东汉初年，在京城洛阳，有位被人称为“强项令”的最高行政长官，他就是 “硬脖子”董宣。
东汉建都洛阳后，许多皇亲国戚、功臣显贵专横跋扈耀武扬威。其中开国皇帝刘秀的大姐湖阳公主更是目空一切。刘秀本人对洛阳的治理也颇感头痛，最后，任命年近古稀、须发花白的董宣担当洛阳令的职务。
一天，公主的恶仆在街上闲逛，因为一点小事和人发生口角，结果不由分说就把那人给杀了。董宣知道了这件事，就立刻下令逮捕那个恶仆。那恶仆自知惹了祸，就躲进湖阳公主的宫中不出来，董宣派人昼夜监视公主的住宅，并下令：只要恶仆一出来，立即逮捕。犯人跟公主的马车一同出来了，董宣立即带人拦住了公主的马车。湖阳公主坐在车上，傲慢地问道：“你是什么人？竟敢拦我的车！”董宣上前施礼，恭敬地说：“我是洛阳令董宣，有人报告杀人罪犯正藏在您的车队中，请公主把他交给我。”公主一听，小小的洛阳令竟毫不客气地向她要人，不屑一顾地说：“你长了几个脑袋，敢拦我的车抓人，好大胆子！”可是，她万万没有料到，眼前这位小小的洛阳令竟然怒气冲天，双目圆睁，猛地从腰中拔出利剑向地下一划，厉声责问她身为皇亲，为什么不守国法？湖阳公主一下子被这凛然的气势镇住了，目瞪口呆，不知所措。
这时，董宣又义正词严地说：“王子犯了法，也得与老百姓一样治罪，何况是你的一个家奴呢？我身为洛阳令，就要为洛阳的众百姓做主，决不允许任何罪犯逍遥法外！”董宣一声喝令，洛阳府的吏卒一拥而上，把那个作恶多端、杀害无辜的凶犯从公主车上拖了下来，就地砍了脑袋。
湖阳公主感到自己蒙受了奇耻大辱，气得脸色发紫，浑身打颤。丢了个奴仆，她倒并不十分痛心，可是在这洛阳城的大街上丢了这么大的面子，怎么能咽下这口气！
她顾不得和董宣争执，掉转车头，便直奔皇宫而去。
湖阳公主一见到刘秀，又是哭，又是闹，非让刘秀杀了董宣替她出这口恶气不可。光武帝听了姐姐的一番哭诉，不禁怒形于色。他感到董宣如此蔑视公主，这不等于也没把他这个皇帝放在眼里吗！想到这里，便喝道：“快把那个董宣捉来，我要当着公主的面把他乱棍打死！”
董宣被捉来带上殿后，他对光武帝叩头说：“请允许我先说一句话，然后再处死我吧！”光武帝十分恼怒，便说：“你死到临头了，还有什么话说！”
董宣这时声泪俱下，却又十分严肃地说：“托陛下的圣明，才使汉室再次出现中兴的喜人局面。没想到今天却听任皇亲的家奴滥杀无辜，残害百姓！有人想使汉室江山长治久安，严肃法纪，抑制豪强，却要落得个乱棍打死的下场。我真不明白，你口口声声说要用文教和法律来治理国家，现在陛下的亲族在京城纵奴杀人，陛下不加管教，反而将按律执法的臣下置于死地，这国家的法律还有何用？陛下的江山还用什么办法治理？要我死容易，用不着棍棒捶打，我自寻一死就是了。”说着，便一头向旁边的殿柱上撞去，碰得满头满脸都是血。光武帝早已被董宣的话所打动，赶紧叫人将董宣拉住，并说：“董宣，你只要给公主磕个头，赔个不是就行了。”可董宣偏不妥协，他说自己没错，宁死也不磕这个头。刘秀示意站在身后的内侍去按董宣的头，董宣就用两只手撑地，硬挺着脖子不让头低下去。内侍们被董宣的浩然正气所震动，看出皇帝只是给公主个台阶下，所以按了几下就说：“皇上，董宣的脖子太硬，实在按不下。”刘秀听了，不禁笑出声来，随即挥了挥手，将董宣放了。
湖阳公主看完这一幕，知道董宣舍身护法，连皇帝也不怕，并不是专门使自己丢面子，气也就消了一半。刘秀乘机劝服了湖阳公主，平息了这件事。
从此 “强项令”、“硬脖子”的美名传遍了京城， 董宣为官清正廉洁，秉公执法，狠狠打击了不法豪强和恶奴董宣做洛阳令时，没有人敢违法胡来，也就没有人去官府门前击鼓鸣冤了。为此，百姓称颂道：“桴鼓不鸣董少平。
董宣74岁那年死在任上。他死之后，刘秀专门派人前去吊唁，看到董宣家时除了一辆破车和几石大麦，别的什么都没有，穷得棺材都买不起，竟以破被覆尸。刘秀得知后非常难过，特赐他银印禄级，下令按照大夫之礼厚葬。”
简评：
董宣并非豪门望族，也非元老重臣，凭着一身正气，在皇亲国戚面前，同样是鲠骨素志，不卑不亢，宁死也不低头，硬脖子董宣是真汉子，令人叹服，也是倔强得可爱的老头。
