日复一日，月复一月，武士弟子们在破晓时分拖着倦怠的步伐走进竹林，向长登尊师鞠躬行礼，开始晨课。他们学习哪些天国洲的草本植物可以治病解毒。一个月后，他们尝试亲手配制毒药。不久后，他们真刀实枪地操持各类忍者武器，包括苦无刀、手里剑、锁镰、吹箭筒、弓箭等等，还有一些野良从未听闻的武器，比如两端各连着一块重物的分铜锁，她在练习后也能信手拈来。
他们在政宗师父门下学得的技艺也有所进步。野良能在水下屏气长达十五分钟，爬山的速度比一年前快了三倍。她常和忍者同伴立足竹竿顶端，比试谁能先推倒对方，她的如今平衡感无可匹敌。
他们还学习医术，练习接骨缝针，知道如何判断伤口和感染的部位是否需要截肢。野良跳过了这些课程，毕竟，没有人能放心地让一个失明女孩操刀。
这期间，神尊单独教授她新招式、新步法和新技巧，改进打斗风格。如此一来，白天，她和忍者训练。夜晚，她和天神训练。
但下定决心，彻夜习武的弟子不止她一人。野良常常在庭院中见到次郎的身影。当别人沐浴放松，或是做些兴趣爱好时，男孩在院中苦练武艺。每当两人在院中相见，总会对视一笑，然后并肩训练，有时也会对打几局，相互取长补短。
野良还逐渐结识了其他弟子。长登尊师门下有将近一百位忍者学徒，但他不像政宗师父那样会为每位弟子单独授课。许多弟子确实天赋异禀，但野良和同伴们不久就快要赶上最出色的忍者了。
不知不觉中，一年过去了，他们已将这里当成了自己的家。
野良和阿彰站在房间里，周围点着一圈蜡烛。二人相视片刻，向对方鞠躬。野良抽出暗夜神刀，屋中陷入至暗。她将宝刀扔在身旁，向前迈步，木制地板在赤脚下“吱呀”作响。透过地板倏忽间的震动，她在惊鸿一瞥中看到了四周的环境。她还能听见阿彰轻柔克制的呼吸声。一年前，她难以听见阿彰的呼吸，就像她刚遇见长登尊师时一样。现在，她的感官比以前强大百倍，能够清清楚楚地听见他的气息。
她大跨一步，对阿彰果断出拳。阿彰侧身闪过，后仰踢腿，脚掌打中野良的脸颊。她感受到空气中细微的动静，屈膝下蹲，意欲扫腿踢倒阿彰，但男孩俯身鱼跃，又躲过了进攻。在地上翻滚半圈后，他悄无声息地停了下来，仿佛降落在了棉绒而非硬木上。顷刻之间，他重新起立，挥拳击打野良的后背。但令他震惊的是，女孩早已做好了准备。
野良躲过进攻，却迅速接近阿彰，一把抓住了他的小臂与肩头，利落地将他背摔在地上。男孩喘着粗气，重重落地，轰鸣巨响划破了屋中的宁静。“咳，在黑暗里我总是输给你，”阿彰躺在地上低声哀嚎。他甚至看不见野良在黑暗中伸向他的手。
“想拿视力交换吗？”
“那倒不必了，”阿彰笑道。“话说回来，你真的进步了不少。在黑暗中移动，寻找方位之类的。有时候我都忘了你看不见。”
“那你把我扔在沙漠里试试看。”野良微笑着抓起了阿彰的手臂，拉他起身。门口忽然传来“砰”的一声，屋门大敞，午后暖阳泻入室内。阿彰尖叫着，又仰面倒了下去，捂住眼睛遮挡刺目的阳光。野良摇了摇头，扑哧笑出声来。她转身对来者说道，“怎么了，泉谷？”
“他……他们打起来了！真的打起来了！”泉谷捧着卷轴和鹅毛笔大叫道。撂下话，女孩就扭头跑走了，估计是赶去观摩现场，大记一通笔记。
“什么？谁啊？”阿彰嘀咕着，挺身站起。他揉了揉眯成缝的双眼，好像刚从睡梦中苏醒过来。
“过去看看就知道了，”野良朝门外走去。她能听见远处忍者们此起彼伏的高呼，他们只有碰到真正的战斗才会这般大声喝彩，而长登师父的武场并不常会出现类似的场景。两位弟子走到庭院中央，身边紧围着一群热情高涨，尖叫不断的忍者学徒。
阿彰扬起了眉毛，小跑上前一探究竟。他在人群中寻找缝隙，使劲挤到了最前面。
“看起来他们终于要了决恩怨了，”阿武打着哈气，对人群后方的野良说道。他躺在木屋前廊的阴影下，头侧卧在左手肘上，不经意地看着忍者们欢腾的背影，右手拿着扇子扇凉风。“我以为忍者应该沉着冷静，现在这是怎么回事？”
“谁要了结恩怨？”野良问道。
“你知道的，美羽和次郎呗，”阿武坐了起来，“他们两个闹了好几个月的矛盾了。我敢肯定，美羽从去年冬天起就没叫过他的大名。我猜次郎受不了了，决定挑战她。我倒也不怪他，美羽取的外号实在太难听了。”
“她管他叫什么？”
“肥猪。”
面罩背后，野良面部扭曲。穿过人墙，她听到了木剑相撞的坚实声响。“我去拦住他们，”野良正准备走向决斗场，一只粗糙的手掌却抓住她的肩头，将她拽了回去。
“让他们打吧，”雪村拍了拍她的肩头，“次郎苦练了这么久，进步一定很大。让他试试看，顺便给自己出口气吧。”
野良陷入了沉思。诚然，次郎比大多数学徒更用功。在一年高强度的训练下，他肚子上的脂肪明显消了下去，身体也更为柔韧。但大家都知道他的秘密。他的训练集中在腿部肌肉，新增的力量虽然让他跑得更快、跳得更高，还能像烈马般踢踹敌人，但他仍然体重超标，反应沉缓。
相反，美羽是忍者学堂中最有天资的弟子之一。她比划几下，就能娴熟掌握各种新招式，而同伴们或许需要苦练几天甚至是数周。忍者之道更是发挥出了她的强项。她本就擅于速度、韧性与敏捷，在长登师父的训练下武艺大进。水涨船高，就算次郎有所进步，也难以想象他能超越进步更快的美羽。
想想你该做什么才能赶上我们吧，否则你会掉队的。她知道这些字眼正反复浮现在次郎的脑海中。
“上啊，次郎！你能行！”阿彰在人群中叫道。“好好让美羽见识一下你的实力！”
“冲啊！”泉谷也大叫了起来，但忍者的高呼声湮没了她的嗓音。
“泉谷，你得大声一点！”阿彰强调地说道，“大声点！”
“好的，好的！冲啊，次郎！”
雪村笑着拍了拍野良的肩膀。“我们走近一点，这样方便你想象决斗的场景。跟我来。”
雪村带着野良，还拉上了不怎么情愿的阿武，从人群中辟出一条路，走到了决斗场的边缘。次郎与美羽浑身淌汗，木剑在激烈的初战后布满了划痕与削迹。
“哎哟，小胖，还不错嘛，”美羽口喘粗气，挥动武器。“但现在时候到了，我该把你打趴下，让你亲亲我的脚趾头了，肥猪。”
“你想得美！你，呃，你这个丑……丑巫婆，”次郎喃喃嘀咕，语句支离破碎。
阿武翻了个白眼。“可惜他骂人的本事没什么进步。“
“上啊，次郎！”野良叫道。
阿武和雪村盯着野良，对她的喝彩感到惊讶。以往，她总是安安静静地站在武场边缘，凝神想象眼前发生的一切。次郎听到野良为自己加油鼓劲，脸上浮现出了宽广的笑容。
趁次郎不留神，美羽的木剑“哐”地劈在了他的头顶。挨了重击的次郎白眼一翻，轰然倒下，扬起了漫天沙尘。美羽抡起木剑，扛在肩上，吹起了口哨。“这就是你不注意观察敌人的下场。”
“天哪，你认真的吗，美羽！”阿彰叫道，“次郎还没准备好，你就下手，你的荣誉去哪儿了？”
“我们在这儿学习暗杀昏睡的目标，你反倒教我荣誉，”美羽回敬道，全然不顾观众中爆发出的抗议声。她将头发甩到一边，转身离开。“一帮人吵吵嚷嚷的。”
次郎全身颤抖，鲜血从额头一侧细流而出。他双掌撑地，慢慢直起了摇晃的身躯，艰难地呼出一口气，汗珠流下他筋疲力尽的脸庞。他的灰布衣衫里外湿透，沾满尘土。但他还是站了起来，做好再战一轮的准备。
美羽回头瞥了他一眼，嘲讽地笑道，“哟，已经爬起来啦？那我们接着打啊。”她话音未落，只感到大地狂震不止，惊得瞪大了双眼。男孩像势不可挡的飞箭般向她冲来，一秒钟就漂移了二十余米。他身后尘土飞扬，手中的木剑以炫目的速度横劈过半空。
美羽浑身也来了劲，站成了防御的姿势，感官的灵敏度骤然飙升。虽然次郎的袭击出其不意，她还是及时挥腕刺剑，优雅地回击对手。但男孩的力量远超她遇到过的任何敌人，甚至比奥肯的力气还要大。短兵相接的一刻，疼痛穿透她的手臂，随之贯通全身。她满脸狰狞，眼前星光缭乱，渐渐失去了平衡，只得后撤一步，用小腿支撑身体。
见美羽重心不稳，次郎转而像旋风般围着她打转，迅速而优雅地施出攻击。大刀径直刺入美羽的下腹，刀刃前捅，刀锋上挑，美羽立时口喷血沫，在空中乱舞四肢，飞到了一群忍者中。接住她后，忍者们还差点被惯性推倒。
美羽喘着大气，从忍者的手臂滑到了尘土中，紧捂着疼痛的腹部，咳喘吐血。“你这个……恶心的怪物！”美羽吐了口血水，目光狂野，怒瞪次郎。她紧攥惊颤的手掌，挤出了掌心的泥沙尘土。“你会后悔的。你会……”
“发生什么了？”仁林大喊道。她的声音洪亮，整群忍者顿时落荒散去。大师姐身穿薄如皮肤的黑色皮衣，套着一件绸质披风，衣摆垂在地上。她夺步上前，一路注视着次郎和美羽，两个弟子同时扭头回避她的目光，知道自己会因打架而受到责罚。“真好啊，看看你们，满身的泥和血。”
阿彰歪头看了一眼仁林，“你穿得这么好看干什么？”
“仙北村来了一位传信人。村里发生了谋杀，”仁林说道。
“这个月第三起了。”
“没错，罪犯看起来还是同一个人。但是他们不确定谋杀的手法是什么。”
“所以我们要去查看一下吗？”阿武嘀咕道，即使他不喜欢尸体，尤其是受过残害虐待的尸体。
“是的，这是长登师父的命令，”仁林看着两位受伤的武士，叹了口气。“但次郎估计脑震荡了，美羽也是一团糟。”她无奈地摇了摇头。“泉谷，你能照顾这几个白痴吗？阿武，你去帮她。反正你本来也想留在这里。”
阿武暗暗一笑。“你真有读心术。”
“别打顿，别偷懒。你留在这儿是帮泉谷给这两个人疗伤的。”
他翻了个白眼。“行。”
“阿彰、雪村、野良，你们三个跟我一起进村。别忘了穿戴好盔甲。”仁林走过他们身旁。“一小时之内在前门跟我会和。”
***
雪村扣上了头盔和面罩，低叹一声。他站在屋内，沉浸在寂静中。他扭头看了一眼包裹，上前揪出甸才的头。过去一年中，他和美羽用闲暇时间学习了世间各类妖魔鬼怪。甸才向他们讲述鬼族各部落的传说，指出它们的力量与弱点。世上有千百种形态各异的鬼怪，雪村一一记在笔记上，时时温习。但甸才没有教授他们如何宰杀鬼怪，因为他自己也不知道答案。
“我本身就是恶鬼，用蛮力杀死敌人就行了，”甸才曾告诉他们。“人类的话，有一群人叫恶鬼屠手，他们最清楚如何宰杀恶鬼。但反正我从来没学过什么技巧，也没什么可以教你们的。咳，我甚至都教不了你该怎么打斗！因为你不是恶鬼！”
除此之外，雪村还从他口中打探半藏、十角和肃清的消息。他们都是传奇恶鬼，人们常传言他们无懈可击，就连甸才也不知道他们的弱点。雪村怀疑自己是否真的有朝一日能练就宰杀恶鬼的本事。
他将甸才的头放在地上，坐了下来。“你有没有感觉附近有其他鬼怪？”
“你把我当什么了？探测器吗？”
“告诉我就行了。”
甸才叹了口气。“我时不时感觉到学堂附近有魔怪的气息，但气息微弱得难以察觉，而且每天只会出现一次。说实话，我过去一整年里都有这种感觉。”
“那你怎么没告诉我？”
“你又没问。”
雪村眯起了眼睛。“你觉得是过来救你的同伙吗？”
“希望如此。去哪里都比住在这个恶心的包裹里好，”甸才窃笑道。“你为什么突然问起这个来了？”
“附近的村里死了村民。他们觉得是只野兽，因为死者都出现在丛林附近，身上的伤口也不是武器造成的，”雪村说道。“他们没想过有可能是恶鬼干的，这只鬼甚至有可能就住在附近。”
“也可能是丛林里的恶鬼。”
“或许吧，”雪村咕哝道。“无论它是什么，估计已经盯上我们有一阵子了。但等了一年才把你偷偷抢回去，也有点太久了，不是吗？”
“我猜，”甸才慢慢说道，“或许它还没找到机会吧。不管它有多强大，只要它知道长登师父管着这片领地，又知道他过去的事迹，就肯定不敢踏近一步。”
“他过去的事迹，”雪村喃喃复述道。他正准备开口追问，，却听到了敲门声。他迅速抓住甸才的头，可还没来得及把他扔回包里，房门就砰然打开了。雪村一脸扭曲，回头却见身披盔甲的野良，顿时松了一口气，“你别这么吓人行不行？”
“你还没跟大家讲过甸才的事呢，”野良没搭理他，径直走进了房间。
“哎哟！这不就是瞎眼的小姑娘吗？好久不见……”甸才低吼道。雪村狠狠地踢了他一脚，头颅滚过半间屋子，撞在墙上。甸才竭力压低叫声，他明白发出声响的后果——自从雪村发现了恶鬼自愈的本领，每当甸才犯错，他都会在小鬼脸上割划一刀。
“没有，还没呢，”雪村应道。
“你从他那里学到什么了吗？”
“一大堆东西。”
“怎么杀死鬼怪？”
雪村犹豫片刻，“没有，那倒没有。”
“那你就是浪费时间，”野良怒气冲冲，但尽力压低嗓音。“他杀死了师父，早就该死了。我还是坚持我的观点。”
“我学到了好多知识，绝对能帮我们抵御鬼怪，”雪村沉声说道。“但每种鬼怪都不一样，没有什么通用的绝招能把他们赶尽杀绝。”他顿了顿。“甸才觉得有魔怪在盯着我们。”
月夜神尊对野良说过相同的话。“我知道。”
“你知道？”雪村皱起了眉头。“那你怎么一句话也没说？”
“一旦我们行动诡异，监视我们的怪物就会知道，”野良说道。“目前来看，他只是在监视我们的一举一动。如果他想暗杀某个人或者是偷走甸才，早就该出击了。”她转过身去。“有人来了。”
“我的天！”雪村将甸才的头猛扫进了包里，站起身来，只见阿彰一边走向门口，一边扣上头盔。“大家现在都不敲门了，是吗？”
“门……门开着呢，”阿彰皱着眉头，朝野良和雪村招了招手，叫他们一起走。“你们看上去都准备好了，我们走吧，别让仁林久等了。”
***
“我们什么时候变成侦探了？”阿彰和雪村、野良和仁林走在通往仙北村的土路上，嘀咕个不停。“不过，我的意思是，我猜，我们今天不用练功了？”
“别放松警惕，”雪村警告道。“我们穿戴盔甲是有原因的。”
“我以为我们只是去检验尸体，不是去打仗的。”阿彰在面罩后翻了个白眼。
接近仙北时，他们远远望见一群百姓聚集在村口。见到这么多人，仁林身体板得僵硬。“不对劲。”
走近人群后，有位妇女踉跄地小跑上前，紧紧抓住了仁林的手。她年迈的脸上淌满了泪水。“村里有个杀人犯！仁林，你一定要帮帮我们！”她带着哭腔说道。
“发生什么了？”仁林问道。
“我们按你说的，把尸体留在了原地，派几个人守在附近，以免动物过来抹掉证据，”女子气息微弱地说道。“但……他们都被杀死了！”
“杀死了？”阿彰叫道。“所有人？”
“是的……”妇女抽泣不停。
仁林点了点头，保持镇静。“先带我们去看看尸体。”
老妇人带领忍者走向尸体，身边伴着五位全副武装、手持长枪的村民。谋杀发生在村庄边境，靠近竹林。地上躺着六名死者，四肢完整无缺，全身没有利器或是钝器的伤口或是动物咬伤，却都有大面积的烧伤，皮肤焦灼，内脏俱燃。有几具已是焦尸，难以辨认。
阿彰难以置信地盯着尸体，摇了摇头。“他们身上好像泼了岩浆。要烧成这样，热量一定极高。这肯定也不是普通人家的火，”他指了指地面，“你们看，除了尸体，附近没有任何焦印。”正如他所说，周围的树叶和树根完全没有燃烧的痕迹。
焦尸的瘴气灼烧着仁林的鼻子，她拉起了口罩，掩住口鼻。“我从来没见过这样的情况，”她最终说道。
“是个魔怪，”野良脱口而出。
所有人当即转身看她。
“你怎么这么确定？”仁林皱眉问道。
“嗯……”野良不确定该如何作答。天神一年前告诉她的？鬼王之子验证了她的怀疑？
“我们用空闲时间在长登师父的图书馆里读了不少书，学习各类鬼怪，”雪村脸色惨白地说道。他朝尸体扬了扬头。“魔怪力量强大，还会一种叫喷焰术的本领，喷出从遗灭境召唤来的烈焰。”
“遗灭境？”
“冥界、地狱，随你怎么讲，”雪村说道。“遗灭境是魔怪的诞生地，最强大的魔怪直接从那里召唤力量。黑色烈焰高温至极，能烧穿任何东西，只有祭司或是僧人祝福过的圣水才能浇灭。”他转向了竹林。“眼前这只魔怪肯定经验丰富，他能控制焰头，确保不烧到附近。大多数人类都猜不到凶手是魔怪。所以杀人犯暗杀村民，还以为人类追查不到自己。”他瞥了一眼野良。“你能找到他吗？”
“如果他就在竹林里，没问题。”
“那我们出发吧。”
仁林直愣愣地盯着二人，暗中赞叹他们对鬼怪的知识和推断能力。但如果竹林中真有一只魔怪——可能还是魔怪中的精锐力量——他们四个人足以对付它吗？
“你们真的有时间去读书，学习鬼怪？”阿彰悄悄问道。“你们准备找鬼王一家报仇吗？那个鬼王之子叫什么来着？旦才？”
“又不是每个人都浪费时间泡澡，”雪村顿了顿，拔高嗓音，“或者在晚上散步。”他对阿彰和仁林扬起了眉毛。
仁林瞬间满脸通红。
“这不公平，你总不能批评我们训练了一整天之后，稍微休息一会儿吧？”阿彰抗议道。
“别吵了，我们还要抓魔怪呢，”野良脱口而出，争执不休的双方立刻闭上了嘴。她提着暗夜神刀走过尸体。“你们这么吵，我没办法追踪魔怪，”她在过去一年中常常负责追踪目标。她利用回声感知环境，通过增强的感官寻找目标，追踪的本领超出了大多狩猎人。如果竹林中真有魔怪，她必定能够找到。
她挥刀砍下一株翠竹。大地微微震颤，寂静的林中回荡着竹竿断裂的巨响。层层叠加的混响沿着地面传至每株竹子、每块岩石，最后折回野良耳中。她竖起耳朵，嗅着空气，向竹林深处走去，边走边砍切竹竿。仁林将村民送回仙北村，随后跟上了失明武士。
整个过程持续了一阵子。野良连连击打翠竹和岩石，微微调转方向，继续向前走。最后，她尤为强力地击打一株翠竹，停在原地，双耳直立，“我找到了。”
***
太一坐在漆黑的地洞中，双眼像两团火焰般发光。竹子的根茎悬垂在头顶，洞壁上嵌着石块，好似室内的装饰物。洞穴地面中央刻着古老字符，泛着紫色邪光，忽明忽灭地映射在土壤间。忍者注视着字符间冉冉升起黑影从，伸展成一只高大的怪物。
太一对主人深鞠一躬，恭敬地跪了下来。“十角尊王，好久不见。”
“确实有些日子了，”十角戴着快乐的面罩，细细审视了一番周身的黑暗，扭过头去。自己的手下选择这里作为基地，真是有意思。“你在土里呆了整整一年？你的坚守会得到奖赏的。你对浪人们的报告详尽有效。看来，相比我们的预期，他们进步得更快。很快，他们甚至会成为威胁。”
“我是否应当消灭他们，尊王？”
“时候没到。他们还在长登的保护和监视下。他还在的话，你什么也做不了，”十角说道。“高将军能调动王朝军队。我会派他入侵仙北和忍者学堂。那时你或许有机会暗杀这些弟子。”
太一点了点头，却忽然扭过头去。“听上去有人来给我做伴了。”
十角换上了惊讶的面罩。“哟！那你好好招待他们。等你结束了，我们再接着聊。”
***
野良继续砍伐竹子，带领同伴们穿过竹林。阿彰和仁林时刻提防潜伏，仁林尤其谨慎。毕竟她见惯了技艺高超的忍者跳下竹枝，偷袭过路人。
他们向竹林深处前进，就算是仁林也不曾走这么远。
“很靠近了，”野良说道。
“很靠近什么？”阿彰克制着呼吸。“我感觉有人在监视我们。”
“我也觉得。“仁林的手悬在腰间的匕首上方。
野良带同伴来到一片平地，脚前的大坑通向无尽黑暗。一行人走近坑洞边缘，畏惧地注视着大地的破口，仿佛创世天神留在世间的足迹。
野良听到细微的声响，猛然拔刀出鞘，在午后清爽的空气中挥舞黑刃。
一名浑身黑衣的陌生人出现在洞口，身穿忍者服饰，散着幽幽黑影。他嘴上遮着黑布，背后藏着满满的阴笑。他赤脚踩在焦黑的土壤上，漂白的皮肤好似腐尸，瞳仁如鲜血般殷红。
阿彰和雪村也抽出了武器，仁林却被吓得瘫在原地。这是她第一次见到鬼怪，这家伙散发出的恐惧气息，让她仿佛身陷沼泽。她硬生生地咽下一口口水，喉头紧锁。她试图稳住呼吸，慢慢才感到恢复了身体的掌控。与此同时，她的同伴正英勇无惧地站在怪物面前。他们是怎么做到的？
“我没想到还有这么年轻的客人，”忍者说道，袖口滑出两支铁叉，落入了他戴着穿指手套的双手中。“你竟然找到了我，真是了不得。野良，你比我想得还要厉害。”
听到自己的名字时，野良五官抽搐。这就是一直监视他们的魔怪。她将暗夜神刀握得更紧了。“你是谁？”
“在下太一。”魔怪忽然出现在野良身边，单手搭在她肩上。他移动的速度远超人类，失明武士有些不知所措。她闷哼一声，转身面对太一刚才的位置，却发现忍者已经消失了。他回到了坑洞中心，疯狂大笑。“你感官那么敏锐，动作怎么这么慢？”
“他……他怎么做到的？”阿彰叫道。
“他的水平远远高于奥肯和小友，”雪村低吼道，紧蹙眉头，精神高度聚焦。
“这是缩地术，”仁林瞪大了双眼。“他能瞬间提速移动。但我从来没见到这么快的，好像瞬间漂移了一样。”
野良咬紧牙关，转身面对太一。正如雪村所说，他们从未遇到过如此强劲的对手。“你杀了村民。”她举刀直指兴致盎然的忍者。“不管你速度多快，力量多大，你的小鬼头很快就要落地了。”
