仁林在一片虚无中醒来，周身至暗无光。她眨了几下眼睛，希望她能像往常一样迅速适应黑暗，但眼前依旧漆黑。她不知自己身在何处，试图探身摸索，摔断的肋骨立即迸发出刺痛。她伸手触碰褴褛衣衫下的肌肤，指尖轻按全身的绷带，发现胸口和腹部伤口遍布。浸满油膏的绷带并不是雪村的时愈医带，也没有魔力。伤痛使她哀嚎了起来，她脑袋嗡嗡作响，只能依稀回想起对战高将军的画面，最后一幕定格在她被恶鬼踢飞，失去意识。她现在在哪里呢？
黑暗中忽然传来了啜泣声。仁林喉头一紧，警惕地叫道，“谁？”
“仁林？”
“泉谷？你受伤了吗？”
“没，没有，我还好。”
“你怎么哭了？”
泉谷抽抽嗒嗒地告诉仁林，她们身陷囹圄，还将强大的肃清、成群的平民恶鬼、半藏和他的女儿一五一十地讲给了仁林。“他们要让我们去殊死决斗，到死为止。”她嗦了嗦酸楚的鼻头，想起鬼王炙热的双眼，不免浑身打颤。
“泉谷，我们不会死的，”仁林朝女孩的声源挪了几寸，安慰道。她碰到了武士的小手，坚定地握了几下。“我们会一起离开这里的。阿彰呢？”
“我不知道，他被带去另一间牢房了，”泉谷说道。“但我感觉好奇怪。这些恶鬼都有家人，他们看起来很……正常。好像和人类没什么区别。”
“泉谷，他们是怪物，不必同情他们。他们想要杀灭人类，毁灭我们在天国洲所珍惜的一切。”仁林转身摸索石墙，试图找到出口。她触到了堵在门口的圆滑巨石，用肩头抵住石块，屏气推挪，却意识到至少十名健壮男子才能移走巨石。“我们只需要突破这块大石头。一定有办法的。”
泉谷瘫坐在地上。“仁林，我不想死。”
“没有人会死。过来帮我……”仁林话音未落，巨石居然自行移开，现出了一只形似人类的恶鬼。他手持火炬，背后挂着农夫的草帽。仁林目瞪口呆，面对臭名昭著的半藏。
“看到你醒过来了真好，”半藏说道，点头示意忍者跟随他走出洞穴。“你该上场去殊死决斗了。”
“但她的伤还没好！”泉谷大叫道。
“那就让她死在角斗场里，”半藏尖声吼道，对女孩投以怒目，目光犀利得让武士不禁缩回了黑洞中。
“你是百鬼夜行的统帅，对吗？”仁林皱起了眉头。“你怎么不去料理军队啊？”
“我不在的时候，会有临时长官代任，”半藏说道，探头望向瑟瑟发抖的泉谷。“我决定多逗留一天，看看你们的决斗。肃清陛下也坚持我出席。”
“去目睹恩师的弟子和恶鬼决斗至死，看个乐子吗？”仁林怒吼道。
“是啊，”半藏漠然说道。“走吧。”他扼住了仁林的手腕，将她拽出洞穴，推回了巨石。
“不要，拜托！别走！”泉谷尖叫道。“仁林！”
“我没事的！”仁林回头叫道。跟随半藏穿过洞穴时，她能听见自己剧烈跳动的心脏。她并不知道自己是否真的能平安归来。对战太一和高将军时，她都受了重伤。现在她必须在殊死决斗中独自对战恶鬼，还没有得心应手的兵刃。
但她需要生存下去。为了她自己，也为了阿彰和泉谷。她要带他们离开恶鬼的地狱。
“你受过忍者的训练，是吗？”半藏见四周无人，突然问道。
“是的。”
“我哥哥说，你的对手是一只名叫海啸的野山巨怪。发挥出你的速度优势，攻击他的腿部，”半藏说道。“如果你能让他双腿残疾，杀死他应该不难。”
仁林迅速眨了眨眼。“你为什么要告诉我？”
半藏片刻无言。“我也不知道，”他最终开口答道。“但如果你听我的建议，今天说不定能四肢健全地活下来。现在闭上嘴。”
将近洞口处，岩浆的红光直射仁林的眼球，她不禁眯紧了双眼。勉强睁开眼时，她看到了泉谷描述的场景。恶鬼的聚居地横跨熔岩大陆，尽管她并没见到几个恶鬼，商铺、铁器店和房屋也都空无一人。“大家都去哪里了？”
火热的劲风盘旋在两位战士头顶，仁林连忙抬臂遮挡热风。热浪略微平息后，她放下胳膊，只见庞大的火龙从天而降，停落在半藏面前，不由瞠目结舌。
“去角斗场等待上场。”半藏蹬地跃起，跨上火龙脊背，伸手拉起仁林。“别让他们失望了。”
二人飞向了黑曜石堆砌而成的大型角斗场。高耸的石柱撑起多层观众席，席间挤满了形形色色的恶鬼，他们咆哮着、欢呼着、狂吼着。
半藏道别了仁林，将她交给一群土地精。他们带领忍者去兵器库挑选刀具盔甲。库中有匕首、大刀、铁枪、长矛、护甲手套等等，还有不少她不认识的兵器。或许装甲士兵能将这些兵器用得风生水起，但忍者挑不出几件擅用的武器。也罢，她为了生存而战，不能太过挑剔。所幸库中有一副锁镰和几枚能投掷的飞刀。
忍者准备就绪后，土地精领她走过长廊，来到巨型铁门前。透过金属的裂痕，她能看见角斗场的黑石地面。一只天狗怪站在中央，朝观众大声呼叫。怪物皮肤鲜红如太阳，头顶却生着老者的苍苍白发，鼻头细长而尖锐，形似黄瓜。天狗怪最出众的便是伸展在背后的翅膀，仿佛天使羽翼，随着他起起落落的叫喊声开合扑闪。他穿着祭祀长袍，手中还操持黄铜权杖，仗尾挂着许多指环，此器物名为祭杖。
天狗怪叫嚷着煽动气氛，观众们则以兴奋的嚎叫回应。
“你确定不穿盔甲吗？”一只土地精从背后掏出了武士的假面面罩。
“不需要。”
绿色妖怪低哼一声，大摇大摆地耸肩走开，好像受了冒犯似的。
忍者翻了个白眼，面向大门。她凝神呼吸，手中紧攥锁镰，链条一端是方形金属配重，另一端则是镰刀，刀刃弯曲，黑如烧焦的枯木。大门吱呀升起时，她试探性地甩了甩链条，随后提手擦去眉头的汗水。迈出大门后，她踏上一片平地，只见恶鬼主持用食指指着她。
“仁林，人类忍者！”天狗怪大叫道。
除了半藏将军，大多数恶鬼从没见过真正的人类。此时亲眼见到陌生的生物，也是占据天国洲的族群和鬼族的压迫者，观众席间狂呼不已。他们的敌人。
半藏坐在包厢的王座上，肃清和十角都在他右手边。恶鬼王族目不转睛地注视仁林踏进战场中央。“他们都会死在战场上，这你是知道的吧，”肃清对半藏说道，视线仍然紧盯忍者。
半藏斜瞥了一眼兄长，“毫无疑问。”
“看到他们这样，你不觉得痛苦吗？”
“为什么要痛苦呢？”
“你曾经也是人类的一员，”鬼王说道。“你在长登和政宗门下都受过训练。你最了解他们。”
“或许吧，”半藏回答道。“但他们也只是人类。”
肃清冷笑三声。“确实。”
仁林听见角斗场另一端传来轰鸣巨响，地面随之震动。她举目定睛，只见巨兽直接撞破大门，飞起的铁板嵌进了她背后的石墙，瞬间掀起石砾黑尘。仁林目光紧追烟雾中的怪兽，只见他拖着尺寸堪比人类的狼牙铁棒，狂奔而来。
“现在上场的挑战者是野山巨怪，海啸！”
怪物身高至少十尺，肌肉壮硕，仿佛四肢和躯干上绑着石块。他缓步挪移，皮肤如寒冰般灰冷，眼神却炙热如炬，几乎能灼伤忍者。他嘴唇扭曲，唇边戳出弯曲的獠牙，和他的尖门牙一样积满黄斑。他俯视仁林，鼻孔嗤嗤呼气，时不时像人猿般捶打胸口，回应观众的欢呼。
面对巨人，仁林竭力保持镇定，但难掩焦虑。在人类间称霸已是难事，战胜如此强大的对手更不可同日而语。怪兽只消轻轻一击，就能结束她的生命。发挥出你的速度优势，攻击他的腿部。她能相信半藏的建议吗？他是否有意欺骗她呢？
观众在天狗主持的示意下渐渐安静。仁林和巨兽相对而站，她嗅到了怪物腥腻的血液、腐烂的皮肉和酸臭的汗水，鼻头抽搐，不断反胃。她打量着怪物经络交错，如石柱般粗壮的双腿，让他半身不遂又谈何容易。
两名对手间隔数米，四目相对，眼神中火花激荡。双方都知道，只有一人能活着走出角斗场。仁林从耳中滤去了观众的尖叫和狂欢。她只能听到自己的心跳，仿佛隆隆战鼓。她感到四肢百骸沉重得仿佛绑上了千斤巨石。她不禁埋怨手中的武器，它们由恶鬼冶炼的金属铸成，笨重粗糙。但她明白真正压迫她的是什么——恐惧。
她回想起野良、雪村和阿彰对战太一时，出击是何等果断。就算面对劲敌，每位武士也都英勇作战，将生死置之度外。他们并非没有恐惧，只是将恐惧化为了勇往直前的动力。长登师父曾告诉她，战士最强大的时刻，总是他们走上死亡悬崖的一刻。政宗尊师也一定是如此教导学生的。
现在她就徘徊在悬崖边。对手能像捏死甲虫般碾压她，要生存下去，她必须比面对太一和高将军时行动更快。她需要逼自己瞬间变得更强大。
“这是一场殊死决斗，决斗至死！你们不能逃跑，不能躲藏。只有一名选手能活着离开角斗场！你们的荣誉在此一举，”天狗怪的嗓音轰然响起，现场涌起了更为嘹亮的欢呼声。“你们准备好了，就鞠躬示意。”
海啸屈身深鞠。即便他低下身来，也远远高出了仁林。角斗场此刻寂静无声，甚至能听到鹅卵石坠地的声音。忍者感到千百只鬼眼紧盯着她，她回头望向两位恶鬼尊王和鬼王肃清。鬼王不耐烦地敲了敲王座的扶手，迫不及待地等决斗开始。十角带着微笑的面罩，显然感到幸灾乐祸。半藏的表情却难以琢磨。他抱着双臂，背靠椅子，仿佛完全不情愿出现在这里。
别让恐惧阻碍你，让它驱使你。仁林长吁一口气，放松身体。她轻轻俯身，对海啸鞠躬。战斗就此开始。
怪物一声咆哮，双脚跺地，狼牙棒举在身前。他果断挥下武器，随意得好像孩子扔出玩具。仁林呼吸急促，连忙跳到一边，只觉双脚仿佛陷在黏腻的糖浆中，一举一动都缓慢拖沓。面对太一和高将军时，她也是这样的状态——疲乏迟缓——多年以来的训练完全派不上用场。
仁林口中轻声咒骂。刚才的一击已经差点将她打垮，她仍心悸不止。忍者双目圆瞪，只见狼牙棒又从岩石间飞来，径直扫向她的额头。她倒吸一口气，屈膝下蹲。狂风涌过身躯后，她迅速翻身逃走，和巨怪隔开了一段距离。
“怕了吗？”海啸满脸阴笑，挑衅地大叫道。观众中嘘声一片。“臭人类，你没得跑！”他将扛在肩头的狼牙棒斜掷出，气势犹如抛出利斧。武器破空呼啸，直追仁林，忍者只能躲闪到一边。
她扭头望见狼牙棒嵌入黑曜巨石，竟也只如一株草般渺小。她将注意力转回对手，见怪物只距她三步之遥，惊慌眨眼。巨怪再次出拳时，仁林勉强避开，回头瞥见在怪物的重击下，地面现出了蛛网般的裂纹。一不留神，她没躲过敌人的反手一拳，被打飞到了角斗场另一端。
仁林重重摔在了坚硬的地面上，翻滚好几圈后才停下。她肩头脱臼，咬紧牙关，试图止住剧痛。她不敢浪费时间，忍痛转动肩头，将骨头接回原位。仰头一望，只见敌人已从黑曜石中拔出了狼牙棒。她惊恐交加，咬破了嘴唇，鲜血顺着下巴直淌。对手若不是恶鬼，她本应有能力避开攻击，为何现在如此不堪？
“这么弱，”怪物对忍者嗤之以鼻，将狼牙棒扛在肩头，等待对手重新站起来。
仁林抹去嘴唇上的鲜血，慢慢站起身来，臂膀颤抖。就像半藏说的，她需要发挥出速度优势，才能胜过海啸。
***
肃清打了个哈气，敲打着王座的扶手。“咳，我原来以为，长登的弟子会更厉害些呢。”
“你看她的动作，完全是吓坏了。”十角嘲笑道。“这不是她第一次面对恶鬼了，她怎么还像只傻猴子一样到处乱跑呢。”
半藏注视着海啸不断捶打角斗场地面，试图击中仁林。忍者四处闪躲，犹如嗡嗡飞舞的无头苍蝇，好几次险些倒在了怪物的狂暴攻势下。角斗场的岩石地面已然裂纹遍布，处处坑洼。仁林每次躲开，观众席间都会响起一阵怨声，抱怨她只守不攻。
“或许是她之前被恶鬼打怕了吧，”半藏观察着仁林狼狈的身姿与步伐。“我想，她应该是吓坏了。但每个战士都会面对恐惧，不管战斗规模大小。我从不怀疑政宗的武士攻击高儿的时候也会感到恐惧，但他们胜利了，不是吗？”
听到半藏提起死去的儿子，肃清不由怒目圆睁。“是。”
“恐惧本身无法阻挡一个人，”半藏说道。“关键是战士如何处理恐惧。看看她，她的败局有很明显的破解方法。”他右手半握拳，托起下巴，望见海啸再次打飞了仁林。“如果她再不发现的话，你的勇士就要赢了。”
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仁林喘着粗气，踟蹰不前。她鼓足劲，挥起锁镰，在低空中旋转出模糊的圆圈。这些简单的动作已经使她精疲力竭，关节酸胀，汗水沿着脸颊滴落到脚边。她拼尽全力才勉强躲过一连串的猛攻，根本没有机会进攻。你需要加快速度。你怎么这么慢？
你缺的是什么呢？自信吗？你还在惧怕吗？仁林沮丧无助地颤抖着，只见被激怒的对手正拖着残破的狼牙棒，大步跑来。或许她浑身的伤势阻碍了速度。或许……
她回想起了之前的战斗中，高将军打断了她三根肋骨。她因疼痛而动弹不得，只能遥望同伴继续进攻恶鬼。他们逐一败下阵时，野良从战场另一边站起身来。失明武士俯身站成进攻的姿势，却不紧不慢，好像时间绰绰有余。仁林想起她起伏均匀的胸膛，张弛有度的身躯。她抬手握刀，动作坚定，似乎没有什么能攻陷她的意志。没有恐惧，没有杂念。一切外音都滤出了脑海，对敌人却更加关注。挥刀出击只取决于一瞬间的意念，直觉引导她解决了剩下的部分。
其他武士也是如此。泉谷接连放箭，浪人们齐心作战，仿佛精心彩排的舞蹈，但仁林知道他们并无事先计划。他们如同丛林猛兽，行动自如，让身体主宰意志，任由战斗的精神流淌在血液中。仁林总是暗赞他们的自信——放下意念，心随身动。
相信自己。放手一搏。
角斗场对面，倚在宝座上的半藏坐直了身躯，脸上浮现出一丝笑容。
仁林长呼一口气，身体微屈，手中不停地转动着锁镰。海啸再次将狼牙棒甩向渺小的忍者，武器瞬间切进了她的肩头，但巨怪手中竟没有感到任何力量。敌人更是从他眼前消失不见，他击中的仿佛只是幻影。“残像？”巨怪察觉到仁林斜跳向了自己右后方，猛然双目瞪大，感到肩头被镰刀削去了一大块肉，黑血顿时喷涌。
海啸狂叫起来，向忍者再次砸去狼牙棒。仁林跃至半空，轻盈后翻，柔韧的身躯绕过了带刺的武器。她优雅地落在地上，目光中不夹杂任何情绪。曾经支配她的恐惧和压力消失殆尽。
现在，她只聚焦于战斗。她出其不意地向右倒身，场中不见了她的身影，她刚才站立的地方只剩下了沙尘。观众见她突然消失，一齐倒抽冷气，却见她瞬间位移到了巨怪身后。链条捆住了巨怪的脚踝，刀刃刷刷切过他的皮肉。恶鬼双膝跪地，痛苦地嚎叫。“你作弊！”
肃清也在王位上坐直了身子，和观众一样目瞪口呆。“缩地术，忍者的瞬间位移，”他敬畏地说道，还咯咯笑了起来，兴奋地拍着手。“十角，看来这个忍者和你以前的勇士太一的速度差不多啊。”
“这……这不可能。她是人类！”十角紧盯着消失又出现的忍者。
“这就更有意思了。”肃清说道。
更快。仁林像疾风般飘移，比她此前在训练和战斗中的速度都快。即使大多数恶鬼视力超乎人类，也难以看清她闪电般的身影，更看不见她四处劈砍海啸，如同暴怒的飓风。她暂时收起镰锁，簌簌挥出飞刀，插入了怪物的血肉中。
更快！
面对暴风骤雨般的刀刃，海啸只能护住面孔。他苦苦追寻对手消失的幻影，始终无法跟上她的速度。忍者像漩涡般包围着他，凭一己之力使巨怪四面楚歌，将他砍得浑身裹满黑血。飞刀如同树叶枝干，戳出巨怪的身躯。他喘着粗气，嗓音沙哑，却见仁林又出现在自己面前。他粗壮的手臂曾经孔武有力，能轻易抓起狼牙巨棒，现在只能耷在身体两侧。观众席此刻一片沉默，恶鬼都定睛看着人类战士盘旋在跪地不起的怪物头顶。
“你……你要在这一群恶鬼面前杀了我吗？”海啸低吼道，牙齿沾满了黑血。“他们立马就会要了你的脑袋。要是你杀了我，自己也不得好死。”
仁林的头向巨怪一歪，瞥见他身上的刀痕划伤，看他在眼前颤颤发抖，接着抬头望向恶鬼王族，遇上了肃清炙热的目光。
“你求我饶了你吗？”她转而问海啸。“在殊死决斗中，只有一方能活下来。”
“你……”
仁林不再说话，直接将镰头戳进怪物的太阳穴，扯紧链条，拉着巨怪的头颅撞向巨石上。怪物重重地跌在忍者脚下，仁林呼出一口气，松开锁镰，链条落在了地上。 她转向鬼王。“满意了吗？”
肃清眯起了眼睛。“等你命运走到尽头，我才满意。”他瞥了一眼主持人。“保证她留下来看下一场战斗。她会感兴趣的。”
天狗怪点了点头，抓起仁林的胳膊，拽着她离开角斗场。她身后的恶鬼观众们怨声四起。她浑身颤抖地走出了同一扇大门。“待在这里，”主持人命令道，接着向下一名竞技者点点头，喊她从黑暗中走出来。“轮到你了。”
***
泉谷身穿武士盔甲，朝仁林走来。忍者瞪大眼睛注视着武士，虽然她满身血污汗渍，还是跑上前抱紧了泉谷。仁林眼角泪光闪烁，身子仍因激烈的打斗而战栗发抖。泉谷紧紧地抱住朋友，眼泪顺着红扑扑的脸蛋流下。
“泉谷，没事的，”仁林对她耳语道。“不管你在战场面对的是什么，只要杀了他，然后等我把大家救出去。我保证。你能行的。”
泉谷点了点头，从朋友身上抽出身来。她心中盘踞着惊恐，肠胃搅动，好似涌动的漩涡。天狗怪不耐烦地招手示意她跟上。她咬紧了嘴唇，将假面头盔扣在头上，离开仁林，跟随主持人来到角斗场。岩石地表在观众震耳欲聋的叫声中上下颤抖。武士注视着另外两只巨怪拖走了海啸硕大的尸体，将他抛在战场边缘。
这两只怪物和死去的海啸体型相仿，但他们头顶光秃，皮肤灰暗，长满了毒瘤脓包。在他们的脚步下，大地惊惧震颤。他们站在场地边缘，守卫角斗场。
“下一场殊死决斗的首位竞技者——暗夜七士之泉谷！”天狗怪向观众大喊道。“另一位是……”
泉谷望着角斗场另一端漆黑的入口，等待恶鬼为她挑选的对手。她握紧了刀柄。无论从黑暗中走出来的是什么怪物，她都必须杀了他。她要回到仁林、阿彰和其他同伴们身边。
对面传来的却是轻柔的脚步声。一名武士走向岩石战场，每一步都踟蹰犹豫。泉谷紧盯着对手，心瞬间沉了下去，双手无力地耷拉在身体两边。
主持人光彩满面地嚷道，“欢迎我们的第二位竞技者，暗夜七士之阿彰！”
