周牧树按照郑氏的吩咐，花钱在县里买了些好烟好酒去到了县收粮站刘站长的家里，碰巧那刘站长正和几位老友在客厅里商议事情。刘站长见周牧树手里提着烟酒，定知道是周家为了年关还未发放的粮钱而来，只表面上说了些客套的话，让周牧树回去等消息。周牧树见刘站长说话还算通情理，便告辞了。
周牧树走后，一位老商人对刘站长道：
“这年青人一口一句“世伯”，刘站长可顾忌到和周家的旧情，听得心软了？”
刘站长粗略打量着桌上的烟酒，喝了口手里的茶，露出一丝不屑的表情，道：
“这“靠山吃山靠水吃水”，前面冯站长当家的时候，那周家老爷不也托着他大女婿的关系紧紧巴结着吗？如今那周家老爷好几年都没和商界的朋友熟络了，就他那几个儿子，我看都成不了气候！”
“就是，”另一位商人跟着附和，“他家二公子若不是得刘站长栽培，哪里能捡去如此多的恩惠，还自以为有多大本事，竟当着外人的面说日后当了收粮站站长定会好生扶持我们，他一个翅膀没长硬的小雏鸡，有几个能耐当的上收粮站的站长？”
“刘站长，这可是对你的大不敬啊！”
刘站长笑了笑，道：
“一个臭小子，不过说几句逞能的话罢了！”
“就怕是那周老爷背后有所预谋啊！若不乘早堤防，日后成大患也未可知啊！”老商人道。
刘站长自然是明白人，只是懒得在这些商界的老狐狸面前把自己表露得太实，转念问道：
“那笔生意进展得怎样了？”
老商人听见刘站长问起生意上的事，立马精神抖擞起来，笑道：
“一切顺利！那周家二公子足足押上了周家三年的粮钱，诺，手印都摁好了！”老商人从怀里掏出契约，展示在众人面前。
“你可确保未向他走漏任何风声？”刘站长问。
“周家二公子一直都以为我们做的是烟草生意，他哪里知道当今的局势！做烟草能赚几个钱，做军火生意才是大门路哇！”老商人笑道。
“那批军火月底就到，到时候我们再水路转运出去，刘站长就等着收钱吧！”另一位商人道。
“警署那边打通好了没有？”刘站长又问。
“已经安插了内线，到时候若查的严给捅了篓子，咱们就来个撒手不管、栽赃嫁祸！”老商人很是奸猾。
听见老商人的计划，众人都开口大笑了起来。
这一日，柳氏和董氏因一些小事拌起嘴来。柳氏一向爱在董氏面前占上风，口里时常念叨着周家做大哥的周牧树成天里没有什么本事，不如他二弟来得八面玲珑；董氏显然不愿受这等委屈，只念骂着周牧丰今年的粮钱到现在都还没收回来，一时气恼，竟脱口说出了周牧丰在县城里逛窑子的事来，惹得柳氏醋意大发。待周牧丰晚上回来，就缠着他喋喋不休地嚷骂了起来。
周牧丰一开始好言相劝，见柳氏还不知收敛，也失去了耐性，情绪下打了她几耳光，骂道：
“你这个下不出蛋来的母鸡，哪里管得着老子在外面花天酒地！老子就算是在外再劳苦有何用，日后找谁来继承这偌大的家业？”
柳氏哪里受得这般侮辱，半夜里闹到周老爷和郑氏那里，扰得二老一夜未眠，周老爷硬是气的把睡前喝下去的药都给咳吐了出来。
第二日，周牧丰晚上喝了酒回来，见柳氏也不在房里，想叫人端点茶水也叫不来，便发怒砸了几个杯子。这时，瑞珠听见声响，端了茶水进来。
瑞珠给周牧丰倒了杯茶，见周牧丰喝水喝呛了，连忙上前用手拍打着他的后背，道：
“二少爷又喝酒了？二少奶奶怎么都不来伺候着？”
“老子非得要休了那娘们儿！”周牧丰骂道。
“二少爷又在说气话了，二少爷和二少奶奶平日里不是挺和气的吗？”瑞珠一边说话，一边走到床前铺开了被子，“天色晚了，二少爷赶紧睡下吧！”
周牧丰远远看着瑞珠的背影，她那玲珑的身体在忽明忽暗的烛火下舞动着，像是在引诱着自己。周牧丰眯了眯眼睛，感觉在这昏暗的光影下，自己仿佛身处于县城的窑子里。想着想着，周牧丰愈发觉得火热，上前一把搂住了瑞珠，吓得瑞珠大叫起来：
“二少爷，你这是干什么！”
“好瑞珠，给二爷生个儿子！”周牧丰随口说出醉酒的话。
“二少爷在胡说些什么！当心二少奶奶和太太听见！”瑞珠挣扎着。
瑞珠哪里扛得住身后这个使力的男人，只道：
“二少爷，你别这样，我要叫人了！”
周牧丰醉意之下，哪里听得进瑞珠的话，只狂热抚摸着瑞珠的身体。瑞珠娇嗔地喊了几句“来人啊，来人啊”，可那声音终不过是随着窗台上滴下来的蜡，渐渐融化在这昏暗的屋里。
白日里，郑氏苦口婆心地好言规劝柳氏，说周牧丰不过是喝了酒、气头上才说了那些混账话，又道这深闺妇人受点隐忍之苦本是常事，何必较真苦了自己。这柳氏天生是个刁钻的人，哪里顺得通那些道理，哭哭啼啼到了夜里，仍赌气坐在堂屋里不肯回去。郑氏也懒得去理会她，只叫人端了些饭菜过去。
四更天里，寒露更重。柳氏虽然余气未消，终抵不过寒气来袭，肚子也咕噜叫了起来，她看了看桌上先前送来的饭菜，早已经冰凉。想想白天里郑氏说的那些话，顿然也觉得通透了，“床头打架床尾和”，她心里自念一番，遂决意回房去休息。
屋外雾气凝重，月光却着实皎洁明亮。柳氏打着哈欠快步向自己屋里走去。快到门口的时候，突见一个人影蹑手蹑脚从屋里走了出来。柳氏壮着胆上前追了几步，那人影也似看见了她，正要飞步奔去。
“抓贼啊！”柳氏大叫起来。
那人影听见柳氏的喊叫，吓得魂飞魄散一般，只一团乱奔乱撞，一时慌乱了方向。
值夜的曹管家听见响动，随即带着几个家丁赶了过来，将那人影围在花坛处。
“周家院子我可看得紧紧的，哪里冒出来个贼人！”曹管家冲着人影喊道。
那人影只低着头，不言不语，混身打着哆嗦。
“先绑起来打一顿再审！”曹管家命令道。
几个家丁正要上前将人影捉拿，那人影却突然转过身来，跪在地上拼命磕起头来：
“二少奶奶饶命啊！二少奶奶饶命啊！”
众人听见是瑞珠的声音，都惊了一把。
“怎么是你！”柳氏急忙走了过去。
“抬起头来！”曹管家喝道。
瑞珠啼哭着缓缓抬起了头。
柳氏走近一看，只见瑞珠头发蓬乱，衣衫不整，想到她刚从自己房里出来，即刻顿悟到了事情的始末。
“你这个不要脸的狐媚胚子！”柳氏狠狠地给了瑞珠一记耳光。
“二少奶奶，这……”曹管家没有料想到柳氏突来的怒气。
柳氏白天里本就窝了一肚子的气，眼前的事又让她觉得自己的伤口上被撒了一把盐，哪里能再控制得住自己的情绪，上前对瑞珠又是一阵踢打怒骂：
“你这个小骚货，小荡妇！别以为爬上周家少爷的床就可以做少奶奶！我可告诉你，你这辈子都没这个命！”
柳氏打骂累了，冲着被踢倒在地的瑞珠狠狠啐了一口，气急败坏地往自己屋里奔了去。
月光下，瑞珠发丝凌乱，嘴角渗着丝丝血迹。她的双眼含着泪，目光却狠狠瞪着柳氏离去的背影。曹管家见瑞珠被柳氏这般蹂躏，虽觉得寒心，倒也无可奈何。
柳氏回到房里又是一阵哭闹，竟生生要把熟睡中的周牧丰从床上推攘起来，惹得那周牧丰又给她吃了两巴掌。天色刚蒙蒙亮，整个周家都已经起身了，众人都为了周牧丰和柳氏的事聚集在堂屋里。
柳氏跪在堂屋中间，一面抚着半边被打肿的脸，一面不停向堂屋正中端坐的郑氏哭诉着；曹管家叫人把瑞珠押了进来，让她跪在柳氏身后不远处；周牧丰裹着一身睡衣站在一旁，不耐烦地听着柳氏的哭诉，也懒得去细看瑞珠此刻狼狈不堪的模样，只觉得清晨微寒，叫人给他拿了件披风；周牧树两口子和牟文洁闻声也都赶了过来。
这时，门外传来一阵周老爷的咳嗽声。郑氏往外望去，只见周老爷杵着拐杖竟要支开下人自己跨进门来，连忙上前搀扶道：
“老爷怎不在屋里好生歇息着，当心又着了清晨的寒露！”
周老爷一边咳嗽一边坐下来，缓缓道：
“我再成日里呆在那床上，这个家就要翻天了！”
“老爷的药熬好了没有？”郑氏问道。
“正熬着呢！”一个下人回答。
郑氏眼角无奈又愤恨地扫过堂屋里这些滋事的人，只心怨他们又气着了生病中的周老爷。
“爹，你可要为我做主啊！我成日里辛辛苦苦为周家上下操持着，如今却要受这等委屈！”柳氏冲着周老爷哭诉了起来，又指着周牧丰和瑞珠念骂道，“我心里念想着该如何去接受自己的男人在外面喝花酒逛窑子，可现如今真是活生生逛到自己家里的炕上来了啊！我成天想着那外面的女人究竟又多脏，却万万没想到这屋里的女人也是这般的不堪……”
“你闭嘴！”周牧丰喝道。
堂屋里的人，听见柳氏这些过火的话，心里都紧了起来，
周老爷听得柳氏的这番话，虽有些刺耳，却也自甘认作是自己儿子闯出来的祸端，他对周牧丰怒目相视，口里念道：
“周家多少年的老规矩了，丫鬟蛊惑主子，处置了罢了！”
周牧丰自然知道周老爷这是在杀鸡给猴看，一时只低头不语。
“老爷饶命啊！”瑞珠听见周老爷的话，吓得哭了起来，她连忙奔过去跪在郑氏的面前，哭道：
“太太救我！太太救我！”
郑氏看着眼前这个披头散发的女人，感觉那么的熟悉又这般的陌生，她用手轻抚着瑞珠的脸，理着她脸上散乱的发丝，淡淡道：
“这还是我身边的那个瑞珠丫头么？”
瑞珠听见这话，立即磕头道：
“太太，看着瑞珠伺候你十几年的份上，您救救瑞珠吧！救救瑞珠吧！”
郑氏看着瑞珠这般模样，想到这十几年来，这个小丫头伺候得自己也算周到，不免又心软了。
“你眼睛看着我，我来问你！”郑氏道。
瑞珠抬起头，眼神坚定地看着郑氏。
“究竟是二少爷强迫的你还是你主动魅惑的二少爷？”
瑞珠听见郑氏的发问，一时愣住不知从何回答。
“你尽管说实话，倘若是二少爷强迫于你，我是定不会让你遭此委屈的！”
周牧丰听见郑氏的话，心里也打起鼓来，生怕瑞珠给他捅了篓子。
此刻，堂屋里的人都屏住了呼吸，只静等着瑞珠的回答。
“是…是我…自愿的……”瑞珠回头看了看周牧丰，小声回道。
“真不要脸！也不害臊！”柳氏嚷了起来。
“你闭嘴！”郑氏喝道。
瑞珠双拳紧攒着按在胸前，一脸紧张落寞的神情看得着实可怜。
郑氏走到周老爷跟前，耳语道：
“老爷，我看就先把瑞珠留着吧；倘若是有了老二的孩子，咱们也就让她做了老二的小，若没有，再从长计议也不迟啊！”
周老爷听见郑氏的话，连咳了几声。柳氏虽持家有道，可终究不得子嗣，想到这点，周老爷也收回了先前的话：
“看在瑞珠多年来有心伺候的份上，暂且…留着她吧！”
瑞珠听见周老爷的话，立即破涕为笑了。
“别以为我们不知道事情的真相，若不是老二这个孽障惹祸，怎会生出这些事来？瑞珠跟在我身边这么多年，她的为人我是知道的，她刚才的回答也看得出对老二的真心和忠诚，我和老爷商议了下，若是瑞珠从此有了周家的骨肉，老二你就收了她做二房吧！”郑氏道。
周牧丰听见郑氏的话，也没有表示任何异议，只心想不是打杀人的结果便好；柳氏自然不甘心，站起来指着瑞珠大吼道：
“就凭她一个端茶倒水的丫鬟也配做少奶奶？”
董氏本只在一旁看热闹，这时却道：
“二妹妹可别小瞧了人家端茶倒水的功夫，这功夫练精了可不得了啊！”董氏说话间看了看周牧丰，又笑道：“一时间桌上要多一副碗筷，这刚开始是不习惯的，慢慢也就好了！大家还得和睦相处才是！”
“和睦相处？让大哥把这狐狸精娶了做二房去啊！”柳氏吼道。
“你看，爹娘不是急着抱孙子么？二妹妹这么多年了，又没能给周家生个一男半女的，这……”董氏故意把话说得些许难为情。
周牧树觉得董氏的话有些张扬，暗自拖了拖她的袖口。
柳氏听见董氏的话，嘴角冷冷一笑，她心底暗自微叹：空凭她平日自以为持家有道最得家中老人欢心、傲慢娇纵一点也并无大碍；却不曾想独这子嗣血脉一点就切断了自己的后路。柳氏心怀不甘，哭道：
“生不出孩子来，凭什么就怨到我的头上？”
董氏见她这般，又道：
“不是你，难道是二弟的问题？周家三兄弟，他大哥和三弟可都正常的很咧！你看，喜儿和新梅，整天活泼乱跳的，看着多喜庆！”
董氏这话倒说得周牧丰有些尴尬，屋里的人也都难堪了起来。
“怎么就知道他没有问题？”柳氏又开闹了：“他在外面花天酒地的，究竟又搞大了哪个女人的肚子？再说，三弟可是婚后几日便离家出走了，她生出来的小丫头片子指不定是谁的呢？是不是背着我们和她的那个阿明弟弟阿俊哥哥偷情也未可知啊！”柳氏一会指骂着周牧丰，一会又指骂着牟文洁，不可开交。
牟文洁听见柳氏的辱骂，忍无可忍，走上前去坚定地给了柳氏一个大大的巴掌。
“你敢打我？”柳氏捂着脸，满是惊诧的表情。屋子里的人也都被牟文洁这突如其来的举动震惊了，谁都不曾想往日里温顺的受气包今日竟像换了个人似的。
“我打的就是你柳碧云！”牟文洁一字一句，掷地有声，“往日里你对我万般刁难，我敬你是周家的嫂子，处处让你几分，却越发助长了你的嚣张跋扈！”
“你少借着今日我的难处来趁火打劫！”柳氏哪里受得住牟文洁来教训自己，推攘着就要过来打牟文洁，却被周牧丰和周牧树给牢实按捺住了。
牟文洁没有理会柳氏，只转身跪在周老爷和郑氏的面前，道：
“今日并非媳妇在大堂里故意扰乱爹娘安心，也非存心要跟二嫂过不去，实在是牵涉到保我母女清誉之大事，容不得他人道我夫君半句污言秽语！忘请爹娘容恕媳妇方才冒昧之举！”
周老爷和郑氏互视一眼，想到眼前的这个三媳妇对自己的儿子如此忠贞刚烈，哪里能有任何的怨气，只连忙让她起身。
董氏将这一切看在眼里，也暗自揣摩着自己以后在周家该如何处世为人。
“你们放开我！”柳氏挣开周牧树和周牧丰的手，见瑞珠回头正看着自己，上前顺势给了瑞珠一记耳光，将刚才的怨气全都发泄在她的身上，骂道：
“你这个贱人！做二房的小老婆都是狐狸精！”
“你闹够了没有！”周老爷大声呵斥，却经不住又咳嗽起来。
郑氏听见柳氏的怒骂，像是刺中了她的心一般，一时忍不住闭上了眼睛，片刻又猛地睁开眼睛狠狠瞪着柳氏；柳氏这下才自觉说错了话，吓得连忙后退了几步，躲到周牧丰的身后。
这时，下人端来了周老爷的汤药，郑氏连忙催促周老爷服药要紧。
周老爷喝了几口药，抬头见柳氏那不可一世的样子，又道：
“我要是再听见你扰得周家鸡犬不宁，就按家法处置！”
柳氏听见周老爷的话，虽自觉得无比委屈，眼下却再也不敢大吵大闹了。
郑氏生怕周老爷刚服了药又被屋里的这些人惹得气急攻心，遂叫下人过来扶周老爷回房歇息。
周老爷缓缓站起身来，由下人搀扶着刚走出去两步，突遇一阵冷风惹得他急咳不断，将先前服下的药水全都咳吐了出来。众人见此，正要上前搀扶，周老爷却突然一头栽倒在了地上。
接下来的几天里，周老爷的病情愈发严重，已经无力下床了。牟文洁听阿明过来传话，说牟老汉恐已时日无多，要她做好心理准备。
瑞珠还是像往常一样悉心伺候着郑氏的梳洗，只是偶尔有机会照镜子的时候，总忍不住多看上几眼镜子里的那个人。她一边看，一边 想，再过段时日，镜子里的那个人就不再是这般模样了，她会褪去这身暗淡无光的粗麻糙布，换上光鲜亮丽的锦锣绸缎，到时候再往发上插一朵雅致的海棠花，或是别上两只精美的玉钗头，脖子上再挂一串红珍珠、就像大少奶奶那样，手腕上带两只翡翠镯子，定会比二少奶奶那个刁妇好看得多。想到这些，瑞珠禁不住咯咯笑出声来。
