连着几日与淑慧长公主说笑谈心，也聊了许多科尔沁草原的事，太皇太后的气色也好了许多，屋内的炭盆闪跃着阵阵暖意，仿佛长公主抱着胤祥的灿烂笑容：“额娘你看，小阿哥冲儿臣眨眼呢。”太皇太后拄着龙头拐杖上前也拿拨浪鼓逗弄着胤祥，我站在一旁微笑道：“这孩子不怕生呢。”长公主微笑道：“不怕生好啊。”正说笑着，只听胤祥啊哇了几声，便伸出小拳头作势要打人，长公主冷不丁在胸口上挨了一拳，我赶紧上前接过襁褓赔不是：“长公主，打得疼吗？这孩子最爱拳打脚踢的，下手又没个轻重。”长公主揉了揉胸口，微笑道：“不碍的，男孩嘛，总是要活泼些的。”太皇太后微笑道：“年纪小小就这么孔武有力，长大以后一定是个栋梁之材，好！哀家一定要争取，再活他个二三十年，好好看着这些阿哥一个个地长大成人。”苏麻微笑道：“等大阿哥的孩子一出生，主子您就抱玄孙啦。”我微笑道：“太皇太后慈悲善良，垂爱六宫，一定能赛过彭祖，与天地齐寿。”太皇太后看着我道：“借德妃吉言，对了，快到年关了，永和宫里还缺什么吗？”我微笑道：“回太皇太后，贵妃娘娘想得周到，特意嘱咐人提前备下了，臣妾宫里是不缺什么了。”太皇太后道：“说起贵妃，这几日她的伤风可好些了吗？”我道：“臣妾代贵妃多谢太皇太后关心，今个儿已经好很多了，臣妾来时特意在承乾宫里小坐了一会儿。”长公主道：“承乾宫？那岂不是离皇上的乾清宫很近？皇上一定很宠爱这位贵妃吧。”我们只笑着不语，太皇太后微笑道：“这位贵妃可是位不愿与人争宠的主呢，你要说人家是最受宠的，说不定人家会不高兴呢。”长公主笑道：“额娘，儿臣只不过说说而已。”太皇太后道：“你当着德妃和哀家说没事，若是有其他人在，不知又要传什么难听的话惹哀家烦心呢。”芳若拽了拽我的衣袖，我上前道：“太皇太后，长公主殿下，臣妾要带小阿哥回去喂奶了，先行告退。”行了一礼便退出慈宁宫，踏着雪地往宫门走着，将襁褓交给乳母嬷嬷，便坐上步撵往永和宫去。
玻琴正伺候着昌贵妃换装，婉心进来，昌贵妃问道：“事情办得如何？”婉心道：“娘娘放心，奴婢很谨慎，没人会发觉的，只是，连着几日都是长公主在伺候，太皇太后的身子也好了许多，这样下去不是办法。”昌贵妃冷笑道：“那就再让她老人家多享受几天天伦之乐。”婉心咬牙道：“那什么公主，偏偏这时候出现坏咱们的好事。”昌贵妃换好了衣裳，道：“许久没向皇贵妃娘娘请安了，时候不早了，咱们走吧。”玻琴和花扇应了声是，便随着昌贵妃的步撵往咸福宫去，玻琴道：“娘娘觉得婉心这个人可靠吗？”昌贵妃微笑道：“从前本宫倒是对她没什么印象，不过，她敢为了姐姐犯险，确实是个忠心护主的丫头，姑且用用看，若是对本宫不利，再想办法除掉就好了。”玻琴笑道：“小主深思熟虑，奴婢嘴笨不会说话。”昌贵妃道：“听说大福晋有喜了，你让内务府的人多留心着，皇家的血脉，可不能怠慢。”玻琴道：“奴婢会的，小主放心。”昌贵妃满意地微笑着，说着便进了咸福宫的大门，玻琴朗声通传道：“贵妃娘娘到！”大殿里停下了谈笑，只听得宜妃轻轻扣着茶碗，昌贵妃上前向皇贵妃行礼道：“嫔妾多日未向皇贵妃娘娘请安，还望娘娘恕罪。”皇贵妃微笑道：“你伤风才刚好，这天寒地冻的还走动，当心再病着，快坐下来烤烤炭火吧。”昌贵妃道了声：“谢娘娘。”便坐在皇贵妃的侧首，皇贵妃道：“方才本宫去宝华殿祈福，向法师求了几个福袋，正巧荣妃、惠妃、宜妃她们要去几个，妹妹你也挑些回去，挂在宫里喜气。”缘多喜捧着托盘到昌贵妃面前，昌贵妃看了看福袋，对皇贵妃微笑道：“嫔妾多谢娘娘。对了，今年的岁钱和节庆的年货已经备好了，设立编号之事已经办妥，请娘娘放心。”皇贵妃道：“有妹妹你帮着打理，本宫可就省心多了，有更多时间照顾四阿哥的功课。”昌贵妃微笑道：“嫔妾笨拙，一切还凭娘娘作主。”屋里燃着暖意，几个历经沧桑的女人从容而释然地谈笑着，惟有昌贵妃的神情冰冷而无奈。
过了几日，大福晋坐的步撵的抬杠在去永寿宫的路上突然截断，大福晋受惊险些动了胎气，惠妃焦急问着骄夫：“你们是怎么当差的，万一龙裔有损，你们担待得起吗？”骄夫们只跪下磕头道：“娘娘恕罪，娘娘恕罪。”大福晋躺在床上道：“额娘，算了，他们也是无心的。”惠妃道：“本宫是担心你，万一你有个什么闪失可怎么好？罢了，既然大福晋给你们说情，这次就算了，若还有下次，本宫就奏明皇上，将你们治罪，退下吧。”骄夫们道了声：“多谢娘娘，多谢大福晋。”便退了出去。
到了晚上，南怀仁揖在皇上面前道：“皇上，今日大福晋险些动了胎气，微臣方才夜观天象，发觉太岁合月，又有小星陨落，恐不利月主宫，而长公主的生辰八字犯了太岁，今年太阴化忌犹须谨慎，不宜长久于宫里，不知皇上有何打算？”皇上犹豫片刻道：“这件事，朕会好好跟老祖宗谈的，没什么事了，你跪安吧。”南怀仁行了一礼：“微臣告退。”便退了出去，李德全奉茶道：“星象之说安能全信？皇上，殿下这次回来，太皇太后的病都快好全了不是，再说都快过年了，等闹完了元宵再送殿下回科尔沁吧。”皇上道：“本来朕也是这么打算的，只怕有人又要弄什么花样呢。”这时，赞丹扶着哭哭啼啼的长公主进来道：“阿图参见皇上。”皇上起身走下来扶起长公主到椅子上坐下，问道：“皇姑是为何事如此伤心？”长公主只啜泣着，赞丹要回话，长公主拽了拽赞丹的衣袖，赞丹道：“回皇上，今日科尔沁来信说纳木达克早上随可汗狩猎时不小心摔下马，巫医说现在高烧不退，所以殿下才如此伤心。”皇上安慰道：“世子吉人自有天象，皇姑别伤心了。”长公主抽噎道：“都是本宫这个当娘的不好，皇上，本宫方才跟巴图鲁商量过了，明日就起程回去。”皇上道：“留下来过个节吧。”长公主摇头道：“不了，本宫是巴林右旗扎萨克多罗郡王家族的人，按照那儿的习俗，是不能在母家过节的。”皇上叹道：“好吧，那一路上注意安全，有什么需要尽管向朕开口。”长公主用帕子拭了拭眼泪，吸了一口气，叹道：“多谢皇上。”
次日一早，长公主就离开了紫禁城，昌贵妃给太皇太后捶着腿，太皇太后叹道：“总叫哀家额娘，现在自己也是娘了，时间过得真快。连好好撒娇的时间都没有就又要回去。”昌贵妃安慰道：“太皇太后您且宽心，长公主虽然走了，您不还有臣妾这许多人吗？胤禩和胤禟现在的功夫可了得呢，胤祹又长高了不少，今年过节呀，会很热闹呢。”太皇太后叹道：“佛祖保佑，我爱新觉罗家族总算枝繁叶茂，小阿哥们现在还小，你们这些当额娘的，要好好哺育他们长大成人，惠妃、宜妃、皇贵妃她们最会带孩子的，贵妃你得空了可以多向她们请教。”昌贵妃微笑道：“多谢太皇太后提点。”这时，乔连海穿着破烂的囚服，披头散发地赤脚奔逃着，侍卫们一路追着，乔连海不顾阻拦闯进殿里，一把扯起昌贵妃就扇了个耳光道：“贱人！咱家何曾侵侮了你，你这样诬赖咱家！”太皇太后颤巍巍指着乔连海道：“大胆奴才，还好意思跑回来！还敢打贵妃，岂有此理！”侍卫们持着令牌进来，先向太皇太后行了一礼就要来拿乔连海，乔连海赶忙跪下抱着太皇太后的腿哭道：“太皇太后，您救救奴才，奴才不想呆在那个鬼地方啊。”太皇太后一脚把他蹬开，道：“哀家宫里不需要你这样的人，来人，把他给哀家拖出去！”侍卫们应了声就来拖乔连海，乔连海挣开了侍卫，对太皇太后哭喊道：“太皇太后，一切罪责都由小连子一个承担，您为了大清，撇下小连子，小连子不会怪你，小连子先走一步，在路上恭候您，太皇太后千岁，千岁，千千岁！”说着就往墙上狠狠一撞，当时鲜血淋漓，太皇太后受了刺激一下便晕了过去，昌贵妃和苏麻忙不迭地边扶起太皇太后边喊：“快传太医！传太医！”
慈宁宫里的烛光无力地闪烁着，殿前供奉的释迦牟尼安详地端坐，仿佛屋里的一切都成了虚空，本已顽疾未愈的太皇太后，受了这般刺激，人就再也没起来过，为此今年的节也不似往常般喜庆，有的只是担忧和惶恐，皇上为着太皇太后能安然无恙，日夜与法师在天坛向上苍祈祷，希望能留住这位辅佐他坐上皇位的老人，又过了几日，太皇太后好了许多，苏麻端着汤药伺候道：“这几日皇上料理完了国事就到天坛为主子祈福，奴婢瞧着人都憔悴了不少。”太皇太后叹道：“皇上有心了，有皇上这样英明的君主，哀家也没什么不放心的，苏麻，你去查查，昌贵妃最近都在哪儿走动。”苏麻不解道：“主子，这是为何？”太皇太后冷笑道：“好她个钮祜禄氏，若不是她在哀家的发油里加了东西，哀家也不至于一下就病得这么重了，还有这个药，看着没事，可是连着几次服用，就里外都中毒了，若是不明不白被她给毒死了，哀家也不甘心呢。”苏麻吃惊道：“昌贵妃？奴婢瞧着不是挺听话的一个孩子吗，好端端地怎么会……？”太皇太后叹道：“就是因为听话，所以哀家才多信她几分，这件事先不要让皇上知道，也别让昌贵妃察觉哀家疑了她，知道吗？”苏麻会意道：“奴婢明白主子的意思，主子放心吧。”太皇太后喝着药，叹道：“哀家怕是时日无多了，以后，皇上和这宫里的许多人就交给苏麻你了。”苏麻一听跪下道：“主子说什么这么不吉利的话，主子仁善，定能长寿。”太皇太后看了眼那尊释迦牟尼道：“佛祖面前，你我就别再自欺欺人了，一直以来，哀家手上也不干净，慧妃和仁孝皇后的死、汀兰的死、采昍的死，你做得很利落，就连孝昭仁皇后和吉妃的死，也是乔连海和兰倩促成的，当初哀家知道你怕蛇就没让你插手冷宫的事，活生生拆散德妃母子，拆散荣妃母子，让皇贵妃胎死腹中……”她说着说着，眼里闪着泪花，继续道：“哀家作的孽太多，如今才得此果报，哀家认命了，到底是哀家对不起这几位世家女子。”苏麻安慰道：“主子是积善业得善果的，可不要胡思乱想，您会好起来的。”太皇太后苦笑道：“哀家知道自己的身子，也知道你们每个人的心思，好了，时候也不早了，去传皇上他们来吧。”苏麻应了声就往各宫去通传。
