美羽惊惶地望着雪村倒下，只觉得眼前一切不可思议。自打儿时起，雪村就一直引领大家，他们也都求助于他。但他就倒在眼前，静默、凝滞。
她匍匐爬过焦黑荒原，饥饿的鬼怪对她虎视眈眈，但并没有扑上来，只是注视着她竭力拖着身体，来到雪村身边。她将武士的尸体翻过来，把他的头轻轻摆在大腿上，凝视着他呆滞的蓝色双眼。他依旧面带笑容，仿佛生前最后一刻见到了美景。
美羽泪眼模糊，滴落的泪珠淌在雪村血迹斑斑的脸颊上。她低下头，呼吸急促。
“为什么，”她轻声低唤，“我们所有人中间，为什么偏偏是你……”她喉头凝噎，浑身颤抖，颤颤地伸手合上了挚友的眼睑。
她转向半藏，见他用血焰狱刀强撑起身子，双手牢牢握住刀柄，仿佛抓着救命稻草。美羽在浪潮般的恶鬼中丢失了宝剑，但她仍握紧双拳，护手哐啷作响，义无反顾地冲向恶鬼将军，丝毫不在意恶鬼是否会群起而攻，将她撕成碎片。她甘愿拼死一搏，只为掐断这个混蛋的脖子。
几只恶鬼正要扑向大步逼近的武士，半藏却抬手制止。“停下，”他嘶声说道。毕竟，血已经流得够多了。
他望着美羽飞身冲来，双目怒气喷张。大刀径直朝他的脸挥来，恶鬼蜷缩身躯，扑倒在地，鲜血顺着脸庞滴落。
“拿起刀，”美羽大喝道，出拳重击半藏眼角的伤痕。“快拿起来！”
“战斗已经结束了，”半藏声嘶力竭地说道，无法睁开肿胀的眼睛。他躺在被夷平的草地上，伸展双臂，仰头望着身姿挺拔的武士，目光却柔和似一位老友——充满同情。“你要是打倒我，他们就会杀死你。这是雪村想要的结局吗？”
美羽咬紧牙关，收回拳头，蓄势再出第三拳。温热的血液从她的指节滴落。她试图出击，却感觉受了牵制，似有一只手轻柔地抓着她的手腕。在无形的力量下，她双手颤抖，迟迟无法出拳。
“快啊，你必须……”她逼迫自己出手，回头却见雪村站在身后。
男孩明眸闪烁，犹如泼洒在平静湖面上的阳光，柔软的双唇弯成一道浅笑。他对周身的炼狱毫不在意，只是轻轻摇头，松开了美羽的手。随后，她又是孤身一人。
美羽双膝无力地跌在地上，黑发如瀑布般盖住脸庞。“可恶，阿雪，”她低声抽泣道。在百鬼夜行的众目睽睽之下，她伏地爬回朋友的尸体边，紧紧抱住了他，放声大哭。
活下来的为什么是我？死神触及了她身边的一切，朋友们——他们都去哪里了？他们是不是也在成堆的尸体中？
她将脸埋进雪村血淋淋的胸口，希望抬眼时周围的世界能消失。
半藏缓缓起身。“治疗伤员！”他向幸存的恶鬼士兵叫道。“把幸存者抓起来，带到我面前。至于这个武士，”他朝美羽疲倦地扬头示意。“把她绑起来。我待会儿处理她。”
***
在火焰的舔舐下，泉谷的血肉逐渐熔化。红光在阿彰眼中跳跃，他望着在朋友在火中焚化，骨灰落入巨大的石盘中，最后存进一只坚硬的葫芦瓢中。据肃清和玉藻说，黑曜石瓢坚不可摧。
阿彰与仁林、玉藻并肩站在肃清的火山外部，葫芦瓢挂在腰带上。他眺望鬼族的黑暗荒原——他现在效忠于这片大地。
“你为什么不把朋友埋在这儿？”玉藻忽然问道。这是她第一次主动开口，更是第一次发问。她知道人类埋葬的习俗，刚才协助了火化仪式，还提议将骨灰保存在石瓢中。但看来，她并不是无所不知。
“泉谷想葬在师父身边，”阿彰说道。“不是这儿。”
“师父？”
“他是我们的老师，抚养我们两人，还有其他五个人一同长大。”他停顿片刻。“我们曾是一家人。”
面戴白狐面罩的女子若有所思地点了点头。“一种情感。你觉得应该把她安葬在她生前最在乎的地方。”她喃喃自语，像是在将新知识录入大脑的知识库中。
“我不喜欢她，”仁林抱着手臂，对阿彰耳语道。
“她是恶鬼，”阿彰耸肩说道，“我们本来就没必要喜欢她。但肃清陛下要求她一直跟在我身边。话说她倒是挺有用的，不是吗？”他轻敲了几下盔甲。“多亏了她，我们的伤一周就差不都痊愈了。说实在的，这真是奇迹。”
仁林瞥见阿彰脸上新的恶鬼面罩遮住了血焰狱刀留下的伤疤。确实，通过某种仪式，加以特殊的草本和膏药，玉藻奇迹般地治好了二人浑身的伤。伤筋断骨几天就恢复如初，而不需要几个月。仁林满身深重的割伤已经变成了几道浅浅的划痕。但由于阿彰之前乱用血焰狱刀，他的手和半边脸仍遍布着红色伤疤，无法褪去。但他对容貌的变化并不怎么沮丧。他甚至跟仁林打趣说，满脸伤痕让他更英俊了。
“我要给你一件东西，”阿彰向一只满地打滚的天狗怪扬了扬头。背上插着翅膀的怪物立即从不远处拖来形似棺材的巨型石箱，在仁林面前缓缓打开。箱中摆放着泉谷的武士盔甲，由政宗师父亲手打造。尽管战甲历经恶战，它还能自我修复，看起来和几个月前一样完美无缺。与阿彰的盔甲不同，它依旧刻有政宗的纹徽。“你愿意接受这份礼物吗？”
仁林咽下一口口水，想起了曾经穿戴这副盔甲的女孩，她的骨灰正挂在阿彰腰间。她几乎能清晰地看见女孩的音容笑貌——每当她感到阿彰的目光，总会发出轻柔的笑声。每当她在厨房中帮忙，总会哼唱宁静的歌谣……
仁林跪在石箱边，指尖触碰深渊晶石，细细感受它的坚硬。她感到一只手温柔地搭在自己手上。渐渐地，她全身不再颤抖，却咬紧了抖动的嘴唇，止住无法抑制的汹涌泪水。她并不是武士，但知道盔甲正在召唤她，轻声向她保证，她可以驾驭它的力量。
阿彰帮仁林穿戴好全副武装，站在她面前，双眼放光。他最后递上了泉谷的面罩，忍者将它牢牢地扣在头上。“我看起来怎么样？”
“令人生畏。”阿彰微笑着答道。他的身躯温暖洋溢，好像冷夜中的篝火。“我知道泉谷希望你收下她的盔甲。你对她一向很好，对我们每个人都很好。”
仁林点了点头。“谢谢你。”
大地忽而惊颤。三人转身发现肃清骑乘硕大的火凤凰，降临在面前。火焰在凤凰亮橘色的翅膀上晃动，每根羽毛都散发着强烈的热量，但烈焰对鬼王完全没有作用。他翻身跃下大鸟，背手踱步到几位勇士面前。“我刚得到消息，百鬼夜行打败了忠胜将军和天龙军队，”他说道。“我们伤亡惨重，但幸存的天龙将士寥寥无几，无法造成任何威胁。半藏正在向都城进发，你们必须赶在他之前去夺下魔树的果子。”
阿彰点了点头，“我明白。”
“很好，”肃清打了个响指，发出岩石摩擦的刺耳噪音。一只双头巨怪步履沉重地迈过嶙峋山岩，三只狮狗紧随着他。传说中的神兽毛发白如云朵，体型堪比骏马，明亮的双眼好似新生的火苗。它们怒瞪阿彰和仁林，露出金色獠牙。
鬼王怒然扫视三只巨兽，目光炙热得足以焚烧全军将士。顷刻间，它们化成驯良的家猫，喵呜低吟，在鬼王的勇士脚边摩挲。“狮狗行动如风。骑着它们，你们应该能赶在半藏之前到达都城。”
“确实，这是烈焰渊最快的坐骑了，“双头怪物的一头高声说道，另一头却只闷哼一声。怪物开始在狮狗背上拴牢鞍具。”它们也凶得很。你们不想被生吃的话，千万记得要喂饱它们。”
“多谢，”阿彰对巨怪说道，转而望向肃清。“十角有消息了吗？”
“自从你揭露他的阴谋，他就消失了，”肃清抱怨道。“还有他手下那群间谍。他操控着很多杀手，是个不小的威胁。正因此你必须最先到达堕落之树。我们无法预测他接下来的行动和暗杀的目标。保持警惕。”
阿彰再次点头，用铁掌手套抚摸狮狗背上凹凸不平的鞍具，像是坚硬粗糙的石块，估计坐着不会舒服。“是不是就像骑马一样？”他向双头怪物询问道。怪物耸了耸肩，毕竟他身形过大，从未骑过马。“好吧，谢了。”
武士小心翼翼地爬上传奇神兽，感觉自己随时会被震下去，或是遭到残忍袭击，但什么也没有发生。自从肃清怒瞪它们，三只神兽就异常乖巧。
阿彰身体前倾，不太自然地抓起神兽的鬃毛，转身发现两名同伴也已骑上狮狗。玉藻来到了阿彰身边。显然，驾驭狮狗又成了她的一项新技能。与此同时，仁林僵硬得堪比一尊雕塑，向阿彰投去求助的眼神。
“赤焰，”肃清话音落下，阿彰过了几秒才回过神来，还没有适应他的新名字。“如果你有机会杀死十角，就要当机立断。”他点了点头。“快去快回，我们还有好多事要做。”
“是的，肃清陛下，”阿彰用脚跟轻戳坐骑的肚腹。神兽如飞箭般冲出，武士大吸一口气，差点跌下怪物。三人飞速穿越烈焰渊，营地中成群的恶鬼向鬼王的勇士挥手致意，仿佛他是鬼族的一员。孩童们双目闪烁地注视着他，将他当作大名鼎鼎的英雄。
他们来到荒野与高原的交界之处，黑曜石渐变为翠绿的丘陵和嶙峋的峭壁，继而直降千丈，落至低地的草原和田野。
阿彰长吁一口气。他曾以为自己永远无法逃离暗无天日的烈焰渊。当他被逼着向肃清卑躬屈膝时，他确信火山大地将是他的坟地，但现在，他注视着眼前这虚假的自由，好奇地思索如果他决心逃跑，能在被玉藻砍倒之前跑多远。女子的战斗力依旧成谜，但他觉得肃清不会派一名废物给他。她必定骁勇善战。
“一切变化了这么多，”仁林读出了阿彰的心思。
阿彰回想起泰玄岛上的旧时光，感到那些和谐静谧的日子如此遥远。那时，他们围在篝火边悄悄抱怨难处，仿佛全天下的烦恼仅限于此。
他扯下头盔，闭上双眼，任由清风洗刷他伤疤纵横的脸颊。水火交融。睁开眼时，他的双眸红光四射，宛如刚脱出岩浆的红宝石。自从泉谷死后，他的眼眸就没有恢复过从前的颜色。
他想起了伙伴们，不知他们是否像他一样，彻夜思念彼此。他不知道同伴们是否因为将他、仁林和泉谷抛在这里而感到愧疚。
恶鬼尊王十角潜入了武士的脑海。他想象着自己手持新打造的大刀，劈砍怪物的白瓷面罩，撕裂那构成巨型身躯的黑色迷雾。怪物逼他对抗泉谷，将他们从朋友身边掳走。终有一天，他会让怪物明白什么是恐惧和……
“阿彰？”仁林忧心忡忡地望着武士，只见他眺望远方，嘴角挂着恶毒的邪笑，耀眼的双目瞪大。“你还好吗？”
勇士眨了眨眼，扭头望见朋友，思绪骤然拉回现实。他的目光接着转向玉藻，女子只是理解地点了点头，好像她看见了武士刚见到的景象，也感受到了他的情感。他重新扣上头盔。“你得叫我赤焰，”他对仁林说道，同时用脚跟轻戳坐骑。“上路吧，我们有好多路要走。”
***
半藏站在四座新坟前，这是他逼着手下的铁匠雕凿的。它们坐落在山岗上，俯瞰人鬼彻夜恶战。新上任的指挥官估算天龙方面约有二十万人被宰杀，而百鬼夜行有近七千伤亡。正如他们预测，鬼军损失惨重，但所剩无几的天龙军队根本无法对抗百鬼夜行。要是圣帝想东山再起，他就必须招募未经训练的农夫和平民充当步兵。即便如此，他们仍然会被碾压，就像那些已经死去的武士。
他凝望着曾经郁郁葱葱，如今尸横遍野的田地。西侧，人类尸体堆积成山，在他们身边是小丘般的恶鬼死尸。鬼族未曾经历过如此惨痛的损伤，许多恶鬼为逝去的兄弟姐妹默哀。在半藏的命令下，他们放火焚化尸体。浪潮般的巨焰升起，血肉连带盔甲一同燃烧，人鬼共化灰烬。
百鬼夜行茫然地注视着大火，举目望见灰烬在清晨的微风中像雪花般飘落。半藏转身面对坟墓，听着背后噼啪爆裂的火焰。山丘上埋葬着雪村、祁客、赤杉和忠胜。两名劲敌，两位挚友。
两把传奇宝刀插在将军身体两侧——太上鬼刀和血焰狱刀。他背后绑着忠胜的长矛，蜻蜓切。他额头缠着一块碎布，包扎起了雪村划伤的眼角。命运医师治愈了他身上绝大多数的重伤，但警告他至少要静养两周，不能上战场，就算他有恶鬼超凡的疗愈能力。
美羽跪在他身后，头颅低垂，双手被硬如钢丝的藤条捆绑。她眼神沉郁疲惫，凝望雪村的坟墓，脸边挂着风干的泪痕和血迹。“他是真正的、伟大的战士，”半藏对囚犯说道。“无畏、坚毅、强大，临死前还面带微笑。师父一定会为他感到骄傲的。”
美羽闭上双眼。“你到底还想怎么诋毁师父？”
“雪村杀了我的指挥官，我女儿的义父和我最好的朋友，”半藏叹气道。“你觉得雪村的生命比祁客重要，而我正相反。说到底，我们一命抵一命，但都觉得被生命背叛。真实的世界就这样，不像泰玄岛那样安逸。你不做出牺牲，就没有任何收获。”他对坟墓深深鞠躬，转身下山。
美羽跟在他身后，最后望了一眼雪村的坟头，心跳剧烈。“你为什么放了我？”
“我没有，”半藏走过一排排目光凝滞的恶鬼，他们正呆望着吞噬死者的火焰。四周的静谧令人心惊。“百鬼夜行中有传言，有人认为我受过去的影响，同情人类。”
美羽注视着半藏的背影，随着他的步伐，武士手腕的藤蔓一松一紧。“他们认为你对暗夜七士手下留情……觉得你还对师父保持忠诚，是吗？”
半藏回头望着武士，眼神飘忽。“希望他们别再这么想了。”他将武士带进战场周围的森林。幽暗的角落里藏着许多受伤的恶鬼，有的在矮灌木中游荡，有的靠着树干休息。他们哀嚎哀鸣，低吼抱怨。最终，他带美羽走到一片空地。
空地上，武士站成几排，每个人都在打磨匕首和宝刀。一次一人将刀刃插入腹中，站在身后的同伴——介错人——砍下他们的脖颈。
美羽目瞪口呆地看着大规模的割腹仪式，思绪回到了雪村砍倒师父的瞬间。她胃中翻江倒海，努力遏制呕吐感。
恶鬼上前收集尸体，将他们高高摞起。完成自刎仪式时，武士神情坚毅，身板挺直，直到刀刃穿破肚肠。介错人落刀之前的分秒间，一丝恐惧和痛苦闪过抽搐的脸庞，虽然难以察觉，但美羽还是看到了。这和师父当时的表情一模一样。
割腹是武士阶层的特权，步兵没有权利行使这项仪式，取而代之的是，他们被斩首示众。这些步兵大多只是被征召入伍的农夫和皮匠，有人死亡将至却依旧英勇，但大多数人浑身颤抖，并没有掩藏他们的恐惧。
“我不是人类的盟友，”半藏说道。“但我尊重他们的习俗。”
美羽等待半藏把自己推向武士的行列，准备受刑。但他并没有，只是示意美羽跟在身后，穿过刑场，走向密林深处。美羽跟随恶鬼将军，一路的喘息、刀割和躯体倒地的轰鸣声声入耳。
“肃清下令把暗夜七士每个幸存的成员带到他面前，”半藏领她走过一群小土地精，队首站着一只红肤巨怪。他将太上鬼刀扔给巨怪领队，怪物抓住武器，好奇地打量着。“你要保证把武士和大刀带给鬼王。完整无缺。”恶鬼感到将军的双眼仿佛锐利的长矛，身体不由畏缩。“你要是偷了刀，或者动了女孩一根汗毛，我都饶不了你。”
“遵命，将军，”怪物们齐声说道。
“好，我会盯着你的。”半藏转身，将美羽单独抛给一群怪物。
巨怪猛推美羽向前，武士“哇”地大叫出声，“你看着点，胖……”她话音未落，就被小土地精绊了一跤，贴面跌倒，抬起头时双眉紧蹙。“喂，完整无缺！你聋了吗？”
“去他的，”另一只土地精吼道，缓缓朝她挪步，呲牙咧嘴地俯视她。“将军都走了。再说，你真以为还有人会把他的话当真？人类进攻的时候，他没有撤退，反而决定留下来打仗。看看我们死了多少同胞。他把我们当棋子一样。”
“他曾经的荣誉感扰乱了他的判断，”又一只土地精插嘴道。
巨怪拽起美羽的手臂，将她压在树干上，贪婪地舔着嘴唇。“他或许不是人类盟友，但也决不是恶鬼。”他满面阴笑，俯身贴近浑身颤抖的女武士，露出尖牙。“他也保护不了你……”
怪物话音未落，一把黑血就泼在美羽脸上。她倒吸冷气，只见无头巨怪松开了手，随即倒在脚下。浪人震惊地看着晃动的黑影，目睹成群的怪物从黑暗中冉冉升起。他们身躯柔韧，敏捷地攻击受惊的土地精，在他们有机会开口尖叫前就击倒了他们。几秒之内，美羽身边包围着身披黑纱斗篷的恶鬼，身体如黑雾般飘渺，而护送她的怪物都已碎尸万段。
美羽眼前升起一道黑影。十角晃过目瞪口呆的武士眼前，诡笑的面罩覆盖着他空荡荡的脸庞。“亲爱的暗夜七士之美羽，”他低头面对武士，嘶声说道，同时伸手从巨怪血淋淋的手中抽出了太上鬼刀。“发生在雪村身上的事真遗憾。我说真的。”
“你想要什么？”美羽低吼道，拼劲全力挣脱捆绑在手腕上的藤蔓。
“我向你提出几个月前我向他提出的同样条件，”十角说道。“我需要一名勇士，你是极佳的人选。”
“为什么？”
“因为我们有共同的敌人，”十角说道。“半藏杀死了你心爱的雪村。肃清杀死了大家都宠爱的泉谷，”他伸出一只手，指尖划出黑云，肃清捏碎泉谷头颅和半藏砍倒雪村的画面浮现在迷雾中。“还有，甸才杀死了你师父。”
美羽浑身颤抖。“泉谷死了……是你带走她的！”
“没错，我是带走了她，但那是肃清命令我做的。和半藏受到的命令一样——把暗夜七士毫发无伤地带到鬼王面前。我和她的死一点关系也没有。”
美羽注视着摇曳的黑影，见到甸才面带诡笑，落下太上鬼刀，割划师父的身躯。武士磨着牙齿，肌肉紧绷，终于挣开了藤蔓，枝条碎片散落脚边。
“来吧——我们不是盟友，就是敌人。你想白白死去，还是报仇雪恨？”十角将太上鬼刀呈在浪人面前。“我想杀死我的兄弟们，我能给你杀死他们的力量。我只需要你宣誓效忠于我，以你的荣誉……和你的灵魂起誓。”
一想到自己要献上灵魂，美羽五官抽搐。背叛十角意味着死亡和永恒的惩罚。只有熟识魔法的巫医才有力量施下束缚灵魂的强大咒语。但野良曾提到过，十角的能力神秘莫测。
“你现在来不及去拯救人类了，”十角继续说道。“但你可以为家人复仇，帮我推翻现任鬼王。你会得到重赏的。”
美羽紧盯鞘中的神圣宝器——雪村的武器。三位恶鬼尊王已经夺走了那么多亲人。借助太上鬼刀的能力，加以十角和他手下恶鬼的辅助，或许她真的能为泉谷、雪村和师父报仇。她并不确定恶鬼和泉谷的死到底有无干系，但她确定，正如十角所说，她若不服从，就会当场死去。所有复仇和伸张正义的希望都将灰飞烟灭。
她回想起了雪村倒下时脸上的微笑，他的金发在朝阳中熠熠生辉。阿雪，如果你是我，你会怎么做？
她知道答案。他一直在寻求力量，成为全天下最强大的人一直是他的目标。即便这意味着放过杀死师父的凶手，并向他求学。即便这意味着操持恶鬼的大刀。即便这意味着成为恶鬼尊王的勇士。她抓紧了太上鬼刀，武器在掌心颤动。武士屈膝跪下，向尊贵的恶鬼恭敬磕头。“我想获得杀死恶鬼尊王的力量，”她的嗓音从未如此有力，充满仇恨与愤怒。“我会效忠于你。”
话语离开她的双唇，如同口中呼出的雾气般在空中凝结。雾气四处飘荡，在魔力下散发亮光，像铁链般束缚住了她。这种紧绷感只持续了几秒就迅速消散。她通体炙热，仿佛浴火重生，但她没有将疼痛表露在脸上。
十角咯咯暗笑，轻拍美羽肩头，看着他的勇士站起身来。“很好。首先，我们必须帮你获得更多力量。”他向前倾身，微笑的面罩离美羽的脸仅有几寸。“告诉我，你对堕落魔树了解多少？”
***
阿武步履沉重地走过长登尊师花园中的木桥，感到数百名忍者的目光紧随自己。弟子们聚集在学堂门外，有人已经全副武装。四周只能听到叮咚流淌的小溪，阿武沉静的步伐和次郎轰隆隆的脚步声。长登尊师站在桥头，传奇武器怜奈锁缠绕在身上。年迈的忍者眉头紧蹙，看着从武士身上滴落的恶鬼黑血，在地上淌成一汪黑池。
两位战士跪在伟大的忍者脚前，磕头行礼。“长登尊师，”阿武说道。“我们前来请求您的宽恕。”
“我告诉过你们，一旦离开就别再回来了，”长登的眉头缓缓舒展。“但既然你们来了，一定是因为我担心的事情发生了。”
“您知道了？”次郎惊讶地问道。
“圣帝派乌鸦向天龙王朝的大部分聚居区传信，警告说大批恶鬼席卷北境，堪比瘟疫，只留下死亡和灰烬，”长登从武士身上嗅到了一丝人类血液的气息。“你们就在场。你们亲眼见到了百鬼夜行。”
“对，”阿武咽下一口口水，回想起攻势迅猛的恶鬼、惊颤的大地、人类援军的惊叫声、六宝和小二这些强大恶鬼的奸邪怪笑。“天龙王朝没能持守住阵地。他们输了。”
“阿武，我们还不确定……”次郎开口道。
“我们确定。”
长登的目光扫过恭然颔首的武士，随后举目望向前方土路的尽头，搜索着什么。“其他人呢？”
“可能死了，或者被活捉了，”阿武嗓音颤抖，低声承认道。
“我们也不知道……”
“够了，”长登脱口说道，武士立刻闭口不言。长者打量着他们疲倦的面孔，细看二人脸颊上凝结成痂的血迹，望着他们眼神中的伤痛。他能认出亲爱的弟子们一路历经了怎样的绝望和惊恐，因为他数十年前曾亲身经历过。“所以，你们和圣帝的军队并肩作战？那你们是怎么逃出来的？”
“一个恶鬼屠手把我们送到这儿的，”阿武呈上了男孩拍在他胸口的纸片。“他叫坚多。”
长登取过纸片，皱紧眉头。“坚多，我听过这个名字。”他举起纸片。“这是瞬间位移的传送经咒纸。”
“我们能重复使用它吗？”次郎急切地问道。
“不能，”长登凝神阅读经咒纸上晕开的文字，恍然认出了字迹。“武藏，”他肃然回头，看着身后的三名忍者——他最优秀的弟子。感到师父的凝视时，他们挺直了身板。“去警告周围的村庄恶鬼要来了。四天之内在西北十字路口会合。”
弟子们立刻点头，飞奔跑去执行任务。
长登转向众弟子。“所有人快收拾行李，带上全部家当，随我去仙北撤离村民。”
弟子们目瞪口呆地盯着师父，疑惑不解。他们只在谣言中听说过百鬼夜行，没有一人曾真正遇上过恶鬼。在他们脑海中，恶鬼不过是人们茶余饭后的故事，或是书中的只言片语罢了。况且，他们受过忍者的训练，都是暗夜战士，何须畏惧呢？
“我们能留下来对抗恶鬼吗？”一名忍者说道。“这里是我们的家。”
赞同声像浪潮般卷过人群，所有人都在点头。阿武眼角抽搐，惊讶于这么多人甘愿为了荣誉和家园，死在这里。
“恶鬼或许会征服天龙王朝，但不能夺走我们的家！”另一名忍者高呼道，喝彩声随之涌起。长登尊师始终保持缄默。
“拜托了！”次郎起身清了清嗓子。忍者的目光一齐投向了身形巨大的武士。“你们很多人都知道，我和阿武在神龟背上长大，”开口时，他的嗓音有些沙哑。他长吐一口气，举目望天，仿佛在寻求上天的指引。“当师父最初告诉我们，我们即将离开安宁的家园，前往险恶的世界，我害怕极了。我们不想离开长大成人的地方，不愿接受改变。师父离世的几小时前，我在收拾行囊，他来看我。他看到了我眼里的泪水、恐惧和疑惑。他没有安慰我，也没有骗我说一切都会没事的。他只告诉我，家人所在的地方就是家。在天国洲的这段时间，我意识到他的话多么正确。
“离开家园需要勇气，但你会一直带着回忆，它会陪伴你一生。对于你们很多人而言，恶鬼只是故事而已，百鬼夜行只是另一支军队，恶鬼只是另一种敌人罢了。你们受了忍者的训练，这些敌人能有多强大呢？”次郎咬紧下唇，嗓音颤抖。“但我见过成千上万名英勇的武士对抗恶鬼，最终战死沙场。我看到火龙的烈焰烧尽全家几代人。就算有一生的战斗经验和训练，你也没有做好准备，无法直视北境的惨局。阿武说得没错。我的朋友，也是曾和你们在同一片武场上训练的伙伴们，现在可能已经死了，因为我们挑战了鬼族。”
他停顿片刻，吸嗦鼻头，努力止住泉涌的泪水。“我这辈子最想做的事就是击垮百鬼夜行，消灭夺去无辜生命的鬼族。但我知道进军北境和守护这片土地一样是痴心妄想。倒下的死者一定不会希望我们毫无意义地牺牲。如果我们现在离开，说不定有一天还能回来重夺故土。只要我们在一起，家就一路随行。”
忍者们注视了次郎许久，纷纷开始点头。长登对武士露出了赞许的笑容，轻拍他的肩头。“说得好，”他称赞道，随后将目光转回弟子们，提起嗓门大喝，“快行动！我们天黑前动身。”
阿武望着忍者学徒四处跑动的混乱场面，他能看见每个人眼中的恐惧。师父通知他们离开泰玄岛时，他们眼中也有相同的困惑。
他站起身，跟随长登走出学堂大门，踏上通往仙北村的土路。
“您准备把所有人带到哪里去？“次郎询问长登尊师。
“向西北走，去诸神山巅，”长登说道，鹅卵石在脚底咯吱作响。“那里有座神庙，应该能安置下所有人。现在，我们必须尽力疏散村民，能带走多少人就带走多少。”
“一座安置人类幸存者的神庙，”阿武喃喃道，“真的能住下所有人吗？”
“我们没时间营救南境所有人，”长登说道。“那里至少能住下附近的村民。但愿吧。”
他们来到仙北村，通知村中长老即将来临的进攻。恐慌在人群中迅速蔓延。看起来许多村民早已听说了百鬼夜行。目睹了太一对村民痛下的毒手之后，村民对恶鬼心有余悸，恐惧促使他们加入忍者的队伍，逃往西北。
消息传开后，左近的农民也果断抛下了稻田，赶起家中的牛、猪和鸡，逃往仙北，加入难民的浪潮。阿武看着人群涌过忍者学堂外的土路，回头望着远方油绿却荒弃的稻田。
次郎踏着重步走过，手中捧着一位老妇人的几箱家当。他喘着粗气，险些倒下，压扁老妇。“要帮忙吗？”阿武笑着接过一只箱子，不料也打了个趔趄，箱子差点脱手。木箱如巨人的盔甲一般沉重，老妇人是把整个家都塞了进去吗？
“你真的觉得他们都死了吗？”二名武士并肩前行，次郎忽然问道。
“我不知道，”阿武喃喃道。“我不觉得，我相信他们，他们很强壮。”
“敌人也是。”
“没错。这就是为什么我不知道。”阿武叹了口气。“我只能祈祷他们平安，希望有一天能重逢，无论是此生还是来生。”
两名武士协助忍者和村民离开长登的领地，向西北前行，一天不知不觉地过去了。阿武和次郎未曾和这么多人一同前行，像是随军队行进。一路上，他们和忍者学堂的老熟人重建联系，更在村民中间结识了新朋友。晚上，他们围在篝火边，分享自己的战斗故事。看起来，击败高将军的事迹是众人的最爱。
大家熟睡时，守夜的武士不时仰头观望夜空的斗转星移，不知生死未卜的朋友们是否也凝视着同样的星宿、同样的明月。他们并不介意牺牲睡眠。毕竟，大太鼓的轰鸣总是重现在他们梦境中，伴随着恶鬼和人类的哀嚎，令人毛骨悚然，无法安眠。
四天飞速过去，浪人们终于来到了忍者学堂西北方的十字路口。他们站在长登左右，远眺高耸的诸神之山，见到山巅在浮云背后若隐若现。时辰已过正午，他们看见成群的难民走过青翠的原野。他们和之前遇见的北境难民，眼神中流露着绝望。每群村民的领头人都是长登的弟子，带领大家前往避难所。
“你感觉如何？”长登问武士。
“害怕，”次郎承认道。
长登浅浅一笑，他很少听到武士承认恐惧。“改变常常令人恐惧，但我知道你不会让恐惧阻拦自己。”他转而望向阿武。“你呢？”
阿武犹豫了片刻。“急切。”
“急切？”
“急切地把所有人送到神庙，急切地疏散其他村庄。急切地直面恶鬼，”阿武神情凝重，“急切地找回朋友。”
长登对刀客扬起眉毛，微笑点头。他从没在阿武脸上见过如此毅然的决心。“你的经历改变了你，”他转身面对成群的难民。“那就让你急切的心一步一步带领你吧。”
“就从这里开始，”阿武朝神庙的方向扬起了头，“一旦大家抵达神庙，我和次郎会教授男人、女人和孩子如何防身和打斗。他们会学习武士之道。”他见到了长登眼中的惊讶。“有人会进步得快些，有人会慢些。大多数人没有成为武士的潜质。但重点是，他们能够把握自己的命运，有希望在未来夺回属于他们的一切。”
次郎拍了拍阿武后背，轻轻笑道。“我同意，这个主意不错。”
长登凝视两名武士良久，脸上的震惊渐渐化成轻柔的微笑。“光靠你们教所有人有些困难。我和我的弟子们会帮忙，教授一部分人忍者之道。你说得没错。有一天，大家都需要战斗，夺回失地。我们必须有所准备。”他望着浪潮般的难民队伍穿越大陆，希望之火在他疲倦的眼中再度燃起。“就从这里开始。”
