第五伦是东汉时人，他家本姓田，但在西汉时，官府大量移民到关中，田氏家族也被移来，并且要以到来的先后次序为姓，所以就姓了第五。
第五伦为人正直，克己奉公，又敢于陈述自己的政见，深得刘秀的赏识，召他任会稽郡太守。到任后，他便马上到下面巡视。
第五伦和他的侍从来到村里，发现家家都在杀牛。未来会稽前，就听说这里的耕牛很少，老百姓耕田都成问题，因此，这里缴纳租税很困难，还常常出现饿死人的现象。既然如此为什么要杀耕牛呢？
他来到了一农户家里，见刚刚切下的牛头摆在堂上的供桌上。供桌上香烟缭绕，供桌下跪着一家人在那里祈祷。第五伦恍然大悟：原来杀牛是为了祭神。经过了解才知道：会稽这地方的人迷信认为如果不用牛侍奉神灵，人临死时就会发出牛的叫声，而且还会有灾难降临。所以，每年腊月或农历的初一、十五，都要杀牲祭祀，供奉神灵。家家如此，耕牛便一天比一天少。
第五伦知道这种情况后，马上颁布文告：“谁也不许假托鬼神来愚弄百姓，违者严惩。随便杀牛的，也要严格惩处……”规定公布了，人们议论纷纷，说什么“天命难违”，“谁敢违抗神灵会遭天祸的”。有些人仍偷偷地杀牛，杀牛之后，就提着东西到第五伦家去求情。第五伦非常生气，不论谁拿的东西，一律不收。然后派人到处巡视，发现宰牛的马上追查处理。过了一段时间，人们发现并没有什么灾祸降临，人临死前也没有发出牛叫声。就相信了第五伦，停止了宰牛和祭祀，生产也就慢慢地发展起来了。
由于他竭尽心力为百姓办事，当地的人都很敬仰他。可是，过了不久，第五伦受到别的事牵连，被征召入京，听候审理。临行前，会稽郡的有上千人到第五伦的府上，拦着车子不让第五伦走。第五伦眼含热泪对人们说：“我第五伦能力有限，愧对大家的厚爱。况且我清白为人，朝廷会明决的。”人们只好闪开一条路，让车子走了。可是，一路上，到处都有呼喊的人群，有的人流着泪追赶着车子。第五伦为了不扰民只好途中悄悄地改从水路走了。到了京师，出乎第五伦的意料，已经有上千人守候在宫门外，为第五伦喊冤。汉明帝见此案惊动了这么多人，便亲自审理此案，终于查明了第五伦确实是受人诬陷，蒙冤受屈，就放他回乡，后来还任命他为蜀郡太守。在蜀郡太守职位上，他鉴于郡府中的属吏从官皆多豪富，有的、钱财竟达上千万。他们上下班都乘着华丽的车子，骑着高大肥壮的马，耀武扬威，神气十足。在他们 的影响下，其他人也都竞相摆阔气，讲排场，致使百姓叫苦连天。于是，他又毅然采取果断措施，将富户出身的官吏全部裁汰，另选清贫正直之士替代，并大张旗鼓 地进行反腐倡廉。从此，当地不正之风渐渐消停，吏治得到明显改善。与此同时，他还认真考核每一个属吏，向上举荐了很多德才兼备者。
第五伦虽然身居高位，棒禄优厚，但他从来不骄不奢，不淫不逸，生活十分节俭。在他担任太守时，常常自己动手割草喂马，妻子亲自下厨房烧火做饭。每领到俸粮，除留下自己一家食用之需，全部赠送或以最低价格卖给百姓中较为贫困的人。
有的人看第五伦廉洁勤俭，不徇私情，就好奇地问他说：“第五伦，你到底有没有私心？”听完这疑惑的提问，第五伦坦率地说：“曾经有人送给我千里马，被我拒绝了。此后，每当朝廷让我们三公选荐人才时，我心里总是想到这个人，不过我始终没有举荐他。我侄子病了，虽常去看他，但仍能睡着觉。我儿子病了，即使不去看他，却睡不着觉，我怎么没有私心呢？”可是，为了公事和老百姓的事，第五伦从来是把自己放在第二位！
简评：
私心是人之常情，在其位谋其政的为官者能权衡私心与公务孰轻孰重，已是难得。第五伦最打动人心的除了奉公尽节还有他的诚实无畏，在人前坦然自己的内心想法。
