日子过得飞快。宁琪秋收后，跟着赵寡妇赶集。清河镇周围几十个村子，每十天有一次集。清河镇在黛山山麓南侧，镇边有一条河不分日夜从黛山远方涣涣而来，又在镇前绕了一个湾，就又慢慢远去。王家湾，离清河镇有三四里，这河水又从王家湾前流过，所以以水为名，水叫小清河，故古镇名清河镇，庄子现在清河水边，便叫王家湾。赵寡妇挑着小扁担，里面担着家里后院枣树结的枣子。枣子八月就熟了，赵寡妇将枣子晒成干，她不卖鲜枣，她要把枣干卖给中药铺。当地的晒干枣很有名，据说有补血和脾胃等功效。宁琪跟着赵寡妇，其实赶集她也没什么目的，只不过是陪着赵寡妇而已。
清河镇比自己家里的万泉镇差可远了。万泉镇离燕州市不过七八里，是燕州市近郊，由于发展工业，不断地盖工厂盖房，已经和燕州市区连在了一起。万泉镇不过是个名，其实和燕州市的西城区东城区没什么区别，周边早就不见了什么万泉，到处是房子。除了老镇中心有些古老的四合院，其他的都是市里个个单位盖的什么机关大院。清河镇虽然也属于燕州市，但是远郊，又是半山区，古老的镇子还保留着过去的形貌。镇子是由十字街构成的，镇中心街是十字街口，一边靠南的是公社大院，牌子是“清河人民公社”；靠北的街口有一所中学，挂的牌子是“清河中学”。其他东西两侧就是商店和小饭馆。小饭馆卖面条和大饼，不要粮票。里面坐着赶集的农民们，一个个喝得稀里哗啦，脑门上冒着汗，手里拿着大饼。一张张大嘴，一口口大板牙，喝一口面汤，咬一口大饼。
赵寡妇和宁琪走过小饭馆，里面的香气诱得宁琪不觉咽了吐沫。赵寡妇见状，“丫头，饿了吧。呆会姐卖了枣，姐请你吃。”在街西边到处是摆摊的农民。卖的都是家里的自己自留地里东西。人多的地方，是卖油的，炸油糕的。那年代，油可是宝贝啊。这油是古法用木击桶和木槌压榨出来的油，是花生油。宁琪不禁想起母亲到月底时拿着空油瓶子叹道还有“七八天呢。又没油了。”不仅是钱，买油得有油票，那是限购物资。宁琪在想，下次回家，一定要给家里打点油。不远处，一间铺子冷冷清清，上面写的是“新华书店”。宁琪看见新华书店就停了脚，她从小就有个毛病，常把新华书店当图书馆，翻架子上的书看，可又没钱买。这时，抬脚就想进去。于是就跟赵寡妇说：“姐，你先去卖枣吧，我去书店看看。”赵寡妇答应着，朝药铺走去。
宁琪走进新华书店，两个售货员倚着柜台聊天。
“你说，我婆婆那人，也忒偏心，小姑子坐月子，跑回娘家，也不嫌晦气，人家都说，生孩子的血气，冲了娘家的福运。把个外孙子疼的比亲孙子还亲。说什么长得跟姥爷一样，我呸……”
宁琪在书店里转着，架子上的书都落灰了。有一个架子，上面挂着一个牌子，“处理书。一毛一斤。”宁琪像发现新大陆，走过去，在一堆堆落满灰尘的书中翻了起来。
下午回家的时候，赵寡妇的扁担挑着的就是两箩筐旧书。那是五十斤，宁琪花了五块钱。
“丫头，你真舍得。咱俩吃一顿饭，是羊杂面，鸡蛋卷饼，也没花上两块钱。”赵寡妇感叹着。
宁琪笑着不言语。
日月如梭，书一本本看，有的光看可不行，诸如《初等代数》那是工人出版社出的，比中学的数学课本可写得全乎，例子也尽量联系生活生产实际。还有《平面几何》、《初等物理》……这些书可不是光看就行的，还得做做题；有的书可以让人了解这个世界，诸如《世界通史》，《欧洲小说选》……
宁琪沉浸在这些书里的世界。“勾三股四弦五，为什么只在直角三角中有效？”，“草履虫到底是什么生物？既不是植物也不是动物，可是有光合作用，也能够就吞食更为微小的微生物……”
知青队伍也发生了变化，有人找门路，回城了。听说，崔艳艳经常去公社，和公社知青办的王学清混的很熟。宁琪没有什么路子，也没那胆子闯什么办公室。她觉得现在都生活很好，很宁静……
父亲来信了，说：“你母又病了，回来看看。”
宁琪哭了，急急忙忙请假，从生产队借了五十块钱，没来得及买油，也没来得及准备带什么东西，就这样回家了。
一路上，宁琪心中忐忑不安，不知母亲怎样了？
一路风尘，赶回了家。一进门就带着哭声喊：“妈……妈……”
只见母亲推开正房的门，看着她，“你可算回来了。”
这是怎么回事？妈不是病了吗？原来，老宁头和母亲听说有知青回城了，有的是有病，那叫病退，有的因家庭困难，那叫困退。有的女知青在城里找个老男人把自己嫁了，就找理由成了困退。母亲听隔壁的黄婶儿说，“她认识镇里一个干部，死了老婆，没有孩子拖累，想找个续弦。她觉得宁琪可以。要是事情成了，没准还能调回城里……”
黄婶把那干部说的千好万好，似乎要是自己有个闺女，也会给那干部。于是，母亲就和父亲商量，把宁琪叫回来，让她相亲。怕宁琪拖拉着不回来，就撒谎把她骗回来。老宁头就会在外面上班，其他的事从来都是老婆做主。所以也就答应了，写了那只有一句话的短信。
“妈，你们这是干什么，我不愿意。”宁琪说。
“丫啊，你爸你妈又没门路，咱家也办法走后门，你总不能在那地方呆上一辈子吧。这个干部虽说岁数大了一些，但听说他能跟上头说上话，如果事儿成了，你回城就有了路子和办法。”母亲也哭着说。
第二天。宁琪穿着母亲给她准备到新衣服，梳理好头发，由黄婶领着，去了镇上的天兴居。二姐就在天兴居当服务员，宁琪见面的事儿，是瞒不她的。
“小妹和黄婶来了。”二姐招呼道。
宁琪和黄婶等了约莫半个钟头，见一个中年男人，推开天兴居的珠帘，走了进来。一双三角眼很快就扫到黄婶，他点了一下头，接着就看向宁琪。那锋利的目光，在宁琪脸上停留了一下，就对黄婶说，“对不起，我一会单位有会，没得时间。唉唉，要不我们另找个时间。”说着眼里似乎透出一丝冷笑。
没有正式的开始，就迅速地结束了。宁琪觉得自己受了侮辱，眼里噙着泪。
“什么东西？”二姐不禁骂道。
黄婶叹了口气，“没想到。人家是有来头的，咱攀不上。”
