阿彰穿过火山监狱的幽暗大厅，盔甲哐啷作响。厚重的黑暗曾令他心惊胆颤，此时却在他火炬般的猩红双眼中渐渐明朗。在鬼王的允许下，他继续穿戴师父亲手打造的盔甲，只是一层薄薄的红漆覆盖了原先的黑色。他低头瞥见一只鳞片覆体、惨白如云的小鬼画像遮住了政宗的家族徽章，身体不由惊惧畏缩。但他知道政宗已不再是他的师父了——他现在效忠于肃清。
肃清派了一位名叫玉藻的女子跟随他。他并没有见过女子的真貌，因为她脸上时刻戴着白狐面罩。她的长袍色泽寡淡，布匹松散地搭在陶瓷般亮白娇嫩的皮肤上，随她的身形微微起伏，宛如平静的溪流。她不苟言笑，除了回答问题，很少主动开口。但阿彰从有限的对话中感到，她的学识上天入地，知道神、人、鬼三界的诸多奥秘，包括鬼族的起源、第一位武士的传说、如何做截肢手术、给帝王投毒的秘笈——她上知天文，下至地理，脑海中的知识可谓没有极限。
鬼王告诉阿彰，玉藻将成为他的伙伴和助手，但武士清楚，她更是肃清安插在自己身边的眼线。
二人走到巨石牢门前，玉藻将手搭在石块边缘。她的皮肤好似玻璃般脆弱，阿彰担心她一不小心就会划破手指，却见她轻易推开了大石块，不由刮目相看。
“谁？”漆黑的监牢中传来了仁林的声音。
“是我，”阿彰走进洞穴，“玉藻，点火。”
女子在半鬼武士身边抬起右手，焰火从手心冉冉升起，拨开黑暗，照亮了站在窟穴中的仁林。她褴褛的衣衫上泼洒着敌人与自己的血迹，脸颊上血液凝结，小伤口已经开始结痂。见到挚友时，她疲惫的双眼忽绽光彩。她不顾满手满脚的水泡和老茧，箭步上前，紧紧抱住阿彰，一连串的动作如此突然，差点扑倒了武士。
“阿彰！”她高声叫道，将脸埋进武士胸口冰冷的金属中。泪水在她眼中泛滥，她似乎已经好几世纪没见到友善的面孔了。
阿彰双唇微颤，忽视浑身的伤痛，抱紧了朋友。“我来救你出去。”
仁林望见武士身后的面罩女子安静地举着火焰，下意识地后退半步，将身体抽出阿彰的怀抱，“你怎么做到的？”
“我答应了鬼王的条件。”
“阿彰，”仁林的嗓音微乎其微，仿佛呢喃耳语。“你做了什么？”
阿彰咽下口水。忍者咄咄逼人的目光比血焰狱刀的焰头还要炙热，比任何鞭挞都更加狠厉，甚至比肃清的黑石巨拳更有力，此刻正活生生地撕裂他。“我成为了鬼王的勇士，”他慢慢吐出了这句话。
仁林连连撤步，撞上了凹凸不平的岩壁。“他杀了泉谷，”她嗓音颤抖，用陌生的眼光打量阿彰，仿佛他是可怕的鬼怪——恶魔。
阿彰明白自己绝不能在玉藻面前说鬼王的坏话，只是漠然点了点头，但他因舌尖蹦出的每个字眼而心如刀绞。“没错。”
“你需要为他做什么？”仁林继续逼问，“你需要杀死其他人吗？”
“我只需要杀死他在鬼族中的敌人。”
“还有，这个……女人……是谁？是什么东西？”仁林压低嗓音，质问道。她知道烈焰渊没有人类。在角斗场打斗几天几夜后，她早已熟知恶鬼能够变换形态，掩饰真身。
“她叫玉藻，”阿彰说道。“是肃清陛下派给我的助手。”说出“陛下”二字时，他能清晰看到仁林脸上难掩的厌恶。“他给我们派了一项任务，我希望你能和我们一起上路。”
“去哪里？”
“肃清陛下宣称天龙王朝都城地表下藏着一颗堕落魔树，受各方组织的守护。只有圣帝和若干凡人知道魔树的下落，”阿彰说道，“每世纪，它只结一颗果子。”
“一颗能将人类变为恶鬼的果子。”
“没错。”
“他需要果子干什么？”仁林皱眉道，“喂你吃吗？”
“我……我不知道他的目的，”阿彰叹了口气，目光中带着哀求，“你不能留在这里。我明白，这世上你最讨厌的事情就是服侍肃清……”
“你不应该也是吗？”仁林低声嘶吼，“那个冷血怪物亲手掐死了泉谷！就在你眼前！你冲上去给泉谷报仇的时候，他打残了你身上每一根骨头。你现在倒像他的宝贝猎犬一样，跑过来求我加入他的阵营？他一手造成了那么多灾难，你知道他手上沾着多少鲜血吗？百鬼夜行已经屠杀了几万名百姓……”
温热的泪水涌入阿彰眼中，他朝天仰头，眯紧眼睑，拦住泪水。勉强调整好情绪后，他深呼一口气，平视朋友，双眼泛着恶鬼的红光。“泉谷牺牲了自己，是为了让我活下来，”他的嗓音竟比预期中的更浑厚有力。“因为她，我激发了体内沉睡的力量，引起了肃清的注意。正是因为她，我们才有机会活下去。”一粒泪珠还是不争气地弹出眼眶，顺着他的脸颊滑下，宛若晶莹的雨点。“我不会让她白白牺牲，也不会浪费自己的生命，只为了激怒恶鬼，让他们看到人类武士所谓的骨气。”
他垂下头，轻拭脸庞。“我不希望我们当中再有人牺牲了。所以，仁林，拜托了。”他双膝跪地，磕下额头，在鬼王的罪犯面前卑躬屈膝。“跟我走吧。跟我一起牺牲、一起哀悼。只要能把你带出险境，我愿意付上任何代价。拜托了。”我不能再失去任何人了。
见鬼王勇士在凡人面前哀声祈求，尽显卑微，玉藻不由纳闷。她歪头打量仁林，但一言不发。
仁林凝望着双目猩红的武士，朝天叹了口气。随后，她缓缓蹲下，身体前倾，握起了阿彰的双手，轻吻武士额头。“好，”她小声说道。简简单单的一个字，瞬间焚毁了她毕生珍视的荣誉，但她再次抱紧了朋友。这次，阿彰紧搂她的肩头，在她怀中嘤嘤哭泣。
仁林感到阿彰浑身颤抖，聆听他痛苦的哭声——此前，从未有人听过他哭泣。她的眼神渐渐转为柔和，最终，她合上双眼，“有我在呢。”
***
暗夜神刀砍中了祁客闪电般的大刀，刀刃撞击的一刻，野良几乎感受不到胳膊的存在。她和雪村不懈地抵御暴风骤雨般的攻击，或举刀正面相迎，或低身躲避从四面八方盘旋进攻的刀阵。但每当他们试图转守为攻，祁客总会用多余的臂膀截断他们的攻势，转而进攻二人。
恶战数小时后，野良逐渐感到体力不支。每当她与祁客短兵相接，手臂都颤抖不已。此时，她压制呼吸，集中精力，聆听钢铁细微的嘶鸣和冷风吹打的声响。
雪村站在另一边，用太上鬼刀疯狂敲打祁客的武器，试图击垮敌人的防御，却徒劳无功。
“打他的腿，他的腿看起来很弱！”甸才高声嚷道。鬼头顺着武士来回扭摆，晃荡在半空中。他突然尖叫一声。“呀，呀，呀！他差点就切到我了！小心！”
“甸才，闭嘴！”雪村喝道，眯紧了聚精会神的双眼。
祁客如旋风般徘徊左右，四把大刀破空劈砍武士。野良拼尽全力，循着铿锵轰鸣的刀声，上下挥刀抵挡。她忽感膝盖受了一刀重创，单膝跪倒在地，大口倒吸冷气。热血从伤口溢出，但她不敢停留，迅速起身跑走，和恶鬼隔开距离。
雪村大喝一声，朝恶鬼指挥官劈下太上鬼刀，但祁客用三刀合力抵挡神圣宝器，青年战士即刻败下阵来。他被打飞到野良身边，也在地上奄奄喘息。
“躲开！”甸才见恶鬼刀客出现在浪人头顶，高声警告道。
赶在大刀落下前，二人平地翻滚，勉强避开。踉跄站起时，二人再次直面高大的恶鬼。
“你们让我刮目相看，”祁客在低空挥舞大刀。“你们根本没有胜算，但还这么英勇。”
野良挺直身板，远方的沙场嘶啸声声入耳。每次挥刀时，天龙士兵高声尖叫，奋勇杀敌，却被百鬼夜行的群鬼吞噬。不多时，她和雪村将再度单独面对鬼族，打一场毫无希望的仗。她的思绪转而飘向了伙伴们，他们早已在混乱中不知了去向。她不自觉地想象他们在汹涌的恶鬼浪潮中奋力厮杀，却和盟军一样，被成群的怪物生吞。他们需要尽快结束这场决斗。
“雪村，我去劈开他，”野良低语道，“你准备好了吗？”
雪村盯着野良腿上的深伤。“我准备好了，但你确定吗？”
“我确定，”野良答道。
“你已经体力透支了，”月夜神尊警告道。“野良，你真要这么做的话，之后可能会失去行动能力。”
野良却已站立就位。她低身前探，手掌稳稳地悬在鞘中的暗夜神刀上方，长吐一口气，放松浑身肌肉。“我知道，”她咬紧牙关，轻声说道。循着祁客沉重的呼吸、砰砰的心跳和刷刷的钢铁声，她在脑海中勾勒出敌人的模样。面对这样的对手，她必须全力以赴。
祁客凝神望着预言中注定要杀死半藏的失明武士。“拔刀术，”他认出了战士的手势，喃喃低语道。他抓紧大刀，脚掌贴地，迎接敌人的进攻。
“冲啊，野良！杀了他！”甸才叫道。
“雷神厉击！”野良咆哮道，身形化作闪电，转瞬消失。暗夜神刀凌空跃出刀鞘，耀眼的刀刃幻化成虚影，却在空中留下一串闪烁的黑钻石。神圣宝器连续砍过恶鬼的四把大刀，在祁客的对抗力下颤颤发抖。恶鬼手臂青筋暴起，肌肉似乎会随时爆裂。指挥官因抵挡神圣宝器而精疲力竭，土地在脚下渐渐开裂，但他竭力站稳脚跟，终于止住了野良的攻势。
恶鬼咧起了胜利的微笑，但笑容十分短暂。他双目圆睁，感到另一把巨刀割下了身体右侧的大块肌肉，扭头只见雪村正在切割自己的身躯。“你……”他转身回击，却见野良刚才站立的地方闪过一丝黑影。疾风扫过，他看见武士在风力助推下飞奔向身后。还没反应过来，另一阵剧痛在腹中迸发，他低头只见野良正在割划自己的肚肠。
她怎能原地提速，瞬间移位呢？这并不是缩地术，也不是借助意念的瞬间位移。她似是一阵清风，飞速劈砍恶鬼，速度难以抵挡，去向无法预测。这不是凡人的招式，而是天神的超凡身手。
黑影再度闪过祁客眼角，转瞬消失。顷刻间，野良却又出现在恶鬼眼前，挺身直立，背对着他。狂风席卷而过，轻抚浪人肩背，似在赞许与鼓励战士。风还舔走了刀刃上的鲜血。她将暗夜神刀插回鞘中，“风卷残云。”
祁客甚至还没反应过来适才发生了什么，只觉得自己双膝打弯，摇摇欲坠。随后几秒内，他的前胸和后背被大刀穿透，没有一块肌肉能赶上武士如风的速度，只能任对手宰割。风暴终于平息，他将大刀插在土中，努力支撑自己站起来，但另一把大刀猛然捅进脖颈，将他推倒在地。随着雪村抽出太上鬼刀，恶鬼嘴中灌满了血液的腥臭，喉头咕噜噜地冒泡。武士站在恶鬼头顶，以近乎同情的目光俯视苟延残喘的指挥官。就连甸才也闭上双目，不愿直视。
祁客扭头望着倒地不起、双腿绵软打颤的野良，见雪村赶忙跑到她身边。暗夜七士之野良，是吗？他试图张口，却只能发出黑血嗤嗤喷薄的声响。他感到黑暗降临，死神冰冷的臂膀紧勒着他。他转头凝视夜幕，恍惚中看见了熟悉的身影。“半……藏？”他吐出最后两个字，合上了双眼。
***
半藏注视着倒下的战友，火红的烈焰眼眸流转于遍布大地的坑洞。战争的嘈杂在他耳边渐渐模糊。他只能听到自己狠狠磨牙的声响、心跳的砰砰巨响和血焰狱刀在风中的金属鸣响。看心爱的人惨死在眼前，他曾对阿彰说过的话语萦绕在脑海中，会激发至真至纯的恨意。
他想起了赤杉、祁客、他的初恋、师父，以及他在世上失去的成千上万名挚友——这个由天神一手所造、一手操控的世界。他攥紧血焰狱刀，白烟从指缝间蒸腾升起。他浑身颤抖，徐徐转向野良和雪村——师父的两名新弟子，也是杀死他的挚友祁客的凶手。
降服于感情就是软弱。
“那就让我成为弱者吧。”
***
野良感受不到双腿的存在。她双手保住大腿，用力提起，但它们俨然沉重的坚石。雪村多次尝试扶她起身，她却接连摔倒。月夜神尊警告过她。她解决了祁客，此刻却成了恶鬼的囊中之物。
“当心！”甸才大叫道。
烈焰涌出祁客的尸体，像海啸般扑来，一浪接一浪的焰头吞噬了四方所有的人类和鬼怪。雪村挥下太上鬼刀，割开火墙，缎带般的火焰在半空中漂浮闪动。暴躁的热风抽打大地，燃尽一切花草树木，将土地烧成了令人心惊的焦黑色。
站在炙热炼狱中心的正是臭名昭著的恶鬼半藏，他肃然立在祁客的遗体旁，邪气四散。
野良双唇颤抖，听到四周焰头窜动的呼啦声和血肉炙烤的嘶响。“雪……阿雪，”她召集浑身力量，竭力说道，“跑……求你快跑……”
“然后把你抛在这儿？”雪村轻笑一声，转身面对恶鬼武士。“我不是那种会抛下受伤伙伴的人，你知道的。还有，”他回头瞥视同伴，“你死了，谁来当我的对手呢？”
野良发觉有东西落在了自己手中。甸才？“代我看管他，”雪村挥舞起了太上鬼刀，缓步迈向半藏。“我去去就回。”
“卞庆！我们需要你的帮助！”月夜神尊银铃般的嗓音忽而响起。
僧人立时出现，跪在七彩蝴蝶前。“月夜神尊大人，”他恭敬地说道。
“你必须带野良去安全地带。她的时候还没到。”
“什么？”野良高声尖叫，感到卞庆的手臂环绕着她。她扔下甸才，伸手去取暗夜神刀，手腕却被牢牢扼住。“放开我！我不能抛下他！”
“嘿，秃头！”甸才朝抱起野良的卞庆连吐口水。“放开她！我们不走！”
“月夜神尊，让他松手！”野良尖叫道，挥舞四肢，试图挣开僧人。
“对不起，野良，这是你的命运。”
“如果我的命运就是任由朋友死去，但只能坐视不管，那我拒绝！”野良推开了卞庆。“我从来没有主动要求成为天神的勇士。我从来没有想要过任何东西！”
“我知道，”卞庆柔声说道，同时伸手捏住野良的脸，将她推向地面。失明武士跌在卞庆的手臂中，僧人顺势将武士扛上肩头。他蹲下，用另一只手抓起甸才的头。
“你疯了，你知道吗！”甸才狂啸道，剧烈地抽动面部，试图挣脱恶鬼屠手的巨掌。“雪村，这个秃头疯子要绑架我们！快来帮我们……”他却发现雪村也在扭头望着他们，眼目柔和，泪光闪烁。“雪村？”
“好好照顾她，你这个爱说废话的白痴，”雪村微笑道。
“不要，雪……”话音未落，他们已从战场消失。
***
雪村望着朋友们消失在盘旋升起的烟尘中。他环顾四周，只见百鬼夜行包围着他和半藏。他还能遥遥听见幸存的天龙战士誓死拼搏，背水一战。
他本以为恶鬼会冲上前来，四面袭击，但他们并没有。相反，他们站在原地，眼神一致投向将军，等他发号施令。恶鬼将军止步不前，却好似即将喷发的火山。“所以，你是师父的大弟子，”雪村斜视恶鬼，大声嚷道，“我猜，我作为新的大弟子来挑战你，合适得很。”
半藏最后偷望一眼祁客的遗体，沉声道，“你一定是雪村了。阿彰提到过你。”
雪村眉头紧蹙，“是吗？”
“是的，我们在泉谷死后聊了聊。”
雪村僵在原地，寒意渗透全身。他抓紧太上鬼刀，感到宝刀在手中渐渐发热。
“他说我们很像，”半藏说道。“总在追逐力量，试图变得强大，不管要付出什么代价。我猜，这也是你留下杀死师父的凶手，还带着他到处乱跑的原因，为了从恶鬼那里获取力量。”
“我追逐力量，是为了杀死你这样的怪物，”雪村怒吼道。“我们会为泉谷报仇的。”
“好吧，但你不会是为她报仇的那个人，”半藏一瘸一拐地走上前。“因为你不会活着离开这儿。”他猛然冲刺，鲜血喷出腿伤。火焰在血焰狱刀上涌流，汇成蜿蜒的火蛇，扑向雪村。
雪村舞起太上鬼刀，感到力量涌流全身。借热风之势，他向血焰狱刀挥刀出击。两件神圣宝器轰然对撞，战场天摇地动，飓风咆哮，火焰激荡，扫过围观的恶鬼。太上鬼刀仿佛切割玻璃般粉碎了血焰狱刀的火焰，烈焰碎片漫天四射，宛如明亮的烟花。
半藏目睹雪村操持太上鬼刀，见他召唤狂风，割断焦枯的杂草，直击他的烈焰，不由惊讶地眨了眨眼。他本以为能在短时间内解决战斗，没想到暗夜七士的一员竟能真正发挥出太上鬼刀的潜能。他看见雪村的蓝色眼眸怒火中烧，还掺杂着悲怆的泪花。确实，这些强大的情感足以召唤太上鬼刀的力量。
两名武士dao刃相抵，对抗角力。“你非得给她报仇，是吗？”半藏低吼道。他感到伤口的刺痛逐渐超越忍受的极限，最终闷哼一声，撤走大刀，踉跄后退。
雪村猛挥太上鬼刀，狂风与烈焰引燃大地，热气汇成云柱，气吞战场。无情的飓风直逼半藏，压迫他的身躯，他只能闪身躲避，却又见雪村脚掌擦地，滑过地面，朝自己冲来。
两把传奇大刀继续凌空飞闪，铿锵对撞。百鬼夜行的群鬼敬畏地观摩战斗，着迷于武士的速度与精准度。武士目不转睛地注视对方，虽然二人都精疲力竭、身负重伤，他们依旧呼吸平缓，动作稳重。草地在他们脚下摇曳不止，风声和火焰此起彼落。全场没有言语，只有金属的轰鸣、狂风的呼啸与烈焰的咆哮。
抵住一记重击后，半藏猛然撤刀，随即围绕雪村打转，找准时机，对战士胸口猛砍一刀。武士在惊呼声中挥下太上鬼刀，力量堪比愤怒的公羊。大刀扫来一阵狂风，将恶鬼绊倒在地。
恶鬼仰面摔倒，大口喘息。他的肩头又多了一道新伤，裸露的肌肉被狂风吹打灼烧，长袍浸满了鲜血。
雪村捂着胸口血流不止的深伤，蹒跚站起。神圣宝器轻易割开了政宗的盔甲，还将伤口周围的血肉烤得通红。浪人感到倦意袭上全身，每一块肌肉都酸麻胀痛。苦战彻夜后，他早已预料到身体濒临极限。
半藏看起来也处于崩溃的边缘，却仍带伤奋战，着实难以置信。“天神真的很残忍，你说呢？”恶鬼朝脚下吐了一口血水。“把我们的命运交织在一起，逼我们像这样直面彼此。你失去了泉谷，我失去了祁客。我们都在寻求正义，但谁是真正的正义呢？”
雪村目光低垂。他想象着泉谷倒下时脸上的恐惧，耳边仿佛传来了她的尖叫声。他又想起了祁客凸出的眼球，他眼中充斥着的恐惧。恶鬼被自己的血呛到窒息，用哀怨的眼神望着他，祈求更快的死亡。“战争中没有正义。”
半藏点了点头。“答得好。”他将血焰狱刀插回鞘中，抓紧刀鞘，向前探身。“我们做个了结吧。”
雪村颤抖地呼吸，血流不止的胸口上下起伏。看来恶鬼要挑战他的拔刀术。他缓缓站立就位，皮靴在沙土上划过半圆，晃颤的手掌悬在太上鬼刀上方，准备迎接挑战。我习武不就是为了成为全天下最强大的人吗？他疾速冲刺，神圣的狂风似是他的守护者，推他逼近恶鬼，同时帮他抽打敌人。
雪村奔向咆哮的焰火，世界在他眼角余光中化成虚影，烧焦的田野被飓风切成碎片，战场好似干柴堆，在火中越烧越旺。同伴们儿时的欢呼声回荡在他耳畔。他想起了他们充满感染力的笑声，他们眼中的光彩，他们投向他的眼神——他是师弟妹们的大哥和领头人。
家人们……等我回来和你们团聚！
雪村抽出太上鬼刀，划破长空。他沿着焦黑的大地飘移，恶鬼则蹬地滑过成堆的枯草。两名武士擦肩而过，战场一片死寂，只有风火的喷张声。
长刀深切半藏的上腹，顺势割划胸口，最终扫过他的左眼。恶鬼沉重喘息，鲜血从敞开的伤口喷出。他单膝跪地，将血焰狱刀插在土中，强撑身躯，不让自己倒下。他黯然一笑，露出了血迹斑驳的牙齿，战斗的激情仍然流淌在他颤抖的躯体内。
雪村回头望见成群围观的恶鬼，他们丑陋的面目因震惊而扭曲。美羽冲出前线，蹒跚跑到空地，跌在焦黑的草地上，浑圆的双目紧盯师兄。
错落的切伤、刺伤和划伤逐渐显现在雪村全身。他口喷鲜血，双膝跪倒，眼球凸出。
武士仰头望了一眼深蓝色的天际。天快亮了。
他看见天边透出的亮色，初日的光辉如暖色绸带般涌入天际，抹去冷淡的星辉，为漂浮的云朵中涂上色彩。他的明眸注视着生命中最后的日出，脸上感到些许温暖。
在光辉中，他清晰地看见了师父。
师父满眼笑意地看着弟子，颔首点头，手中似乎拿着什么东西。定睛一看，那是野良几年前的画作，羊皮纸上勾勒着泰玄神君拣选的八人。画中，年少的雪村自豪地将巨型鳟鱼举过头顶。那是他的第一座奖杯。
雪村，我真心为你骄傲。现在休息吧。
雪村面露微笑，泪水终于落下了脸颊。“谢谢您，师父。”
