一、准备开战
陈登向刘备献计：写书遣人到袁绍处求救（借力打力，自保良方）。
刘备苦于与绍未通往来，又新破绍之弟，怕绍不肯救。
登举荐：郑康成先生与袁绍三世通家，得康成一书致绍，绍必来相助，此人乃刘备平日所折节敬礼者（养兵千日用兵一时，养而不用，痴也）。
郑康成名玄，好学多才，尝受业于马融，融赞叹：得融学之秘者，惟郑玄一人耳！
桓帝朝，玄官至尚书，后因十常侍之乱，弃官归田，居于徐州（生逢乱世，洁身自好者，当敬之）。
刘备在涿郡时，已曾师事之，及为徐州牧，时时造庐请教，敬礼特甚。
刘备同陈登亲至郑玄家中，求玄作书。
玄慨然依允（天下没有免费的午餐！食君之禄，为君分忧，然也），写书一封，付与刘备。
刘备便差孙乾星夜赍往袁绍处投递，绍览毕，聚文武官，商议兴兵伐曹操。
谋士田丰建议：先遣人献捷天子，若不得通（先礼后兵，不失礼法），乃表称曹操隔绍王路，然后起兵。
谋士审配则建议：立即起兵。
谋士沮授同意田丰的建议。
谋士郭图建议：从郑尚书之言，与刘备共仗大义，剿灭曹贼。
四人争论未定，绍躇踌不决。
许攸、荀谌共同建议袁绍起兵，袁绍从其言（从善如流，平凡人的进取捷径），商议兴兵。
一面令孙乾回授郑玄，约刘备准备接应；一面派兵遣将，望黎阳进发。
分拨已定，郭图建议：数操之恶，驰檄各郡，声罪致讨，然后名正言顺。
绍从之，遂令书记陈琳草檄。
琳字孔璋，素有才名，灵帝时为主簿，因谏何进不听，复遭董卓之乱，避难冀州，绍用为记室。
当下领命草檄，援笔立就。
绍览檄大喜，即命使将此檄遍行州郡，并于各处关津隘口张挂。
二、只打雷不下雨
檄文传至许都，曹操方患头风，操见此檄，出了一身冷汗，不觉头风顿愈。
曹操得知是陈琳之笔，笑陈琳文事虽佳，袁绍武略之不足！
聚众谋士商议迎敌，孔融闻之，劝曹操与袁绍只可和。
荀彧分析：绍兵多而不整，田丰刚而犯上，许攸贪而不智，审配专而无谋，逢纪果而无用：此数人者，势不相容，必生内变，颜良、文丑，匹夫之勇，一战可擒。其余碌碌等辈，纵有百万，何足道哉！（知其然，还要知其所以然）
孔融默然。
操大笑，大赞荀彧，唤前军刘岱（兖州刺史刘岱与曹操部将刘岱，同名同姓同字，但并非同一人。《三国演义》将此二人错当成同一人，因此在书中两人的事迹多有混淆。）、后军王忠引军五万，打着曹操旗号，去徐州攻刘备。
刘岱旧为兖州刺史，及操取兖州，岱降于操，操用为偏将，故今差岱与王忠一同领兵。操自引大军二十万，进黎阳，拒袁绍。
程昱提醒：恐刘岱、王忠不称其使。
操知二人非刘备敌手，权且虚张声势（无用之人，亦有可用之处），命刘、王：不可轻进，待操破绍，再勒兵破备。
刘岱、王忠领兵去了，曹操自引兵至黎阳，两军相持不战，自八月守至十月。
许攸不乐审配领兵，沮授又恨绍不用授谋，各不相和，不图进取（人心不齐，难成大事）。
袁绍心怀疑惑，不思进兵（主帅无进取之心，兵将无用武之地也），操令臧霸守把青、徐；于禁、李典屯兵河上；曹仁总督大军，屯于官渡，操自引一军，竟回许都（鸡肋，当弃则弃）。
三、熊将无胆
刘岱、王忠引军五万，离徐州一百里下寨，中军虚打曹操旗号，未敢进兵，只打听河北消息。
刘备不知曹操虚实，未敢擅动，亦只探听河北。
曹操差人催刘岱、王忠进战，二人在寨中商议（天下有大勇者,卒然临之而不惊,无故加之而不怒,此其所挟持者大,而其志甚远也）。
岱命王忠先去攻城（文死谏，武死战！将无勇，则吏士恐），王忠想让刘岱先去，刘岱不同意。
忠又提议：与刘岱同引兵去。
岱只得拈阄决定，王忠拈着“先”字，只得分一半军马，来攻徐州。
刘备听知军马到来，陈登料定此处虚张旗号，操必不在此。
刘备拒绝了张飞的请缨而答应了关羽的请缨（知人善任，人尽其才）。
云长引三千人马出徐州来，活捉王忠，回本阵来。
王忠军四散奔走（兵熊熊一个，将熊熊一窝！跟对人很重要）。
云长押解王忠，回徐州见刘备。
刘备审问王忠，王忠据实以告，刘备教付衣服酒食，且暂监下，待捉了刘岱，再作商议。
云长知刘备有和解之意，故生擒将来（凡事留一线，日后好相见）。
刘备知翼德躁暴会杀了王忠，故不教去。
张飞见关羽捉了王忠，飞要去生擒刘岱。
刘备提醒张飞不可大意，且不可坏了刘岱性命，误刘备大事。
张飞保证如杀了刘岱，飞偿命，刘备遂与军三千，飞引兵前进。
刘岱知王忠被擒，坚守不出。
飞守了数日，见岱不出，心生一计（士别三日当刮目相待，用静止的眼光看问题会吃亏的）：传令今夜二更去劫寨，日间却在帐中饮酒诈醉，寻军士罪过，打了一顿，缚在营中，暗使左右纵之去。军士得脱，径往刘岱营中来报劫寨之事。
刘岱见降卒身受重伤（苦肉计，易骗得信任，应对之计——将计就计），听降卒说，虚扎空寨，伏兵在外。
三更时分，张飞自引精兵，先断刘岱后路；中路三十余人，抢入寨中放火。
刘岱伏兵恰待杀入，张飞两路兵齐出，岱军自乱，各自溃散。
刘岱正撞见张飞，交马只一合，被张飞生擒过去，余众皆降。
刘备闻之，对张飞大加赞赏（见其长，赞之，利人利己）！
刘备见缚刘岱过来，慌下马解岱缚，放出王忠，一同管待。
刘备谎称：前因车胄欲害备，不得不杀之，刘备受曹操大恩，正思报效，不敢反，希望刘、王至许都，善言为刘备分诉。
刘岱、王忠因刘备不杀之恩，许诺以两家老小保刘备，刘备称谢。
次日尽还原领军马，送出郭外。
刘岱、王忠行不上十余里，张飞拦住其去路（江山易改，本性难移！犯错之人，慎防之），吓得刘岱、王忠在马上发颤。
张飞欲厮杀之际，关羽出面阻止，刘岱、王忠方才放心。
刘岱、王忠连连保证不再攻打徐州，飞表示：便是曹操自来，也杀个片甲不回！今番权且寄下两颗头！
刘岱、王忠抱头鼠窜而去（一个唱红脸一个唱白脸，恩威并施）。
四、未雨绸缪
云长、翼德回见刘备言明：曹操必然复来。
孙乾向刘备献计：分兵屯小沛，守邳城，为犄角之势（人众若取攻守之势，当依阵法而行），以防曹操。
刘备用乾言，令云长守下邳，甘、糜二夫人亦于下邳安置。
甘夫人乃小沛人也，糜夫人乃糜竺之妹也，孙乾、简雍、糜竺、糜芳守徐州。
刘备与张飞屯小沛（敌中有我，我中有敌，方不致全军覆没），刘岱、王忠回见曹操，具言刘备不反之事（为敌说情者，心倾于敌也）。
操大怒，喝令左右推出斩之。
预知二人性命如何，且看下回分解。
