吕贤基在家匆匆拾掇料理了一番，赶忙携着家眷乘着马车南下安徽。他对咸丰留谈李鸿章心生疑惑，却又不便询问李鸿章。而且，十有八九，问了他也不会说真话。有一点十分肯定，皇上似乎不太信赖自己。他只想赶紧回旌德，召它万把人的团练，先干起来再说。
李文安为人忠厚，不会奉迎不喜谄上，只会勤勉踏实做事。虽获上下一致的赞誉，然而仕途惨淡，为官十五年才爬上五品官阶。反观同年曾国藩，八年前即1845年就已升侍讲学士，从四品。之后连连升官，至四年前的1849年，授礼部右侍郎，紧接着署兵部右侍郎，一跃而为二品。在清代，三品到二品是一个很难逾越的鸿沟，尤其对汉人，真是凤毛麟角了。有趣的是，曾国藩在1841年由道光帝钦命为四川乡试正考官，这类美差是皇上给京官的不成文的福利。除了朝廷给的差旅银、地方政府还有补助，再加上各色人等奉送合规不违法的人情银两，一场乡试正考官当下来，少说也有万两白银的收成。1853年，咸丰又钦命他为江西乡试正考官，无奈于太平军造反闹事而搁浅。李文安则从未捞到过此类外派美差。
五十三岁了，李文安像这个年纪的所有老人一样，说话有些啰嗦。他在李鸿章面前反复讲了几次，你现在入了皇上的法眼，是千万人求之而不得的。这也是皇上在察验你，务必用心用力。倘无功须毋躁，避错免祸当为首义。
李鸿章明白父亲的意思，与皇上走得近，升官与倒霉的可能并存，谁也不知结局。“箭在弦上不得不发。凡路靠人走，我不会那么愚钝的。”他安抚了父亲几句，又与他商定了回安徽的许多事情。先是抓紧修书一封回家，告知所有。
回到住所，开始拾掇。次日雇了马车载着行李物品，让其径去肥东磨店老家。他自己则单人匹马另走捷径先去芜湖。
出了京城，看着自己一身便装，有点莫名伤感。
李鸿章快马加鞭，用了十天才来到安徽的二坝。在这里与焦急等候的四弟李蕴章会合，知晓了江南芜湖的近况。3月4日，太平军翼王石达开率部沿江而下攻陷芜湖，清军作鸟兽散。太平军未作停留，挥师东进直扑江宁。街面上未受太平军掠扰，依旧热闹如初。
李鸿章说，“那好！现在正是机会,要抓紧。”随即和李蕴章扮作商人，雇了小船渡过浩荡长江，在芜湖的宝塔根上岸。
芜湖是安徽头牌的商业城市，它位于长江和青弋江的交汇处。芜湖城选建在离江口十余里的鸡毛山。随着与周边商业交往日渐兴旺发达，买卖交易的辐射越来越远，商贸业衍生漫溢，西出弼赋门，沿着青弋江江堤逐渐形成新的商业街。一直延伸到长江口宝塔根下，号称十里长街。这里货物进出，水陆交通均极为便利。青弋江可以直达皖南徽州，青弋江岔出的芜申运河可通江浙沪地区。进入长江，上溯直达湘赣鄂川，下游便是沪苏。如在裕溪口拐进裕溪河，可深入安徽腹地到达合肥。倘在苏北左转弯折入京杭大运河，则可直入京城。交通往来之便利，引得商贾云集。正如《芜湖县志》记载：“十里长街，阛阓之盛，甲于江左。市廛鳞次，百物翔集”。“市声若潮，至夜不休”。
虽然芜湖与肥东磨店隔江而望 ，相距不过百十里地，但李鸿章兄弟俩都是第一次来到芜湖这个大码头。一上岸，正是长街。清一色黑瓦白色马头墙的两三层小楼，地面上青灰色的长条石或赭色的麻条石纵横铺嵌着。米行、山货行、酱坊、布店、篾器店、药房、铁匠铺、酒馆、茶肆、客栈、戏院，花里胡哨一个接一个地扑入眼帘。人群川流，熙来攘往，各种吆喝声汇若涌浪。李蕴章看傻了眼，“嚯！好家伙，这儿还有眼镜店！还有家照相馆呢！”
二十四岁的李蕴章跟在二哥的后面，快活得像个孩子。他死活把李鸿章拖进照相馆照了张合影，李鸿章便叫他又单独照了张立姿全身的。
李鸿章踱出门外，一眼瞥见太平军前些天张贴的安民告示，上面楷书写着：“凡我百姓兄弟，不必惊怕，农工商贾，各安生业。富贵者须备办粮食助我军饷，多寡数目，亲自报明，各给回借券，以凭日后清偿。尔等如有勇力者、智谋者，宜同心协力共襄义举。”
李鸿章念完，四下看看，拉着李蕴章往斜对面一指，“江月楼，百年老店。走，去把肚子干饱！“
江月楼是芜湖最富盛名的特色小吃店。小笼汤包、虾籽面、煮干丝、酥烧饼、翡翠烧卖、虾皮馄饨、生煎鱼丝饼，李鸿章兄弟俩不仅见所未见也闻所未闻，俩人大快朵颐。先是各样来一份，吃得好李蕴章就喊跑堂的再上！赶紧上！转瞬之间俩人便风卷残云，扫光了满桌笼碗碟盆里的美食。
出了门，李蕴章抹着嘴，“此餐只能天上有啊。”
天已擦黑，万家渐起灯火。李鸿章打了个响响的饱嗝，“嗯，芜湖这地方不赖！”
找了家临江的客栈早早歇下，李鸿章头枕着江涛，洗净十来天的颠沛劳顿，美美地睡了个难得的好觉。第二天一早，李鸿章带着李蕴章坐上一辆马车，直奔城外的广济寺。
广济寺在城北赭山脚下，出了来凤门，便是黄土便道。马车从陡岗下坡忽遇迎面一阵山风，李蕴章的帽子吹落路边水潭，瞬间便沉落水里不见了。李蕴章连连长叹：“帽子不值钱，我那牙白玉的帽正可是真值钱的！”
李鸿章笑道：“庙前一阵山风大。”李蕴章摸摸自己的头，自我解嘲：“头上三品朝冠小。”
马车夫大笑不止，“三品大官还嫌小？你们真能搞！你们这些读书人真能搞！”
远远便见满山绿荫里，翘露出几处金黄琉璃瓦的屋脊。来到寺前场院，但见寺院依着山势筑建，计有四重大殿，满眼雕梁画栋，殿堂前后相接。嵯峨高耸，雄伟肃整。于最高处平台，兀然矗起五级浮屠，铁马飞铃，凌苍流丹。潇潇然，威威然。好一座江南名刹！
一般的寺庙建有三个大殿，依次为天王殿、药师殿、大雄殿。但芜湖的广济寺不同，它还增置了第四个大殿，即地藏殿。
兵荒马乱之时，香客稀少。李鸿章和李蕴章在四个大殿一一虔诚敬香。早有小沙弥见着两位施主气度不凡，悄悄远随一旁候唤。李鸿章摸出一张银票，回头递给他，“这是我们的香火钱。”
小沙弥一眼扫见“三千两”三字，小腿一颤，他从来没看过也没听说过这么大额的香火钱。前年大雄宝殿修缮，最大的一笔善款也不过一百两白银。他恭敬地双手合十欠身，“请二位施主移步，请茶堂用茶。”
对有钱有势的施主，名刹向来都有香茗奉侍。
随着小沙弥，俩人在茶堂入座。须臾，来了须眉皆白的觉慧方丈，他慈眉善目地注视着李鸿章。双方寒暄了几句，李鸿章开口说，“晚生姓李，在京城当差，从辟才胡同来、、、、、、”
觉慧方丈抚髯，“当下兵荒马乱，施主冒险来此办差，老衲钦佩你的胆识与忠心。”
觉慧方丈领着他俩出了后院，转过一个山角，面前浓荫密匝。方丈一路介绍说，“太平军从广西打到安徽，见到和尚庙尼姑庵不是拆就是烧，因为他们只信上帝教。那天下午跑来一群长毛正要烧庙，一个官长骑着快马大声疾呼地把他们喊走了，说是紧急开拔，要去围攻江宁，洪秀全要当皇帝了。”
来到密林深处，显出一个崖洞。方丈说，“老衲防着太平军烧庙，不得不从厢房移厝于此。否则，万一闪失，老衲如何对得起道台大人在天之灵，也对不起兰贵人啊！”
“啊哦，原来方丈与道台一家都很熟悉。”李鸿章知道名刹的主持一般都与当地名流十分熟悉，因为名流们最爱的就是进庙烧香拜佛。
觉慧方丈一边走，一边娓娓道来。去年五月，兰贵人应召入京进宫。不久，惠征道台的夫人富察氏由小女儿婉贞陪同，特意来广济寺磕头还愿。方丈照例请她茶堂小憩用茶，便问翠儿小姐怎么没来呢？富察氏便说了，翠儿如今封了兰贵人，进了宫啦。方丈自是一番道贺。富察氏显得很高兴，说她过了些日子，带着小女儿和两个儿子也要搬回北京，皇上赏赐了辟才胡同的一座小院呢。
这时，李鸿章已走近崖洞。洞深近两丈，里面暗黑潮湿，枢榇架在木架上。李鸿章便说这样不安全，“还是照着暂厝的老法子。挖一个浅坑下去，地面先铺上青砖石灰，将枢榇移进，不得触土。再四面青砖砌墙，过半人高，最后砌个圆顶封起来。”
老方丈作揖：“李大人拿主张便好了！”
回到茶堂，老方丈叫来几个和尚，如此这般一一吩咐。
中午，方丈陪着李鸿章兄弟俩用了全素斋饭。又一同去崖洞边选了个隐蔽的向阳丘处，看着几个和尚领着工匠掘土砌砖，一一收拾停当。
李鸿章看了十分满意。但见日落西山后，霭起謩树前，便拱手向老方丈告辞。方丈道，“施主要务在身，老衲不敢强留。只是要拜托大人，捎带个香袋给道台夫人，以祈老夫人平安。”
李鸿章应诺，又在茶堂落座。此时经堂訇然，陡起僧众诵经，宛若唱吟，声震遐迩。觉慧方丈拿出一个黄色布制香袋，打开让他看衬里白布上的钤印。李鸿章见了，是篆体阳文朱色六字：地藏利成金印。
“金印？”李鸿章满眼迷惑。
觉慧方丈正色道，“我与李大人有佛缘。我便与你说说。”
大唐开元年间，新罗国王近族有个青年金乔觉，渡海来大唐求法。他一路向南，爱上了山水相依的芜湖。那时赭山还没有寺庙，金乔觉便在在赭山南麓结茅为庐，卓锡修禅。三年后去九华山的后山岩洞修炼，开辟了九华山丛林道场。唐肃宗笃信佛教，感其苦修，于至德二年敕颁九龙背纽金印一枚给金乔觉。金乔觉于794年圆寂，是为金地藏。
难能可贵得是，他始终没有忘记山清水秀的芜湖，一直教诲徒子徒孙要在宜佛的芜湖建寺，并将九龙金印作为镇寺之宝。过了整整100年，也即894年，为了纪念金乔觉，他的第四代门徒明远法师、明延法师募得巨资，携着这方金印开始在芜湖赭山南麓建寺。并且与九华山地藏殿呼应，在芜湖也特地建造了地藏殿。历时三年建成后，初名永清寺，又名广济院，正是蕴含了地藏菩萨清空地狱、广济天下之意。
李鸿章听得入神，频频颔首。抬头正见一个执事和尚捧来一方红绸包裹的盒子，轻轻放在桌上。觉慧方丈徐徐打开方盒：“御赐金印鲜有示人。”
李鸿章起身端详，但见金印呈正方形，沙金铸成，金光闪烁。边长约三寸五，正中刻有篆体阳文，印柄上镌有玲珑生动的九龙环绕的立体浮雕，印边有“唐至德二年”字样，十分庄重大气。
此时方丈双手合十，微闭双目，口中念念有词。然后对李鸿章说，“李大人，老衲借你的宝冠一用。”
李鸿章不解其意，双手摘下头上戴着的六合瓜皮便帽，递了上去。
觉慧方丈站起身子，双手拎起宝印，在帽子黑色衬里上一压，“地藏利生金印”六个朱色大字赫然在目。“不佑升官发财，但保头脑自在！”方丈又合掌念了声，“阿弥陀佛。”
觉慧方丈这是在佑我平安啊！李鸿章之前从未念佛，此时不知怎么顿觉有些无形的力道推着他悟觉。方丈的话和那神秘的金印，似乎撩拨着他走进魔力四射的密室。他朝着方丈行大礼，“晚生愧受了！”
李蕴章因此前丢了帽子，在一旁摸着头皮干着急。方丈笑着叫他脱下马褂摊在桌上，方丈将那衣襟一掀，手起印落，“地藏利生金印”六个字就现在马褂下摆的衬里上了。“小施主是衣里藏金啊！”
衣里藏金不就是有钱吗？有钱就好啊！李蕴章赶忙向方丈道谢。
说来也怪，李蕴章回家后，次年突生眼疾，双目几近失明，从此无缘功名与朝冠。但他极其聪颖，尤擅理财经商，是李家兄弟里最有钱的，这是后话了。
天色渐晚，李鸿章再次谢辞，并嘱方丈：“芜湖是江宁的门户，太平军断不会轻易放弃，估计很快就会杀回来。广济寺要当心，您老更要保重啊！”
方丈点头称谢，将他们送至门外，“老衲借地藏王菩萨两句名言，李大人可愿听听？”
“晚生洗耳恭听。”李鸿章驻足。
山林里暮鼓一声。又一声暮鼓，似沉闷的远雷。
觉慧方丈凝视远处，神情肃穆，就像在传接云间的心经，“一句是：众生度尽，方证普提；地狱未空，誓不成佛。再一句是：我不入地狱，谁入地狱？”
方丈长叹一声，“人世间为了皇位杀来杀去，倒霉流血的都是与皇位毫不相干的穷苦人，谁顾了黎民百姓的生死存亡？这太平天国瞎闹腾，连佛祖都不得安生。老衲看了李大人的相，李大人将来必是出将入相的命，大人要多为众生百姓着想啊！”
李鸿章感其热诚，长揖作礼：“方丈抬爱，谆谆诲导，晚生没齿不忘。”
