渔夫之子带浪人们回了村庄。小仓地处丛林外围，附近田野广袤，村中小溪川流。村民大多是渔夫或者药师，衣衫褴褛，头戴草帽，扛着一筐筐鱼和草药穿梭在石拱桥上。每家门外都挂着油纸灯，闪烁的火光好似天上繁星。阿彰在野良耳边细数村里有多少木屋和草棚，描述房屋朴实的外观，告诉她村子很美，有那么多新面孔。
村里的长老听说泉谷被妖怪打伤了，立刻将她接入屋中治疗。阿彰去查看泉谷时，野良独自爬上了附近的山头，只遗憾自己无法一览美景。她回想起暗夜神刀戳进树妖胸膛的感觉，仍恶心不已，但能为民除害还是令她十分欣慰。小友和奥肯在丛林中作恶长达十载，渔夫们常年害怕出海。每个月圆之夜，妖怪会爬出洞穴，抓走在林中游荡的人，生吃了他们。好在他们现在被杀死了。
野良忽然察觉到了蝴蝶扇翅的动静，又听见了银铃似的声响。“月夜神尊？”
“你很快就适应了失明，”月夜神尊打量着野良。“昨天你还在蹒跚学步。现在你能独立行动了。”
“独立行动。”野良苦笑了一声。“差远了。要是没有他们的帮助，我根本活不到现在。”
“但你确实更加自信了。”
“只是看起来而已吧，”野良回答道。“我能大致感受到敌人的方位，有时候觉得自己像是看见了，但实际上眼前还是一片漆黑。我可能只是越来越适应了吧。”她叹了口气。“希望天国洲不是每天都这么危险。”
“真有这么危险的话，你连一周也活不过，”野良耳边出现了陌生的声音，离她只有几寸之遥。
野良惊声后退，就连月夜神尊也被凭空出现的陌生人吓了一跳。野良下意识地握住了暗夜神刀。“你是谁？”她大声喝道。
“仁林，”那人说道。她身上有金属的响声，显然带着武器。“我是长登尊师的弟子，他派我去迎接泰玄岛的武士们。”她停顿片刻，端详着野良。“所以你就是那位失明武士野良？“她向野良点头致敬，双唇弯出了浅浅的笑容。“政宗尊师在写给师父的信中特别提到了你。我很佩服你还在和同伴们并肩杀敌。”
面罩背后，野良脸目狰狞，眉头紧锁。她正准备拔刀应战。
“她是盟友。别动手，”月夜神尊警告道。
野良压下心中的怒气，缓缓松开了手。
“我没有恶意，”仁林淡然一笑。“你刚才跟谁讲话呢？”
“你说什么？”
“在我打断你之前，你跟空气讲了整整两分钟话。”仁林扑哧一笑，“难不成宝刀让你神志不清了？”
野良正想上前掐住女侠的脖子，却听到了渐近的脚步声。雪村和美羽。
“这个忍者是谁？”美羽朝着仁林扬了扬头。
“我叫仁林，是长登师父的弟子，”仁林重复了一遍。“我雇了两个渔夫去海滩接你们，带你们来小仓跟我会和。”她顿了顿。“我怎么也想不到他们敢穿越丛林。他们应该知道附近有妖怪埋伏。”
“你为什么要派渔夫去接我们？”雪村问道。“你自己来接我们不是更方便吗？”
“我有别的事情要做。”仁林转身眺望村庄。“我听说有个武士中毒了。她在哪儿？”
“她和长老们在一起。怎么……”
“带我见她。”
雪村怒视陌生人，极其厌恶她的傲慢，但还是带她走向木屋。
走进小屋时，熏香、鲜血、汗液和草药杂陈的气味扑鼻而来。长老在屋中为泉谷竭力疗伤，女孩却每况愈下。野良能听见泉谷沉重的呼吸声和同伴们快速的心跳。
泉谷的床边跪着一位老妇人，正用沾满药水的纱布轻点伤口，不断拭去渗出的脓液。野良从来没有闻过这种草药的味道，却听仁林开口道， “用清潋草解苍石蔷薇的毒？”满屋子人的注意力集中在了仁林身上。忍者单手叉腰，皱着眉头看面色惨白的泉谷。“这个老方子解不了苍石蔷薇的剧毒，只能延缓毒素散布。这样下去，她还是会死的。”
“你能救她吗？”阿彰目光恳切地问道。
“当然可以，”仁林推开次郎和阿武，走到泉谷身旁，蹲下来细细检查伤口。“清潋草为她争取了几个小时，足够我化解毒素了。我需要你们去村子里帮我找些草药来调制解药。”
仁林写下了药品清单，长老接过纸片，和武士们快步走出小屋。野良留在泉谷身边，听着小师妹沉重的呼吸和艰难的咳嗽声。她不知道仁林是否真能救活泉谷。忍者擅长利用毒素，但未必熟知如何炼制解药。师父口中的忍者是阴谋诡计的大师，他们在暗中刺杀，制造混乱。这些人也精通医术吗？
“你生气吗？”仁林突然打破了屋中的沉寂。
野良侧过头去。“没有，只是你的臆想罢了。”
“我指的不是对我生气，”仁林说道。“对世界，对你师父。”
野良很想对忍者大发一通脾气，驳斥她荒唐的揣测，竟认为她对给予自己一切的恩师心有埋怨。但她想起了恩师夺走的东西，长吐一口气，浑身打颤，连骨架都在抖动。“你知道得不少，”她过了许久才作答。
“上周，政宗尊师给我师父写了封信，大致是说你被天神拣选，执掌他打造的最后一支神圣宝器，”仁林说道。“他宣称一旦你学会利用其他感官，就将成为史上最伟大的武士之一。”
在圣殿试炼一周前寄出的信？难道师父预知她会击败守护者？这就是你的命运。师父的话语回荡在她脑海中，她伸手触碰面罩，发现眼部并没有刻洞。“如果师父相信这就是我的命运，我会永远追随这条道路。我会用自己的力量，将他的家族徽纹传遍天国洲，让他名垂青史。”她低下了头。“他给了我一切。”
仁林笑了笑。“听上去是个真武士。”
众人回来将药材交给仁林时，天空仍然一片漆黑。仁林用碾槌捣碎草药，又在研钵中加入了各色液体。细细搅拌后，她将纱布浸在清液中，取出后覆盖在泉谷化脓的伤口上。不到两小时，泉谷的烧就退了。大家悬着的心终于放了下来，顿感疲劳，倒在地上沉沉入睡。野良、仁林和阿彰在屋外守卫。
在众人的鼾声中，天空渐渐泛白，初日的暖橘色点亮了天际，逐片驱走黑暗。“太美了，不是吗，野良？”阿彰脱口而出，但迅速意识到自己说错了话。“呃，对不起，我没有……”
“没事，”野良咕哝道。
阿彰叹了口气，转身遇上仁林的目光，便急着换了个话题。“你叫仁林，对吗？你跟谁学的医术？”
“长登师父教我识别天国洲所有的草药和毒物，”仁林说道。“我不敢相信政宗尊师居然什么也没教你们，就把你们送了过来，还真是挺危险的。”她望着远方的天边，几缕朝阳正拨开烟云。“他教过你们骑马吗？”
“当然了！”阿彰提着嗓子说道，好像受了冒犯似的。
“那就好。召齐你们的同伴。”仁林对他说道。“你背上泉谷。她情况稳定，我们可以动身了。”
“动身？我们不应该让她多休息一会儿吗？”野良问道。
“长登师父让我务必在中午之前把你们带回家，我们没时间休息了。你的朋友不会有事的，”仁林朝木屋甩了甩头。“去吧。”
野良叹了口气，跟着阿彰走进了木屋。“我们一晚没合眼了。我还希望走之前起码能打个盹呢。”
进屋后，阿彰首先叫醒了美羽，因为他知道美羽能帮他叫醒所有人。果真如此。
“起床！”美羽大吼道，从背后猛踹了阿武一脚。其余的武士也都醒了过来，睡眼惺忪地开始收拾行李。“再不起来，仁林就抛下我们走了！”
“才不会呢，”阿武怨气冲冲地嘀咕着，将头再次埋进了他一路随身携带的枕头里。“让她等会儿。”
雪村端着双臂，旁观美羽和阿武幼稚的争吵，摇了摇头。“阿武，给我起来！”他声音洪亮，所有人都感受到了屋中的震动。阿武这回不敢再耽误半秒，战战兢兢地下了床。雪村转身见到阿彰轻轻抱起泉谷，带她走出木屋。他也注意到了在门外耐心等候的仁林。“仁林，你确定不要休息一会儿吗？你整夜没合眼地看护泉谷……”
“一晚上不睡觉根本不算什么，”仁林翻了个白眼。“我才不像那个什么阿虎呢。”
“我叫阿武！”男孩一边大吼，一边抱着行囊冲出了木屋。
仁林冷冷一笑。“行了，我会记清你的名字的。”她指着前方的小路，不远处有位马夫站在渔夫之子身边，手里牵着几匹马。“去那里会和。我给你们备好了马。”
“野良，你和……”雪村正准备发号施令。
“野良，你和雪村骑一匹马，”仁林打断了他。“我带着泉谷。我可不希望某个笨手笨脚的武士把她给弄丢了。”她对武士们点了点头，大步走开。“跟我来。”
雪村满脸涨得通红，眼睁睁地看着同伴们跟随忍者走开。次郎拍了拍他的肩头，阴阳怪气地说道，“看来她是新领队了。”
“闭嘴，”雪村呵斥道，不情愿地拖着步子跟上队伍。
武士们走到马匹身边，将包袱拴在马鞍两侧，野良和渔夫之子在一旁等候。她感到男孩轻戳了一下她的小腿，蹲下来面对他。
“嗯，”男孩紧张地在裤子上擦着手掌，不敢直视野良骇人的面罩。“我想谢谢你们把我从妖怪手里救了下来。我以为他们会杀了我……”稚子清音渐落。他咬紧颤抖的双唇，努力不让自己哭出来，但大颗泪珠仍顺着他的脸颊滚落。“你们都很强壮。”
武士们转身注视着男孩。
次郎上前摸了摸他的头发，笑语道， “诶，你才是个小勇士呢。”
男孩这才抬头直视次郎和野良，眼中放着光芒。“有一天，”他说，“我也会成为像你们一样强壮的武士。我会帮助每个有需要的人。”他嗦了嗦鼻子，伸手擦拭湿漉漉的脸庞。“你们本来可以逃走的，但留下来杀死了妖怪。我欠你们一条命。”
野良笑着问他，“你叫什么名字？”
“英泉。”
“好好练功，英泉！”阿武向他挥了挥手。
“你也配这么说？” 美羽不屑地吐出了这几个字。
武士们都笑了起来，包括阿武本人。他抱起双臂，像个生气的小孩一样撅起了嘴。
仁林给马场主人递上一些钱，道过谢后轻巧地跃上了马背。“我们走吧。”
跟随同伴走向马匹时，野良对英泉点了点头。“谢谢你带我们来小仓。希望我们以后再相见。”
“等等！”英泉在口袋里乱翻了一阵。“请收下这份礼物。”
野良接过男孩放在她掌心的礼物。“这是什么？”
“一根红绳子。”英泉满脸灿烂地举起了小拇指，上面缠着相似的红绳。“我也有一根。爸爸说如果两个人系着同一根红绳，他们命中注定会再次相遇。”
野良咯咯地笑了起来。“行，我好好地保留着，直到我们下次再见。”她将红绳系在了暗夜神刀的鞘上，红色细绳在清风中徐徐飘扬。“这是我们的约定。”
雪村扶着野良上马，随后翻身坐在她背后。武士们策马加鞭，在乡间小路上奔驰了起来。
“你不把面罩摘下来吗？自打我们到这儿之后，你就总是戴着它。你应该感受一下清风，可舒服了，”雪村神采奕奕地问道。
“我还是戴着吧。”野良说道。
“野良……”
“好吧，”野良嘀咕着取下面罩，疾风刷过她挂满汗珠的脸庞，确实令人心旷神怡。她会心地笑了起来，“这种感觉真不错，雪村。”
“什么，你说风吗？”
“不，我说的是救下那个男孩。”
雪村回头望见英泉还在向他们挥手道别。他握紧了缰绳，嘴角上扬。“这就是我们的使命。”
***
野良从来没有骑行过这么久。在泰玄岛，他们最多也就骑一个小时，而现在他们已经在马背上坐了整整八小时，中途片刻的休息也没有。骏马在春日的艳阳中飞奔千里，野良不知道它们为何竟有此般的毅力。
终于，仁林允许整队人马在河边休整。武士们看起来甚至比马匹更为劳顿。次郎和阿武翻身下马，瘫倒在地上。“感谢苍天，总算能休息了！”阿武大声说道。“我全身都麻了。”
次郎在装满零食的行囊中摸索出一只土豆，连皮吞了下去。“我快饿晕了，”他咕哝着，再次将手伸进包裹。
仁林优雅地翻下马背，见到阿武和次郎可怜兮兮地躺在黄土地上。“你们自诩是政宗尊师的门生？如果我敢对骑马这么简单的事情抱怨半句，我师父早就拿鞭子抽我了。”
“别把我们和那两个好吃懒做的人归在一起，”阿彰正扶着泉谷下马。女孩已经醒了，但身子仍十分虚弱。阿彰把水壶递给了她，托着壶底让她小口喝水。
美羽喝完水后，把空壶往天上一抛，指着前方的小河。“我们应该去把水装满。”
“好主意，”雪村和美羽起身走向河边。饥渴难忍的马匹跟在他们身后。
野良坐在地上，感受午后的暖阳洒在脸上。她深深呼吸，不料却捕捉到一股血腥、汗水和马匹交杂而成的气味。她将面罩重新盖在脸上，握紧了暗夜神刀，起身说道，“有人来了。”
仁林眉头上扬，盯着野良。“有多少？”
野良屏息凝神，聆听铁马踏地的声响。“起码有三十骑兵和一架马车。”
“三十？”仁林思索着。“那估计是天龙卫队。如果他们停下来审问我们，千万别说傻话。”
野良抿起了嘴唇。别说傻话？
“天龙卫队？”阿彰问道。
“他们是天龙王朝的士兵，这个王朝从第二次大战之后就一直统治着天国洲，”仁林解释道，她现在也听到了野良所说的车马声。“千万不要和他们发生冲突，要是你被天龙王朝盯上了，后悔都来不及。”
“懂了。”
正如野良所说，一整个军团的士兵披戴红色铠甲，骑着黑马从土路飞驰而来。队首的骑士高举大旗，暗红绒布上用银线勾勒出一轮太阳，那是天龙王朝的徽纹。每只栗色马鞍边也挂着图案相同的猩红绒布。
领队的男子上身穿着无袖披肩，肩口如羽翼般左右延展，下身则是黑色麻裤，腰间系着粗长的腰带，别着一只绣有野兔的荷包。他绸缎般的长发随风飘逸，阿彰凝视着这美丽的背影，竟把他误认成了女人。说来也是，陌生人的真貌隐藏在了白瓷面罩之后，单看身影则雌雄莫辨。他一抬手，属下就勒马立定，骏马发出了几声嘶鸣。
野良听见“吱呀”一声，推测是队末的战车停了下来。细细聆听，车里坐着两个人，一人的心跳异常快速。此时，队首有人跳下马背，皮靴重落在地上，扬起了漫天沙尘。“这是他们的头领吗？”野良向阿彰耳语问道。
“不确定。但只有他没穿盔甲，”阿彰回答道。泉谷这时掐了掐他的手臂，使他的脸抽搐了一下，“哦，怎么了？”
泉谷凝视着缓步走来，步履自信的遮面男子，“他很强大。”
“你怎么知道的？”
“我就是知道，”泉谷确信无疑。
“你们是谁？”男子停步打量面前的武士，端详着他们铠甲上的纹徽，还远远望见了在小河边灌水的雪村和美羽。“我从来没见过你们的纹徽。你们的师父是谁？”
“泰玄岛的政宗尊师，”仁林还没来得及接话，野良就回答道。
陌生人笑了笑。“政宗是吧？就是那位政宗？他现在人呢？”
“他死了。”
“而你却还活着，”男子说道。“没有为师父战死的武士就没有尊严，失去了师父的武士也失去了荣誉。你们只是天涯浪人罢了。”陌生人用手肘抵着腰间的两把大刀。“七位浪人和一名忍者同行，真是一群恶心的老鼠。”
“就算是老鼠也比你强，”仁林低吼道。
“现在不一样了，”男子回敬道。
阿武挠了挠后脑勺。“你们两个认识？”
“他叫典生，跟我是双胞胎。还真是巧了，”仁林含糊地说道。“天龙王朝几年前发现了他忍术高超，就召他入伍。”
“仁林，你跟一帮浪人在一起做什么？”典生歪着头说道。“如果你还在给老家伙打下手，那肯定不是什么好事。”
“他也是你的师父，你必须尊敬地称呼他！”仁林没忍住怒气。
“要是我偏不呢？”典生用拇指轻轻推起刀柄，亮出了银光闪闪的刀刃。“你要跟我打一架不成？”
仁林怒目圆睁。
“马车里的是谁？”野良忽然问道。
意识到野良的面罩没有透光孔时，典生扬起了眉毛。失明浪人，真有意思。他打了一个响指。“将军，有人想见你。”
马车的帘子拉开时，一名身材魁梧的男子走了出来。他胸前荡着雪白的胡须，头发扎在后脑勺，左眼仿佛蓝宝石，右眼却盖着眼罩。他走到典生身边，每一步都使大地震颤。“是吗？”他扫视浪人，“谁呢？”
“这是……高将军，”仁林畏惧地注视着巨人，低声说道。
次郎皱起了眉头。“那是谁？”
“他是卫队的统帅之一，直接听命于天龙圣帝，”仁林压低嗓音，时不时偷瞄一眼将军。“但他和这群武士在这里干什么？平时他总会带上整支军队的。”
“那个瞎眼的，”典生告诉高将军。
高将军的目光在浪人间扫荡几秒后，停留在了野良身上。他上下打量着她，笑吟吟地说道，“小姑娘，有什么可以为你效劳的吗？”
“马车里还有人，”野良说道。“她很害怕，我能听见她祈祷的声音，祈求你不要伤害她。”她用食指节敲了敲刀柄。“放了她。”
典生听到野良大胆的口气，惊得差点喷出一地吐沫。他盼着女孩会被当场砍头，高将军却兴趣盎然地扬起了眉毛。“你能听见她祈祷，是吗？”他向手下点头示意，目光并没有离开野良。
在将军的指令下，两名武士立刻下马，走进马车。没过多久，他们就拽着一位身穿长裙、满身尘土的年轻女子回来了。她脸上血迹、泪痕与刀痕交错，皮肤上尽是鞭伤和淤青，脚踝还捆着铁索。正如野良所说，女子正在呢喃祈祷。
“在将军面前闭嘴！”士兵大吼一声，将女子踹倒在地。“向你们的大神祈祷什么用也没有！”他挥起拳头，准备殴打哭泣的奴隶，却遇上了高将军犀利的目光。他抑制住怒气，恭敬地对首长鞠了一躬。“那，那个女人，我给您带来了。”
将军回头瞥了一眼野良。浪人的情绪虽掩藏在面罩背后，将军却察觉到她像一座随时要爆发的火山。他也发现了女孩腰间的神秘宝刀，暗中一笑，“有点意思。”
“你凭什么欺负她？”野良质问道。
仁林怒瞪野良，试图提醒她闭嘴，忽然想起来野良看不见。“我告诉你别说傻话！”她愤愤地对野良耳语道。
“她是个奴隶，”高将军双手抱在锃亮的胸甲前。“所以她只是我的家财罢了，不听话就要受惩罚。”他见野良抓住了刀柄，故意用硕大的手指掐紧奴隶的脸，满面邪笑。他喜欢看受罚之人愤怒却无助地挣扎。“这个女人想逃跑，所以受了惩罚。”
“把另一个人当成……财产？你真的这么自大，觉得自己高人一等吗？”野良怒吼着冲向高将军。一只手却挡在了她的胸前，逼她后退了好几步。
“我为她的行为深表道歉，”仁林抬头察看高将军的脸色。“她是个异乡人，不懂这里的习俗。请您原谅她。”
“不，”阿彰走上前来，目光中燃烧着同样的怒火。“我同意野良。你这么做丧尽天良，马上把女孩放了。”
仁林目瞪口呆地盯着阿彰，无法相信男孩竟也如此愚蠢。但她环顾左右，意识到所有浪人的脸上都充满了厌恶。他们手握刀柄，一齐怒瞪高将军和他的随从，准备冒生命的危险为素未谋面的女奴而战。
高将军久久注视着陌生浪人，不确定该如何回应他们的蔑视。他很久没有见过如此愚勇之人了。他的嘴角渐渐拧成一道阴笑。“我们不如通过决斗来解决吧？殊死决斗如何？”他粗壮的手指指向了野良。“你和典生决斗。如果你赢了，我就立马放了这个奴隶。”
“不要！”泉谷脱口而出。“让我代替她，请别——”
“泉谷，你受伤了，”阿彰急着打断了她。“别犯傻了。我来——”
“你们要么接受我的条件，”将军说道，身边的士兵同时拔出了大刀，“要么你们就因为藐视天龙圣帝的官员而死在这里。”
仁林急得咬牙切齿。政宗的弟子或许可以独自抵挡三十个武士，但不可能在筋疲力尽的情况下战胜高将军和典生。
“我接受你的挑战，”野良突然说道，浪人们都吓了一跳。她刚刚失明，现在就要与劲敌殊死决斗吗？就算是野良也对自己的平静感到震惊。但她心中确实没有一丝恐惧，只有愤怒。从前，她每每在书中读到男人欺凌弱小、侮辱女子的故事，就想要钻进书中狠狠教训那人——眼前正摆着好机会。但她也知道，在殊死决斗中，双方理应都是受人尊敬的武士。你们不值得尊敬，不配和我决斗，就等着做我的刀下亡魂吧。
