半藏勒紧了赤杉的缰绳，火龙呼啸着向烈焰渊降落。它的巨颅两侧白须飘荡，头顶插有银色犄角，面颊和肚皮都裹着金色绒毛，躯体覆盖在红甲之下。
黑云渐散，半藏望见了熟悉的家园——那是一群连绵的活火山，翻滚的岩浆不时从山顶喷涌至山脚。黑色熔岩间，各色鬼怪张牙舞爪地大步行军，这些战士平日住在附近的洞穴或是临时搭建的石堆中。
赤杉向最大的火山，也是天国洲最高峰疾速俯冲，突破浓烟后飞进了火山咽口。
赤杉降在了巨大的中央平台上，四周岩浆冒泡，雾气腾腾。几只小鬼立马上前扶鬼王之子落下坐骑，随后牵走了红龙。
半藏沿着火山内壁的黑岩走道缓步上行，接着拐进了一个漆黑的岩洞。火盆照亮了古老的岩壁，上面刻满符文和经咒，述说着恶鬼始祖时代的传说。洞中还有鬼王的精英护卫穿梭巡逻。他们的样貌虽大相径庭，但都披戴着黑晶盔甲，胸口还有一道不灭的烈焰刀疤，仅凭这两点就可以轻易辨识出他们。
半藏穿过错综复杂的迷宫，与两名精英护卫擦肩而过，终于来到了雄伟的殿堂。殿中摆满了上古恶鬼枭雄的雕塑和一堆堆小山丘般的黄金。坐在恶龙乌骨宝座上的正是鬼王槐戎。
槐戎脱胎于深渊烈焰中，体型魁梧，，全身通红，只有双眼如彗星般煞白。他身披沉重的深渊晶石盔甲，手边立着由烈焰与鲜血铸就的血焰狱刀——鬼族的王者之刀。
相传槐戎谋杀天神，偷走了他的神圣宝器。作为惩罚，掌管四海大洋的素戋鸣尊与槐戎决斗并施下诅咒，将他禁锢在了决斗失利的地方，即干枯荒芜的烈焰深渊。自此，槐戎凭借血焰狱刀联合了天下的妖魔鬼怪，他们却因诅咒和鬼王一起囚禁在炼狱般的深渊中。不过，槐戎即将走向生命的尽头。有预言说，鬼王会在第七百个春分魂飞魄散，这日子正是今天。
半藏走到父亲面前，恭敬地深鞠一躬。他身边站着肃清，他的长兄和王位继承人。正如父王，肃清在几世纪前诞生于火山岩浆中，也是长生不灭的烈火恶鬼。他以深渊晶石为体肤，血管中流淌着炙热的岩浆，双眼如燃不尽的炭石，红日般的心脏在晶石皮肤下透散热光。与大多战士不同，他从不操持武器，而是靠一身功夫徒手击敌。再者说，他的躯体本身就是鬼神赐予的武器。
半藏就算有意，也无力撼动肃清的地位与势力。众人的传言不假，烈火恶鬼武力绝世。他浑身的深渊晶石坚硬无比，轻轻出拳就能粉碎巨石。在半藏成为恶鬼的二十年间，他从来没有在决斗中胜过肃清。
半藏身边黑影升起，十角戴着快乐的面罩从黑暗中现身，和兄弟们一同向父亲鞠躬。
“孩子们，”槐戎的话语声隆隆地回荡在殿堂中，也使整座火山震颤。“预言不假，我的力量衰微，大限将至。”
半藏注意到父亲身上跳动的火焰不再那么炙热了，就连那彗星般的双眼也开始失去光明。“父亲，”他说道，“甸才找到了政宗，但被斩头杀死了。”
槐戎冷笑一声。“那政宗呢？”
半藏稍许迟疑，“他也死了。”
槐戎一言不发。通常他会乱发一通脾气，或是随性宰杀小鬼，他的暴怒甚至会引得火山喷发，但今天什么都没有发生。鬼王元气耗尽，像饥肠饿肚的野狗般在王座上奄奄喘息。烈焰渊的至高王者竟如此虚弱，不免使孩子们唏嘘心痛。
“真是可惜了，”鬼王含糊地嘀咕道，“我本来指望着他的才能可以为你所用，肃清，当你继承了王位之后。”
“父亲，”肃清依旧低着头。
“你我二人对未来有同样的愿景，要为鬼族夺回应有的一切，”槐戎说道。“在我去世之后，鬼族首领就能摆脱诅咒，离开在这片荒凉的废石堆了。你将带领鬼族子民征服人类的领地。”他紧抓着王座的扶手，双眼忽然强光迸发，似是彗星爆裂，光辉却转瞬即逝。
鬼王仰面倒在了王位上，全身焰火闪耀出最后的光芒。他眨了眨眼睛，“你会……统治天下。”随即火焰灭尽，鬼王的身躯秒化灰烬，晶石双眼轰然落下。
鬼王三子凝视着空空的王座。肃清站起身来，缓步上前拾起了父亲的双眼，捧在掌心，惊叹于晶石的光泽。“几世纪来，父亲被困在这片孤弃的大地，只有敬畏他的鬼怪陪他受深渊之苦。一代代的恶鬼在烈焰中诞生，又在烈焰中死去，”他的声音低沉，好似怒火中烧。“背叛父亲，逃离深渊的小鬼会付出代价的。统治了天国洲这么久的人类会付出代价的。天神也会付出代价的。他们都会付出代价的！”他咆哮着，猛然握紧双掌，捏碎了槐戎的双眼，黑晶石砾四溅。
肃清略带生硬地抓起父亲的血焰狱刀，递给了呆然凝视着绝世武器的半藏，“小弟，你来投奔我们的时候是个功夫高超但力量微弱的人类。十几年来，你一再证明了自己对父亲和鬼族的忠诚。你已经抹去了过去，只留下现在的身份了——你是恶鬼。”他咧嘴笑着，牙齿如暗夜般漆黑。“恶鬼就得操持恶鬼的武器。收下它，好好利用。”
半藏双手战栗地接过大刀，却发现巨型宝器轻如鸿毛。触及掌心的几秒之内，大刀竟还缩成了恰好适合他的尺寸。他难以置信地盯着手中的神圣宝器。他在政宗师父门下学习时读到过血焰狱刀的传说，从小就幻想执掌这件臭名昭著的武器。这把烈焰之刀，恶鬼之刀。
他拔刀出鞘，刀刃瞬间泛起红橘色，仿佛刚离开铸造池。橘光消散后，冷光瑟瑟的金属上浮现出了古老的文字。遗世独孤。
从刀刃离鞘的那一刻起，半藏就感到力量贯穿全身。他从未有过这样的感受。当他变成恶鬼时，他以为自己已经超越了人类的所有限制。但如今在这件武器的帮助下，他甚至摆脱了死亡的束缚，获得了前所未有的力量。
半藏向肃清深深鞠躬，“谢谢兄长。”
“你会成为军队统帅，”肃清宣称道，“十角，你将统领阴魂幽魅。我们会携手创造鬼族的新纪元。”他从手上拍去了晶石灰，坐上王座，眼神炙热发光。“现在，让我们筹备进攻吧。”
***
“你要给我看什么？”美羽在河边灌着水，对雪村说道。转身时，她见到雪村手中拎着恶鬼的头颅，顿时瞪大了双眼——这正是杀死师父的仇人。“你拿这个玩意儿做什么？”
“不好意思，我有名字的！我叫甸才！”恶鬼怒吼道，神情活了过来，扭曲成一团。
美羽惊叫一声，连连移步，差点掉进了河里。她匪夷所思地盯着鬼头，猛地甩了甩脑袋。“它……它在说话？”
“甸才知道鬼族的秘密。他能教我们斩杀恶鬼，”雪村没有理会美羽的震惊，揪着鬼王之子蓬乱的头发继续说道。“他还是鬼王的儿子，因此，他是个高价的人质。”
“人质？我们要人质干什么？”美羽皱起了眉头。“恶鬼本来就不是冲我们来的，是冲着师父的。我们不需要但心……”
“你真的以为我们不会再遇上别的妖魔鬼怪了吗？就因为他们不是冲着我们来的？”雪村晃着甸才的头说道。“我们差点在两个丛林妖怪的手下失去了泉谷。在泰玄岛上，我们生存下来的唯一原因就是师父的守护咒。但这片大陆上全是我们从来没见过的怪物，我们也没做好对抗他们的准备，除非甸才告诉我们怎么杀死他们。是不是啊，小王子？”
“是，是。我求求您别再晃我了，我要吐了，”甸才晕乎乎地抱怨道。
“你肚子没了，不记得了？”雪村眯起了眼睛。
甸才咯咯地傻笑了几声。“哦，是哦。”
美羽犹疑地看着恶鬼。“你确定吗？用恶鬼来消灭其他怪物？我们怎么知道他会不会背叛我们呢？”她用拇指轻敲剑柄。“我觉得，我们应该直接劈开他的头。”
“哇，哇，那倒不必，”甸才插嘴道，“我说啊，这就是我不会背叛你们的原因！我真心想保住脑袋。除此之外，恶鬼都恨我。我已经被鬼族放逐了，你们这群武士还把我的同伙全干掉了，”他嘀咕着，“就算我背叛了你，我该去哪儿呢？我该干什么？我连个身体都没有。相信我，我……”
“我们怎么能相信恶鬼呢？”美羽咬牙切齿地说道。她无法想象与恶鬼合作，这违背了他们所学的一切。
“或许我们不能，”雪村说道。“但如果我们想为师父复仇，机会就摆在这里了。要是我们杀死了那些妖魔鬼怪，就没有人会再遭受和师父一样的命运了。想想英泉的爸爸和无数受怪物折磨的人。如果我们把怪物杀尽了，就算是为师父伸张了正义，还能保护天国洲的百姓。保护苍生不正是我们来这里的目的吗？”
美羽盯着雪村看了一会儿。她总是那么信任他，比任何人都信任。“还有谁知道这件事？”
“只有野良。”
“她同意你带上恶鬼了？”美羽难以置信地说道。
“她不太同意，”雪村说道。“我希望我们能去长登尊师的村子里讨论这件事。我也准备在那里审问甸才该怎么斩杀恶鬼。”
“你说得好像杀个恶鬼有多简单似的，”甸才咕哝道。“就算我能告诉你恶鬼的弱点，真的去杀死他们又是完全另一回事。毁灭鬼族少说也得整整一军队功夫高超的战士。”
忽然，铁骑踏地的声响让雪村扭过头去，随手将甸才的头塞回包中，堵住了他的嘴。见到陌生的武士军团围在同伴身边时，他将包袱甩到肩上，和美羽一同起身。
“雪村，你准备什么时候告诉大家？”美羽问道。
“时机成熟的时候。”雪村的目光依然紧锁在军团上，远远望见到有位魁梧的男子走下了马车。“我们之后再说。把马牵过来，我们回去看看发生了什么。”
***
野良站在圆圈中央，周身围绕着王朝卫队和同伴们。她面对典生，聆听他平静的心跳，判断出此人经验丰富，就算有死亡的威胁也能保持平静。
当野良宣布接受决斗时，她就不再感到恐惧，但她现在必须放松下来。这是她的第一场殊死决斗，也是她失明以来第一次正式的决斗。
典生凝视着野良刀柄上的红色丝带。他拔刀出鞘，在艳阳下挥舞几次闪亮的钢刃后，落手将刀尖指向黄土地。“别担心，我会速战速决的。我不喜欢折磨弱者。”
野良干笑一声，微微屈膝，手掌悬在暗夜神刀上。她心跳加速，但还是面带微笑。“别小看我。”
泉谷咽了咽口水，“她这是……”
“拔刀术，”阿彰仔细观察道。使用拔刀术的刀客会疾速抽出武器，一击毙命。在所有弟子中，只有泉谷一人深谙此术。野良为什么要尝试难度这么大的招式？
典生嗤笑几声，护甲遮盖的双手却握紧了刀柄。“有意思。”
阿彰瞥见仁林正紧张地注视着战场。忍者显然想要制止决斗，无奈只能袖手旁观。她不希望任何一方死去。
阿彰咬紧牙关，手掌压在刀柄上。如果泉谷预感正确，典生将是难以抵挡的劲敌。若情况不妙，他做好了介入的准备。他和阿武交换眼神，阿武也心领神会地点了点头。有必要的话，他和次郎也会上前帮助。唯一的问题就是我们被敌人四面包围了。
“开始吧。”高将军的声音将阿彰拉回了现实。
决斗开始后，双方都纹丝不动地站在原地，等待对手先出击。典生像老鹰般盯着野良，分析她的姿态举动。他明白，如果他贸然出击，结果或许不堪设想。
“怎么了？”一名武士问道。
“没有人出招，”另一人答道。
“典生害怕先出击，因为他不知道野良究竟有多擅长拔刀术。如果野良是大师，他可能一不小心就被一刀砍死了，”泉谷对阿彰耳语道。“但野良也不会先出击，因为她看不见。就算是她的其他感官更加敏锐了，她也只能找到典生的大致方位。如果野良想要确定对手的位置，就需要等他先行动。这样追踪他更简单。”
泉谷，你总是这么善于观察，阿彰心中暗叹，同时将注意力转移到典生身上。所以，这是一场等待游戏。但典生相信自己占上风，所以他最有可能……
典生大步飞奔，如疾风般逼近失明浪人，目光扫视左右，捕捉野良的细小举动。他等着野良的迅猛一击，只是不知道什么时候。
典生的脚步声回荡在大地，野良耐心聆听渐近的声响与震动，忽然以惊人的速度拔刀出鞘，转身朝来者准确挥下。
虽然野良速度过人，典生还是预料到了袭击，迅速地举刀抵挡。他注视着暗夜神刀划破半空，像切割玻璃般劈碎了自己的长刀，这才意识到了神圣宝器毁灭性的力量。
典生慌忙翻身，勉强躲过神刀的猛击，只是衣襟划破了些许而已。扔下残刀后，蒙面刀客看见野良正在凌空翻腾，蓄势进攻。转瞬之间，神刀呼啸直下，却又在半空急转变向，朝他的半身腰砍来。他急着蹬地前空翻，再次幸运躲过。落地后，典生换手抽出了另一把大刀，快速站起身来。他知道自己需要在战斗中保持主导，否则野良会再次用拔刀术出击。
高将军目瞪口呆地盯着野良。他从未见过能与典生匹敌的武士。拔刀出鞘后迅速出击能增加刀速和力量，神圣宝器还能进一步增强攻势。他眯起了眼睛。这个瞎眼浪人……很聪明。用拔刀术增强武器的力度，甚至可以击碎普通刀刃，卸去对手的武器。但这还不足以对付典生。
典生的大刀划过野良的咽喉，女孩却轻易挡住刀刃，使他惊讶地扬起了眉毛。女孩的防御竟也力量惊人，剧痛贯穿他的臂膀，直至麻木。他眉头紧锁，感到全身力量渐逝，不得不松手后撤。
撤步的瞬间，典生不忘踢出闪电般的一腿，正中野良上腹部。失明女孩猛吐浊气，蜷身抱住肚子。眨眼间，典生像龙卷风般旋转漂移，出拳击打野良的脸。浪人摇摇晃晃地扑倒在地，面罩坠落，神刀脱出手心，“咣当”一声落在土地上。
阿彰睁大了双眼。“他的速度太快了！”
“他经验丰富，”泉谷皱着眉头说道。典生弯腰躲避野良的砍削，敏捷的身手与忍者相仿。但他不是个武士吗？她瞥了一眼仁林。如果他们是双胞胎，典生必定也受过忍者的训练。“他同时精通剑术和忍术。”
受过忍者和武士两方面训练的对手，野良怎么打得过呢？她暗暗捏了把汗。
典生挥舞大刀，准备砍下致命的一击，却惊愕地发现野良伸出手掌，神刀径直飞到了她的手心，仿佛有心灵感应似的。失明女孩甩刀挡住了他的进攻，也逼得他踉跄后退。“魔法，”他喘着粗气低声说道，再次蓄势出击。
野良长呼一口气，转身舞刀进攻。但她没料到对手竟然仰面倒地，一路顺势滑行，击打她的小腿护甲，逼她单膝落地。
一见野良倒地，典生立时起身，围着野良团团打转，猛砍她的后背。但失明武士也翻身站了起来，暗夜神刀挥向对手胸口。忍者朝天后仰，上身近乎与地面平行。躲过神刀的削击后，他凌空踢踹野良胸口，倒下的同时也使浪人节节后退。挺身立定后，他又一次冲向了瞎眼武士。
野良双脚力抵土壤，没让自己摔倒。但她还没反应过来，大刀就杂乱地在她身上一阵劈砍，迅猛而无情。她凭着直觉闪躲抵挡，不时回击几下。只是不多时对手便攻破了她的防御，开始直接劈砍她的盔甲。野良精疲力竭地喘着大气，试图应对狂风骤雨般的攻势。忽然，她感到身体左侧疾风袭过，猜测是对手的进攻，可右侧也有风吹过。虚张声势？
野良预判对手会从右侧进攻，调整了站位，却感到冷风四处包围着她。身后？炸裂的疼痛猛然贯穿后背，她尖叫着摔向大地。
“住手！”高将军轰鸣的嗓音响彻四方。
阿彰、次郎、阿武和泉谷踏入了角斗场，挥舞着武器，直指同样兵刃相向的天国卫兵。典生感到冰冷的刚刃架在了脖颈上，透过眼角余光看到了介入决斗的雪村和美羽。
“你敢动，我就割开你的喉咙，”美羽警告道。
“是吗，”典生低声说道，“你们这些该死的浪人都不尊重荣誉传统吗？你们不能干预殊死决斗。”
越过典生的肩头，雪村望见了不远处的高将军，看得出他是头领。仁林站在将军身后，手臂绕在他的脖子上，手中的苦无刀抵着他的咽喉。“你要是不命令士兵放下武器，你知道会发生什么，”她说道。
高将军震惊地看着浪人。他从未料想到自己会向这帮陌生人缴械投降，更何况他还是天龙圣帝的得力干将。但他知道自己没有胜算。“不知羞耻的野狗，”他愤愤说道，向手下点头示意。天龙卫兵将武器收回了鞘中，跪坐下来，双手放在大腿上。仁林放开了将军，他眉头紧锁，忽然瞥见一道特殊的亮光。雪村的鬼刀。他瞪大眼睛，盯着威武的大刀。“我们撤，”他咕哝着走回马车，一手拽着在尘土中踢打尖叫的女奴。
阿彰怒视将军的背影，攥紧刀柄，指节近乎抽筋。他急欲消灭这群残忍的男人，拯救可怜的女子，但明白他们无法毫发无损地击败高将军的人马，尤其是在目睹了典生的力量之后。
典生将大刀收回鞘中，睨视走向野良的雪村和美羽。他转向胞姐，“你竟敢对高将军拔刀，”他摇了摇头，“你加入天龙卫队的机会真的不……”
“我死也不会加入。长登师父从来没教过我们用武艺来伤害无辜的人，”仁林将苦无刀收回袖管中。“你丢尽了师父的脸。我们什么都没有的时候，师父收留了我们，还将我们视如己出。你加入这帮野蛮人，真是背叛了他。”
“野蛮人？你懂什么？你住在四面都是竹子的小破村里，见都没见过天国洲，对天龙王朝一无所知，”典生暴怒地反驳姐姐。“你说我给师父丢尽了脸，但你和这群所谓正义的浪人在神圣的殊死决斗中犯规，公然干涉决斗。你还敢跟我提‘荣誉’这两个字！”他叹了口气，转身归队，战友们正在不远处等他。“唉，听我一句劝，你要是留在长登师父身边，肯定会死的。仙北不会永远安全的。”
仁林漠然点头。“谢谢你的关心，但我愿意冒这个险。”
“行吧，”典生翻身上马，瞥见了四肢伏地的野良，她背上的深伤还涌着鲜血。“你叫什么，”他质问道。
“野良，”地面传来了低吼声。女孩努力站起来，想用更凶狠的语气回敬典生，但她的手臂失去了力量，再次扑倒在地上。她的朋友们急忙上前扶她起来。
典生注视了她许久，指尖敲击着腰间残刀的手柄。他用脚跟狠扎了一下马肚子，飞驰而去，天龙军团紧随其后。他不会忘记野良的。
仁林远望弟弟一行人离开时扬起的飞尘，心脏砰砰直跳。她将注意力转回了野良。
美羽和雪村帮野良卸下了盔甲。雪村取出了色泽青绿的时愈医带，敷在血流不止的伤口上，注视着割裂的肌肤重新融合，只留下一道浅浅的疤痕。野良先是连声尖叫，声音却逐渐低落，最后沉沉睡去。
对时愈医带大为震惊的仁林这时看见了野良的盔甲。典生方才重创野良背部，击穿了盔甲，但她发现盔甲竟也能自我愈合，现在崭新如初。忍者对这几件宝器惊叹不已。果然只有政宗尊师才能铸造出真正的神器。她曾听闻这位传奇匠人的故事，但亲眼见到他的杰作却是截然不同的体验。
“她没事吧？”仁林拍了拍次郎的肩头，问道。
“泉谷，你怎么看？”次郎转而问道。
“深渊晶石吸收了攻击的大部分力量。时愈医带缝合了伤口，但让野良睡着了，”泉谷说道。“大概医带会让伤者体力透支吧。我们应该带她去一个安全的地方。”
“那你呢？你感觉怎么样，”看到泉谷身体轻晃时，阿彰问道。
“好多了。但还是有点虚弱。”
“我们才来一天就伤了两个人，”雪村嘀咕着抱起了野良。“仁林，你活到现在真是奇迹。”
仁林翻了个白眼，走向河边牵回马匹。周围这么大的动静，马儿倒是一匹也没有跑走，这才是奇迹。“离家不远了，上马吧，我们快点走。”
***
决斗之后的几小时内，天龙卫队来到了小仓渔村。在高将军的带领下，典生和众武士踏过安静的街道。衣衫褴褛的村民在王朝卫队面前卑躬屈膝，典生看到他们浑身颤抖，甚至有人开始抽泣。他嗅到了村民们的恐惧。
“我们来解决在森林里捣乱的妖怪，”高将军高声宣布，期待村民的欢呼。相反，村民们交换着困惑的眼神，低头窃语。将军皱紧了眉头，望着远方的丛林。
“他们已经被杀死了，”村民中传来了一个稚嫩的声音。
高将军在胆怯的人群中发现了男孩。单凭他的眼神，高将军就断定他比十个成年渔民都更勇敢。他笑问道，“谁杀了他们啊？”
男孩却闭口不语。
面罩背后，典生面部抽搐。他暗暗向祖先和天神祈求将军能放过男孩。
“你叫什么？”高将军渐渐失去了耐心。
“英……英泉，长官。”
“好的，英泉，”高将军蹲下来平视男孩，“我们来杀死折磨村庄的怪物。告诉我，是谁杀了它们。”
“但……但是……”
“我给你五秒钟的时间回答，要不就杀了你，接着再找一个人来问话。”
“野良！”英泉脱口而出，双唇颤动，泪水在眼眶中打转。“她……还有其他六个武士一起宰了小友和奥肯。”
“小友和奥肯，”高将军起身复述道。野良就是方才与典生决斗的瞎眼女孩。这帮戴着面罩的浪人杀死了丛林中的妖怪？他转身看着丛林，略有所思。“你怎么知道是他们杀了妖怪？”
“我当时在场，”英泉微声说道。
“你带我去见他们的尸体，”高将军说道。
“不，不，请不要！我去不了！”
“你带我去见他们的尸体，”高将军俯视男孩，重申命令。男孩垂下了头，明白违抗会带来什么后果。见男孩不吭声，高将军暴躁地抓起了他的胳膊，右手拉着他走向丛林，左手还拽着女奴。几位村民抗议了起来，但天龙武士站成了一道人墙，挡在村民面前。
典生凝望着英泉的背影。虐待奴隶和战俘他或许还能勉强接受，但强行带走无辜的男孩则是另一回事了。他瞥见士兵猛推愤怒喊叫的村民，摇了摇头。“该死，”他跟在将军身后，小跑进了丛林。
典生像灵猴般跳跃在老树的枝头，确保自己和高将军隔开一段距离。他受过忍者的训练，走动的时候不发出丝毫动静，身体与树影融为了一体。虽说高将军几乎不可能察觉到他的踪影，直觉还是告诉他要随时保持警惕。他跟在将军身后走了一个小时，最终在丛林绿海中找到某根粗壮的树枝，栖身其上，俯察上司拖着女奴和英泉来到一片空地。
正如男孩所说，石窟前的空地上躺着两具妖怪的尸体。窟口还躺着渔夫冰冷的躯体，他被卸下了双臂，身上遍布着割划伤痕。一见到渔夫的尸体，英泉就双膝跪倒，抽泣不已。
“你认识他吗？”高将军问男孩。
“他是我爸爸。”
“噢，”高将军拔出了大刀。英泉瞪大双眼，蜷身畏缩。将军没有看他，而是顺着黑色血迹发现了奥肯的尸体。看起来妖怪曾试图爬走。他将刀戳进了奥肯的胸口，妖怪瞬间起死回生，厉声尖叫了起来。“装死啊，你个妖怪？”
“不敢，不敢，不敢！”奥肯抓着胸口的大刀，嚎叫道。“拜托，拜托了，放我走吧！”定睛见到高将军时，妖怪的眼珠都快瞪了出来。“高将军？你在干什……”妖怪又一阵尖叫。武士左右扭动大刀，扎穿了他的身体。“对不起，我错了！我们不该离开烈焰渊的。我保证……”
高将军猛然抽出大刀，冷光闪过，妖怪头颅落地。他冷眼睨视奥肯的尸体，掏出手巾擦拭刀刃。“英泉，你一定要学会这件事，”他说道，“忠诚是非常重要的品质。叛徒在世界上没有容身之处。”他缓步走向英泉，男孩连连后退。
“那个妖怪怎么会知道你的名字？”英泉大叫道，不慎绊上了石子，仰面倒地。“别，别过来！”
高将军一把抓住英泉的衣摆，另一只手摘去了眼罩。那只隐藏的眼睛燃烧着烈焰。“告诉我，关于这帮浪人，你都知道些什么？”他低吼道，“你不能说谎。我一眼就能看穿。交代吧。”他的嗓音充满了怒火。
“我……我真的什么也不知道！奥肯和小友正准备吃我，他们就过来救下了我，”英泉尖叫着扭动身子，试图挣脱高将军的手掌，“我只知道他们是武艺高超的刀客！”
“他们从哪里来的？师父是谁？”
“我不知道！”
“野良的刀是从哪里来的？”高将军继续吼着追问。“还有个男孩，他也有一件神圣宝器！”
“我不知……”黑暗中蓦地伸出了一只无形的手，掐住男孩的咽喉，让他喘不过气。被拎到半空中的男孩扭着身子，奋力挣扎，“放，放开我！”
“如此脆弱，”黑暗无形的鬼怪从林中幽幽地滑出来，白色面罩上挂有诡异的笑容。英泉逐渐窒息，脸色转为酱紫，口吐的白沫流到了恶鬼惨白的手背上。鬼怪猛地松手放了英泉，男孩跌在地上，大口吸气。“高将军，幸会。”
“十角尊王，”高将军跪在恶鬼面前，“见到您是我的荣幸才对。”
“你今天给我带什么来了？”十角尊王转身瞥见了瑟瑟发抖的达什国女奴，她仍在使劲拉扯锁链，挣扎逃脱却徒劳无果。高将军紧握链条，可怜的女奴在他超乎常人的力量下无处可逃。“零食吗？”
“是的，尊王，”高将军说道。“我准备拿她当诱饵引出奥肯和小友，但看起来一群浪人已经把他们解决了。有个浪人还拿着甸才的太上鬼刀。”
“太上鬼刀？”十角尊王反复嘀咕着，将面罩换成了惊讶的表情。“这么说，他们就是我在寻找的武士弟子了。”
“尊王，您说什么弟子？”
“没错，政宗的弟子，”十角尊王说道。“我猜他们应该还挺有天赋的，毕竟他们杀了我弟弟，现在把他像个宠物一样随身带着，假设他们还没杀了他。帮我盯紧了这帮人。我想找回甸才，然后正式处决他。我还想把政宗的武士抓起来，加入我的收藏。”
“加入您的收藏，当然了，”高将军又鞠了一躬。
“我来这里本来是要通知你槐戎王的死讯，”十角尊王转而说道，同时向颤抖的女奴伸出了魔爪。她惨厉的尖叫穿透了寂静的森林。“你的父亲肃清继承了王位，统领烈焰渊。你也就成了鬼王之子，高尊王。”
典生震惊地目睹恶鬼撕裂女孩的身体，鲜血溅落在尘土上，她尖叫声回荡在耳中。将女子撕成碎片后，十角尊王张开肚腹，露出满口利齿。他一口咬起尸体，狼吞虎咽地吃了下去。典生呼吸颤抖，在他多年的征战经验中，还从未见过如此令人发指的场景。
突然，十角尊王扭动脖子，神情惊讶的白色面罩转向了典生的方向。忍者的心悬到了嗓子眼，但不敢贸然移动。恶鬼应该不可能从地面看到他吧？
“怎么了，十角尊王？”高将军问道。
“我好像听到了什么动静，”恶鬼打了个饱嗝，利齿又消失在了黑雾般的肚腹背后。“现在，我们该怎么解决这个孩子……”
恶鬼话音未落，典生就看到英泉跑入丛林，向小仓村飞奔。他眉头紧锁，回头看到十角和高将军紧追在男孩身后。他怎么也想不到高将军竟是个伪装的恶鬼，而且还准备继续潜伏下去。
忍者在林间飞跃，心脏如炸弹般在胸腔中爆裂。他看得清清楚楚，高将军的恶鬼之眼燃烧着炙热烈火。毫无疑问，他一直效忠于鬼族。除了他以外，还有没有别的隐身在光天化日之下的恶鬼呢？
落地后，他冲出丛林，发现英泉正疯狂地穿越草地，跑向村民。村民们向他张开双臂，叫喊着他的名字。有些村民推开了士兵，向精疲力竭的男孩跑去。
典生听到了身后的脚步声，眼角余光只见高将军喘着粗气，从林间跑了出来。他已经重新戴好了眼罩。“典生，杀了他！”将军指着男孩大喊道。“这是命令！”典生注视着男孩的背影，双手在身体两侧狂颤不已，心头揪得紧紧的。违背上司的指令是耻辱，也意味着死亡，但效忠恶鬼更是奇耻大辱。他咬紧牙关，从衣服里摸出了三只手里剑。如果他现在揭发高将军是恶鬼，士兵和圣帝无人会相信。生存下去的唯一方式就是假装自己依旧忠诚。
对不起。
典生轻挥手腕，星形飞镖旋过半空，好似轨迹起伏的流星，射中了男孩。英泉顿时止住脚步，浑身抽搐，扑倒在溅满血点的青草地上。村民中爆发出了惊恐的尖叫，但典生脑海中的千头万绪淹没了哭喊声。
他闭上双眼，为男孩默哀。杀死无辜的孩子与他曾受的一切教导背道而驰。他磨着牙齿，听到背后高将军的脚步声。将军拍了拍忍者的肩膀，典生身上又是一阵冷颤。“干得漂亮，”高将军说道，“现在准备消灭村庄吧。”
“什么？”典生难以置信地叫道，“我们为什么……”
“照我说的去做。”
望着将军的背影，典生愣了几秒后还是跟了上去。经过英泉的尸体时，他感到肠胃中翻江倒海。
不久后，他将会痛苦地长吁一口气，聆听士兵拔刀出鞘时直逼人心的金属摩擦声。他也将挥起大刀，冰冷的刚刃与他的手掌共同颤抖，村民的哀嚎与尖叫久久回荡在耳畔。
这就是生存的代价。空中弥散着猩红雾气。他落下大刀，却仍紧握刀柄，竭力忽视心中的痛苦与纠结，逼自己向下一个逃窜的村民挥下屠刀。现在，我只求生存。
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“爸爸，再给我讲一遍你和赤杉的故事！你是怎么找到龙蛋的？”
半藏跪坐在女儿毓冥身边，她是个长着犄角和獠牙的小恶鬼。女孩激动地咯咯直笑，爸爸找到红龙坐骑的经历是她最爱听的故事之一。武士拍着毓冥的头，笑道，“咳，这故事你听了太多遍了。”
“多听一遍也无妨，”他的妻子夏魅说道。她看上去与人类相仿，只是头上多出了两只弯曲的犄角，身后拖着锐利的尾巴。她手拿一碗从烈焰渊边境采来的新鲜火山黑莓走进了客厅。黑莓坚硬如石，淡而无味，但鬼族领地中只能采到这种果子。每当半藏大口咀嚼黑莓，他都会想起在泰玄岛饱餐鲜美蔬果的旧时光。
半藏囫囵吞下了满嘴的硬莓子。“等我们南迁，我会让你们尝尝真正的水果。你们两个人没尝过的东西太多了。”
“烈焰渊外面的生活是什么样子的？”毓冥问道。
“有的时候暴力残忍……”
“那你为什么要去征服那里呢？”
半藏看了一眼夏魅。他不喜欢在女儿面前谈论战争，但他知道夏魅已经将自己的远征告诉了女儿。他叹了口气，“如果有优秀的统治者，天国洲会是个美丽的地方。但现在，坏人坐在王位上。一旦我们夺下了天国洲，它将成为我们的……”
隔壁房间传来了近似尖叫的哭声。夏魅赶忙去查看他们的新生儿。半藏对毓冥温柔笑道，“我们的新家园，”他补全了句子，脸上的笑容像天边的云朵般柔软纯净。
“角角二叔说你的启蒙师父最近死了，”毓冥歪着头看他。“他是谁？”
半藏不由哀嚎了一声。十角这个爱说闲话的傻子。“他的名字叫政宗。很久很久以前，他抚养我长大。”
“抚养你？”
“是的。在一只名叫泰玄的大神龟背上，”半藏见女儿已盘腿坐好，满脸期待地听故事，他扬起了眉毛，淡淡笑道，“我是大海里的弃婴，泰玄选我成为第二个生活在他背上的人。
“谁是第一个人？”
“我的师父政宗，”半藏顿了顿，“政宗曾是个常胜不败的武士。他和其他六人共同称为暗夜七士，是天国洲史上最伟大的战士。四十年前，他们并肩对抗你的爷爷槐戎，还差点杀死了他。我的一切本事都是他教的，从狩猎、剥兽皮，到骑马，再到怎么操持大刀保卫自己。没有泰玄的话，我刚出生不久就会死在大海里。没有师父的话，我活不到现在。”
“那你为什么要离开他呢？”
半藏张了张嘴，欲言又止。“等你大一点再说吧，”他拍着毓冥的头，站起身来，“我远征回来之后，再给你讲完这个故事。”
“保证吗？”毓冥说道。
“我保证，”半藏说道。
这时，他听到有人在敲打石门，转身问道，“谁在敲门？”
“祁客，“门外响起了低沉又没好气的声音。
“祁客！”毓冥叫着冲出房间，推门迎接半藏手下的指挥官兼战友。
夏魅将新生儿抱在臂弯中，与半藏一同走出石屋，站在炙热的焦土上。半藏双手叉腰，注视着祁客将毓冥抛向空中，一边接住她，一边说道，“哇，看看你都长这么大了！”毓冥咯咯笑了起来。
在恶鬼中，祁客的武艺数一数二。他身上满是大块肌肉，魁梧的身材与肃清相仿，皮肤也火红如烈焰。他有四只臂膀，腰间相应地插着四把大刀。山羊般的弯角从他的前额戳出。和毓冥玩耍时，他还露出了满口獠牙。
祁客的猩红双眼遇上半藏的目光时，他放下了义女，肃然立正。“你准备好了吗？”
“跟平时一样，准备好了，”半藏说罢，侧身亲吻夏魅。分别时，他凝视着新生的孩子，笑着摸了摸他的头，转身对毓冥说道，“每个月圆之夜，你都要抬头望天，等我和赤杉回来看你。我保证。”
“好的，爸爸，”毓冥点头答应。
“做个乖孩子，别忘了练功夫。祁客叔叔不会在这儿监督你了，所以你要自觉，”半藏说罢，抬头对妻子笑了笑。
“一路平安，”她的嗓音中没有任何忧虑。如今操持血焰狱刀的半藏是天国洲最强大的武士了，她对丈夫信心满满。
“跟平时一样，我很快就会回来，”半藏向她保证，最后吻了一下她，转身和祁客离去。两名战士大步行军，翻过黑曜石山丘，全程沉默不语。这是祁客参加的第一场战争。实际上，大多数鬼怪都是首次参战。只有超过四百岁以上的长者才有可能参加过几次大战，但烈焰渊并没有几个长生不老的鬼怪。
半藏眺望远方的贫瘠大地，见到许多全副武装的鬼怪正迈着大步，赶往南部边境集合，准备远征天国洲。此次战役，鬼族可谓倾巢而出。从前，远征对于恶鬼而言是天方夜谭，但如今他们终于不再受制于槐戎的诅咒，可以离开废弃大地，夺下碧水青山之地。很多鬼怪都不曾料想他们会能在有生之年盼到这一天。他们立誓献出生命，为自由征战。
“你害怕吗？”祁客略带不屑地问道。
“害怕？我拿着血焰狱刀，怕什么？再说了，祁客，我杀过的人比你多着呢，”草帽下，半藏的脸上挂着暗笑。
“谁叫你是尊王呢？鬼王允许你离开烈焰渊去追捕甸才，但我们所有人都被困在这儿，”祁客抱怨道，“我只杀过竞技场里的小鬼。”
“你赢得了冠军。没什么可羞耻的。”
祁客干笑了一声。“人类真的像大家说的那样吗？弱小胆怯？”
“弱小的确不假，”半藏说道，“但有的人并不怯懦。”
半藏身边黑影摇曳。十角从黑暗中幽幽现身，戴着快乐的面罩，俯视恶鬼武士，“你好啊。”
“他这个样子真难看，”祁客嘀咕道。
“幽魅元帅，”半藏仰头看着哥哥，“有什么可以为你效劳的？”
“看起来高将军遇上了扣留甸才的武士们，”十角说道，“我刚才命令太一盯紧他们，向我汇报他们的行踪。”
“你为什么不直接派太一暗杀了他们，把甸才带回来，这样我们可以正式处决他呢？”半藏问道。
“看起来政宗师父的老朋友，暗夜七士的长登收留了这群武士，”十角答道，点头看着半藏扭曲的脸，“太一没办法独自潜入忍者学堂。就算是我也不敢面对他，如果他真的像父亲讲的的传说中那样强大。”
半藏叹了口气。他们需要每个鬼怪参与天国洲的远征，无法派遣兵力去解决政宗的弟子。“那就派太一盯紧了他们。一旦我们有多余的兵力，就派他们去解决长登和那帮浪人，找回甸才，处决了这个傻瓜。”
“我会去交代他的。”
“多谢，”半藏看着十角渐渐缩回黑影之中。“鬼族已经在前线集合了。你现在要去哪儿？”
“去确保人类不知道我们的行动。”
