等，在天空中能发生顺时针方向位置变化且能与季节变化同步的也只有恒星。
因而，田合禄关于后天八卦的认识还是有一定道理的，其与孔子所说下面的话也是比较吻合的：“岁三百六十日而天气周，八卦用事，各四十五日，方备岁焉。”（田和录、田峰著《中国古代历法解迷——周易真原》，山西科学技术出版社，1999，第一版，14页）只是，后天八卦是不是在帝尧时代已经产生却是不一定的——现在的研究只能将后天八卦的产生时间上溯到甲骨文时代，历史上是否也确实曾有过一种用后天八卦表示的八月历法也是不一定的。最有可能的情况也许只是：商人将先天八卦变化为后天八卦只是想借用各卦自身的特点与属性来说明商时的大火星的周年位置变化与时节变换间的关系。
后天八卦虽然并非一定就是代表一种星辰历，但它却能使我们想到：古人创造天干、地支是不是倒确实是用来表示两种星辰历的？
因为天干、地支都是古人特意创造出来的，都代表一定的空间方位而且所代表的方位之间也都有一定的顺序性，适合用来表示恒星的周年视运动与时节、月份变化之间的关系；更为重要的是，根据汉许慎《说文解字》中对天干、地支的解释，十二地支所代表方位的顺序变化与月份变化同步，直接可以用于纪月，而十天干所代表方位的顺序变化也与春夏秋冬四季变化同步，也可以用来划分、标记一年中的月份。
后面，我们就尝试从这个角度对干支的含义与基本作用来做一番探求。
[1]庞朴：《“火历”初探》，《社会科学战线》，1978年第4期。
