1984年9月11日，不知会不会也象历史上赫赫有名的“9.11”一样出大事，反正唐凡丁暂时没事，又跟唐妈妈去几里地外的荒山上收包谷秆。扛着锄头、听着鸟鸣、迎着朝阳、踢碎朝露，唐凡丁和妈妈一路闲聊、一路坎坷，离开不平的马路向百米高的坡地爬去。山路曲曲折折、坑坑洼洼，看见路旁一棵高大的油桐树，唐凡丁不由想起一件细思极恐的事来。
唐凡丁曾与同班同学李秉超、雷波儿在上面蒙眼嬉戏：一人用手帕蒙眼在树干上追寻其他二人。蒙眼之人只能凭借别人在枝头攀爬时窸窸窣窣的声响、树枝的颤动来追寻他人，这其中的刺激与危险，可想而知！唐凡丁就是在一次嬉戏中被同队的熟人劝诫下放弃了这种危险游戏。要是失手、或是树枝压断，轻者是头破血流、断手断脚，重者是一命呜呼。现在想来，秉超同学怕是始作俑者。
正想着，唐凡丁差点儿被山路上的石头绊倒，他连忙收回思绪，哎，穷人的孩子早当家，穷人的孩子同样伤不得、病不得。
不多时，唐凡丁他们顺路来到一处小山脊，它是由坚硬石灰岩构成的，路中一块大石头上满是密密麻麻的贝壳化石。从这儿往山下望去，唐凡丁正好看见同桌蔡琴幺爸家的石灰窑正冒着浓烟，锻烧着石灰。于是顺口念了出来：“石灰吟（于谦）：千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉骨碎身全不怕，要留清白在人间。”唐妈妈嘴都笑弯了，休息片刻，两人又继续向上爬。
荒坡上基本没有大型乔木，只有少量低矮的灌木。到了地块，唐凡丁发现它只是一块面积不大、坡度却大的坡地，干枯的包谷秆站立在杂草中，显得瘦小而荒芜。
唐凡丁问妈妈：“妈，这包谷秆背回去，老远八十远，好费力，还不经烧，不如不要了。”
唐妈妈反问：“那咋个办，烧了？”
“烧了可惜，放着不管，怕是有人会捡回去的，”唐凡丁说道，“不如堆在这里做肥料？”
“啷唉（怎么）做？”
“妈，你看那些谷草搭的棚子是干啥子用的？”
“下面有个凼凼（dàng,坑），是装水用的。”
“妈，那家人硬是聪明！凼凼不是那么简单的，它可以装水，还可以装粪，那两样一配合起来，作用就大了，就象我们家的大粪，对这些庄稼十分有好处。”
“真的还是假的哟？”
“妈，你想，如果这地没得水，碰上天气干，庄稼会不会干死掉？！那个时候就一点儿收成都没得。我们从那么远的地方挑水过来，费力费时，不如我们在这里也挖个凼凼，把天上落的雨收集起来。”唐凡丁在心里想，这其实是把靠天吃饭的落后方式——雨养农业转变为有持续水源保障的灌溉农业。
唐凡丁接着对唐妈妈说：“妈，我们用石灰把它涂严实了，不让水浸出去，需要的时候，从家里面带点石板化肥（石板化肥厂生产的氮肥）就可以了，多省事。”
唐妈妈将信将疑，“这样省事的活路为什么大家不做呢？“
唐凡丁继续劝告：“妈，因为他们跟你一样不知道。现在反正是农闲时分，让我来打这个凼凼，你看要不要得？”的确，农民需要的恰好是简单的，而简单的东西往往容易被人忽视；而且从古至今，耕读的传承多半是家学。
唐妈妈宠溺地看看瘦小的唐凡丁，只得同意他这个很可能费力不讨好的举动。唐凡丁先仔细观察了坡地的外形，在最低的地方用锄头挖出一个1米见方的土坑雏形，又在上方隔着20公分的地方挖了个长约1.5米，宽1米的土坑雏形。唐凡丁奋力地往下挖着时，唐妈妈又去其他地块割包谷秆和杂草。
俗话说“望山跑死马”，但挖坑也是看着容易，快到中午唐凡丁也没挖出1米深，他只得让唐妈妈回去做饭，再借把短柄的羊角锄，因为再往下挖已经接近紫色砂页岩了，锄头柄太长，也不好开挖。看见唐妈妈准备背一大背包谷秆回去做烧柴，唐凡丁欲制止这种费力不讨好的行为。但唐妈妈还是犟着背了一些回去，让他哭笑不得。
唐凡丁休息一会儿，去附近小小的山泉处饱饮了一顿，接着跟紫色砂页岩较劲。川省盆地就是因为这种紫色砂页岩风化形成的紫色土而得名“紫色盆地”。富含磷、钾的紫色砂页岩在日晒雨淋下，风化成小颗粒，在勤劳的农户耕作下，极易形成紫色土，但它特别容易被水冲走，所以川省盆地是长江中上游地区主要的水土流失区域。
