李鸿章出生的这一天是正月初五，民间都说这一天是财神爷的生日，母亲李菡慧起初特别开心，心想儿子将来要发大财的。可当他刚出生就露出上下两颗米粒大小的门牙，她便有些忐忑了，见所未见闻所未闻，不知究竟是凶是吉。李文安看了也觉奇怪，问了好些人，没人能说出个所以然。
这孩子裹着满身福气揣着一个谜团来到人间。
李文安给他取名李章桐。
章桐满周岁那天，刚好能丢手自己走路。等到天暖，脱了棉衣，他便开始越发顽皮。俗话说，周半周半，翻箱倒罐。李章桐一岁半就敢抱着树干往上爬，爬不上就架起椅子板凳往上“猴”。他时常手执一根树枝，撵在猫狗鸡鸭后面吆三喝四，只要他往院子里一站，必定是鸡飞狗跳。
此时老大李翰章六岁了，已经在家中启蒙。李章桐三岁，依然是野马一般蹦来蹦去。李文安夫妇也不阻拦约束他。李文安挂在嘴边的一句话就是：只要不把天蹦塌，随他去蹦！
冬天的太阳暖烘烘地照着大地。李菡慧抱着怀里的老三李鹤章坐在院子里晒太阳。一只猪仔在墙角呼哧呼哧地拱食，李章桐摇摇晃晃地晃过去，先用树枝打它的尾巴，尾巴悠来荡去没把他当回事。他很恼火，用手拍打它，它哼唧两声。他来劲了，像只小猴哧溜一下竟骑了上去。小猪吓了一跳，撒开蹄子一窜，李章桐摔了个嘴啃泥，满嘴是血。好小子，哭喊着爬起来又去追。李菡慧笑着朝着屋里喊，“快来看你家的小痞子、、、、、、”
李文安和李翰章从书房里先后跑出来，一看，李章桐不知怎么已经趴在小猪的背上，两只小手抓着小猪的两只耳朵，拼命挣扎的小猪驮着他跑了几步，转眼又把李章桐掀翻在地。李文安笑着摇摇头，“真是个小痞子！”
痞，在当地话里就有顽皮捣蛋、不听话、不按常理出牌的意思。小章桐虽说很痞，却是相当聪明。李翰章在书房里读书，他在窗外边玩边念。有一回李翰章背“三字经”卡了壳，李章桐竟在窗外接上了茬。一次父亲李文安出联考李鸿章，上联是“风吹马尾千条线”，年仅六岁的李鸿章朗声应对“日照龙鳞万点金”，折射出胸中气象的下联让父亲着实吃了一惊。眼看也该启蒙读书了，李文安把他的名字改为李鸿章。希望他改掉顽皮习性，好好读书，成人后能“鸿图大展，文章经国”。
起初李文安把他放在家中，自己读书的同时，教教翰章和鸿章。然而李鸿章顽性不改，时常搅得书房里不得安生。今天藏起李翰章的书，明天又把他坐凳的腿拆了，害得李翰章一屁股坐下去摔了个四脚朝天。李文安思忖着这样下去不行，不仅自己没法读书，李翰章学业受影响，李鸿章也没法静心读书。恰巧这时李菡慧又生下了第四个儿子李蕴章，家里的事愈发忙乱。李文安与夫人一商量，赶忙备了礼，去周庄拜托学富五车的周菊初老先生，把李鸿章收为门生。
周菊初与李家是姻亲，他的女儿是李鸿章的三婶。他早听说李鸿章虽异常聪明，却十二分的顽皮。周菊初当然不想讨气受，但又碍于情面，实在不好拒绝。
这是1829年，李鸿章六岁整。周老先生的学馆离李家近十里地。李鸿章独自上学，早出晚归。
学馆里有八九个学童，年龄差不多，李鸿章最小。最大的十岁，叫贵琛，姓刘。是西刘墩财主刘玉山的大孙子，也是孩子们的头儿。第一天放晚学的路上，小伙伴们簇拥着李鸿章听他胡吹乱侃瓦岗寨程咬金三板斧，贵琛从后面追上来打岔，他不甘心被冷落，就跟伙伴们吹牛他能爬树掏喜鹊窝。李鸿章不服气，在路边就和他比赛看谁爬树快，结果求胜心切踩断一根树枝摔了个鼻青脸肿------李鸿章怀恨在心。
周老先生讲学的时候，手上握着一把戒尺，谁也不敢乱动。倘若惹他动了气，便要把裤子扒下，“啪啪”地打在屁股上。李鸿章新来乍到摸不到锅灶，东瞅西望，坐在板凳上屁股像长了钉子没一分安息。先生朝他翻眼，他就挺直了身子，先生刚转身，他又插嘴插舌。先生恼了火，喝命趴在凳子上，又叫贵琛过来扒下他的裤子，先生就挥起了戒尺，“三天不打，上房揭瓦！”
李鸿章更把贵琛恨个洞。
这天贵琛放学路上感觉不对，怎么伙伴们神头鬼脸地冲他嘻嘻哈哈？他若有所悟地赶忙脱下衣服，一看，后背竟然给人贴了一张纸，上书：吾乃贵琛，本为龟生。贵琛猜到定是李鸿章所为，揪着他厮打开来。李鸿章似乎早有准备，瞅准空挡，使了一招“兔子蹬心”把贵琛重重地撂倒在地，额上磕出一个血包，见风长一样瞬间像个鸡蛋。贵琛哎呦呦半天不起来，孩子们吓得一哄而散。
吃晚饭的时候，刘玉山的管家上了门。李文安不知素无来往的本地头号财主的管家因何而来，赶忙请了他上座。还没等管家开口告状，李鸿章一瘸一拐地走了出来，说是贵琛把他的腿摔折了，“他把我从树上推下来，摔得我，你看看！贵琛是恶人先告状！”
李文安见状，心里在骂他小痞子演戏，嘴里连声喝道，“瞧你这样子，只管去念书！”一边只叫家里人把他扶了出去。
管家弄得有些无趣，只说李鸿章骂贵琛是龟儿子就是骂刘家是乌龟。李文安连身说得罪得罪，“明日一定登门谢罪！”
刘家是方圆百十里地头号财主。良田两千余亩，家丁数十人，又有姻亲在衙门里当差，周边无人敢惹。李文安此时年届三十，连个秀才也没考上，自然也不敢得罪刘家。第二天一早备了厚礼赶去登门谢罪。刘家果然得势不饶人，劈头就来了句，“文安啊，你的书读不出来不要紧，儿子可要教出来啊！”李文安受人讥讽，还得说些低三下四的话，心里极不舒畅，一连几天都阴着脸。
大人们心里结了疙瘩，小孩子没几天就忘到九霄云外。他们还是玩伴。
下晚学是孩子们最快乐的时候。他们像鸟一样飞出大门。他们在村口林子里摔跤、捉蛐蛐，在路边逮跑、躲猫猫、、、、、、
这是个炎热的夏天，火辣辣的太阳刚刚下山。
“快看!先生在塘里洗澡！”孩子们呼啦一下围到塘边。
先生在水塘里扑通扑通地游来游去，看见学童们围过来，便抹抹脸上的水，朝他们笑着说，“我给你们出个上联，看谁对得好。”
学童们正面面相觑，先生手指塘中荷花笑道，“尔等小脸芙蓉花开八九朵”。 话音刚落，爬上了岸边垂柳的李鸿章接上便说，“先生美髯杨柳丝垂万千条。”
先生抚须，“嗯，不错！”转而又长叹一声，“可惜你只有三成的心思在功课上啊！”
李鸿章七成的心思在哪儿呢？他自己问自己，不知道。他还糊里糊涂呢！
一天放晚学的时候，他和贵琛刚走出村口，突然从林子里窜出两个头戴马虎帽的黑衣汉子，直向贵琛扑来。李鸿章尚未反应过来，贵琛猫着腰一溜烟噌噌地爬到一棵大树上，扯开嗓子便嚷：救命啊!强盗啊!
李鸿章看傻了眼，直到村里人敲着锣挥着刀枪棍棒围过来，贵琛下了树，他才明白刚才是两个强盗，他们要绑架贵琛。听贵琛说，他在前年就被山大王绑架过一回，花了好些银子才赎回来。
李鸿章回家讲给家里人听，李文安就教育他，仅仅有钱还不行，所以要把书读好，只有读书才能做官，做了官就没人敢欺负你。李鸿章嘴里应着，心里开始揣摩。
周老先生传道授业解惑的功夫确实了得。李鸿章一年来进步非同小可。《四书》已经滚瓜烂熟。教书先生很喜欢他，常在李文安面前夸他。先生每每夸奖他之后，都少不了追加一句，“可惜玩心太重，否则二十岁前必定中举！”
李鸿章依旧一副顽皮猴子的模样。
这天周老先生病了，孩子们放了早学。他们晃悠到一处庄园，见那池塘里许多鸭子在嬉戏，一个个跳下水去，几番折腾抓住了两只鸭子，一溜烟窜到附近树林里。他们找来枯树枝，燃起一堆火，用稀泥把鸭子糊裹严实，在火堆上慢慢地烤。渐渐地飘出鸭肉的香味，越来越浓。李鸿章敲碎鸭子身上包裹的泥巴，拨开泥巴的时候，鸭毛粘在泥巴上脱落得干干净净。大家你争我抢正吃得有滋有味，忽听有人大喊：“好大的胆子，偷我家的鸭子！”
一个戴着顶旧草帽的人，手执一根柳树枝，头歪歪地朝他们奔过来，一把抢过他们手中的烤鸭，摘下草帽放进去，“找你们家大人去，赔我的鸭子！”
李鸿章认得他是村东的二流子宋老歪，正瞅着他在发愣，瞧那宋老歪已抓起鸭腿大口啃起来。李鸿章感觉不对，正要发话，贵琛已经伸手去抢烤鸭，宋老歪一个扫堂腿把贵琛撂倒，撒腿就想跑。李鸿章眼疾手快扑通一下抱着他的脚，宋老歪趴倒在地上，草帽、鸭子摔得老远。“你们几个活不耐烦了！”宋老歪恼羞成怒抬手就是一巴掌，李鸿章躲避不及，打在后脑勺上火辣辣地。他顾不了许多，犟着脖子低下头朝着宋老歪的胸口就撞过去。宋老歪趔趄着倒退了几步，眼见八九个半大的孩子虎视眈眈地手握棍棒、石块围上来，他心虚胆怯，一扭头，拔腿就跑。身后立即飞来雨点般的碎砖断瓦和嬉笑怒骂声、、、、、、
宋老歪逢人便说，李鸿章那个小痞子不是好惹的。
转眼到了年边。李文安带着李鸿章，抬着猪腿、糯米去给周老先生送节。老先生要留饭，先请文安坐下喝茶，眨眼间李鸿章已溜到人家灶屋看热闹。
灶屋里磨刀霍霍，鸡鸭扑腾乱叫。有人大声发问，“公鸡杀哪一只啊？”便有一个尖尖的女声从屋里传出，“杀那只不打鸣的呗！”又问，“母鸡杀哪只啊？”
“那还用问，当然是杀那只不下蛋的啰！”女主人走出来，指着一只芦花鸡，“瞧它长的是俊，可它不下蛋，可吃不可留！”
李鸿章打了个冷战，仿佛醍醐灌顶，突然间清醒：公鸡不打鸣挨宰，母鸡不生蛋遭杀，人要是不取功名恐怕也是任人宰割的命了！
至此，一个埋头读书的李鸿章诞生了。
这个春节称得上是李鸿章的读书节。从正月初一到正月十五，李鸿章足不出户，闭门苦读。连正月初五他的生日也没放下书卷。等到正月十六李文安走进他的书房时，李鸿章拉住他坐下，当下一口气滚瓜烂熟地背诵四书五经。
1835年，李鸿章12岁，在肥东乡下苦读。这年的11月29日，与肥东一江之隔的芜湖，宁池太广道（简称皖南道）道员惠征的大女儿出生了，她扯着尖尖嫩嫩的嗓子，哇哇地哭着，像一只弱弱的小猫。十七年后，她被咸丰皇帝选入宫中，成了兰贵人，成了慈禧太后，成了老佛爷。她将与李鸿章结下千古奇缘，左右晚清兴衰的进程，并深刻而长远地影响着中国历史。
1838年，李文安中进士，在京做官。家中事务俱有长子李翰章张罗。此时的李鸿章也已十分老成了。天资聪颖的他，加上父亲科举成功对他的巨大激励，使他的学业突飞猛进。有一天晚上，李翰章正在灯下读《春秋》，李鸿章踱了过来，合上书，闭着眼倒诵《春秋》，竟也如流水行云。李翰章一时发愣，末了长叹一声：吾弟神才也！
1839年，李鸿章以“岁试”第一名成绩考中秀才。其年十六岁。李鸿章的科举之路迈开了第一步。
