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二、“痞子”的惊醒

李鸿章出生的这一天是正月初五,民间都说这一天是财神爷的生日,母亲李菡慧起初特别开心,心想儿子将来要发大财的。可当他刚出生就露出上下两颗米粒大小的门牙,她便有些忐忑了,见所未见闻所未闻,不知究竟是凶是吉。李文安看了也觉奇怪,问了好些人,没人能说出个所以然。

这孩子裹着满身福气揣着一个谜团来到人间。

李文安给他取名李章桐。

章桐满周岁那天,刚好能丢手自己走路。等到天暖,脱了棉衣,他便开始越发顽皮。俗话说,周半周半,翻箱倒罐。李章桐一岁半就敢抱着树干往上爬,爬不上就架起椅子板凳往上“猴”。他时常手执一根树枝,撵在猫狗鸡鸭后面吆三喝四,只要他往院子里一站,必定是鸡飞狗跳。

此时老大李翰章六岁了,已经在家中启蒙。李章桐三岁,依然是野马一般蹦来蹦去。李文安夫妇也不阻拦约束他。李文安挂在嘴边的一句话就是:只要不把天蹦塌,随他去蹦!

冬天的太阳暖烘烘地照着大地。李菡慧抱着怀里的老三李鹤章坐在院子里晒太阳。一只猪仔在墙角呼哧呼哧地拱食,李章桐摇摇晃晃地晃过去,先用树枝打它的尾巴,尾巴悠来荡去没把他当回事。他很恼火,用手拍打它,它哼唧两声。他来劲了,像只小猴哧溜一下竟骑了上去。小猪吓了一跳,撒开蹄子一窜,李章桐摔了个嘴啃泥,满嘴是血。好小子,哭喊着爬起来又去追。李菡慧笑着朝着屋里喊,“快来看你家的小痞子、、、、、、”

李文安和李翰章从书房里先后跑出来,一看,李章桐不知怎么已经趴在小猪的背上,两只小手抓着小猪的两只耳朵,拼命挣扎的小猪驮着他跑了几步,转眼又把李章桐掀翻在地。李文安笑着摇摇头,“真是个小痞子!”

痞,在当地话里就有顽皮捣蛋、不听话、不按常理出牌的意思。小章桐虽说很痞,却是相当聪明。李翰章在书房里读书,他在窗外边玩边念。有一回李翰章背“三字经”卡了壳,李章桐竟在窗外接上了茬。一次父亲李文安出联考李鸿章,上联是“风吹马尾千条线”,年仅六岁的李鸿章朗声应对“日照龙鳞万点金”,折射出胸中气象的下联让父亲着实吃了一惊。眼看也该启蒙读书了,李文安把他的名字改为李鸿章。希望他改掉顽皮习性,好好读书,成人后能“鸿图大展,文章经国”。

起初李文安把他放在家中,自己读书的同时,教教翰章和鸿章。然而李鸿章顽性不改,时常搅得书房里不得安生。今天藏起李翰章的书,明天又把他坐凳的腿拆了,害得李翰章一屁股坐下去摔了个四脚朝天。李文安思忖着这样下去不行,不仅自己没法读书,李翰章学业受影响,李鸿章也没法静心读书。恰巧这时李菡慧又生下了第四个儿子李蕴章,家里的事愈发忙乱。李文安与夫人一商量,赶忙备了礼,去周庄拜托学富五车的周菊初老先生,把李鸿章收为门生。

周菊初与李家是姻亲,他的女儿是李鸿章的三婶。他早听说李鸿章虽异常聪明,却十二分的顽皮。周菊初当然不想讨气受,但又碍于情面,实在不好拒绝。

这是1829年,李鸿章六岁整。周老先生的学馆离李家近十里地。李鸿章独自上学,早出晚归。

学馆里有八九个学童,年龄差不多,李鸿章最小。最大的十岁,叫贵琛,姓刘。是西刘墩财主刘玉山的大孙子,也是孩子们的头儿。第一天放晚学的路上,小伙伴们簇拥着李鸿章听他胡吹乱侃瓦岗寨程咬金三板斧,贵琛从后面追上来打岔,他不甘心被冷落,就跟伙伴们吹牛他能爬树掏喜鹊窝。李鸿章不服气,在路边就和他比赛看谁爬树快,结果求胜心切踩断一根树枝摔了个鼻青脸肿------李鸿章怀恨在心。

周老先生讲学的时候,手上握着一把戒尺,谁也不敢乱动。倘若惹他动了气,便要把裤子扒下,“啪啪”地打在屁股上。李鸿章新来乍到摸不到锅灶,东瞅西望,坐在板凳上屁股像长了钉子没一分安息。先生朝他翻眼,他就挺直了身子,先生刚转身,他又插嘴插舌。先生恼了火,喝命趴在凳子上,又叫贵琛过来扒下他的裤子,先生就挥起了戒尺,“三天不打,上房揭瓦!”

李鸿章更把贵琛恨个洞。

这天贵琛放学路上感觉不对,怎么伙伴们神头鬼脸地冲他嘻嘻哈哈?他若有所悟地赶忙脱下衣服,一看,后背竟然给人贴了一张纸,上书:吾乃贵琛,本为龟生。贵琛猜到定是李鸿章所为,揪着他厮打开来。李鸿章似乎早有准备,瞅准空挡,使了一招“兔子蹬心”把贵琛重重地撂倒在地,额上磕出一个血包,见风长一样瞬间像个鸡蛋。贵琛哎呦呦半天不起来,孩子们吓得一哄而散。

吃晚饭的时候,刘玉山的管家上了门。李文安不知素无来往的本地头号财主的管家因何而来,赶忙请了他上座。还没等管家开口告状,李鸿章一瘸一拐地走了出来,说是贵琛把他的腿摔折了,“他把我从树上推下来,摔得我,你看看!贵琛是恶人先告状!”

李文安见状,心里在骂他小痞子演戏,嘴里连声喝道,“瞧你这样子,只管去念书!”一边只叫家里人把他扶了出去。

管家弄得有些无趣,只说李鸿章骂贵琛是龟儿子就是骂刘家是乌龟。李文安连身说得罪得罪,“明日一定登门谢罪!”

刘家是方圆百十里地头号财主。良田两千余亩,家丁数十人,又有姻亲在衙门里当差,周边无人敢惹。李文安此时年届三十,连个秀才也没考上,自然也不敢得罪刘家。第二天一早备了厚礼赶去登门谢罪。刘家果然得势不饶人,劈头就来了句,“文安啊,你的书读不出来不要紧,儿子可要教出来啊!”李文安受人讥讽,还得说些低三下四的话,心里极不舒畅,一连几天都阴着脸。

大人们心里结了疙瘩,小孩子没几天就忘到九霄云外。他们还是玩伴。

下晚学是孩子们最快乐的时候。他们像鸟一样飞出大门。他们在村口林子里摔跤、捉蛐蛐,在路边逮跑、躲猫猫、、、、、、

这是个炎热的夏天,火辣辣的太阳刚刚下山。

“快看!先生在塘里洗澡!”孩子们呼啦一下围到塘边。

先生在水塘里扑通扑通地游来游去,看见学童们围过来,便抹抹脸上的水,朝他们笑着说,“我给你们出个上联,看谁对得好。”

学童们正面面相觑,先生手指塘中荷花笑道,“尔等小脸芙蓉花开八九朵”。 话音刚落,爬上了岸边垂柳的李鸿章接上便说,“先生美髯杨柳丝垂万千条。”

先生抚须,“嗯,不错!”转而又长叹一声,“可惜你只有三成的心思在功课上啊!”

李鸿章七成的心思在哪儿呢?他自己问自己,不知道。他还糊里糊涂呢!

一天放晚学的时候,他和贵琛刚走出村口,突然从林子里窜出两个头戴马虎帽的黑衣汉子,直向贵琛扑来。李鸿章尚未反应过来,贵琛猫着腰一溜烟噌噌地爬到一棵大树上,扯开嗓子便嚷:救命啊!强盗啊!

李鸿章看傻了眼,直到村里人敲着锣挥着刀枪棍棒围过来,贵琛下了树,他才明白刚才是两个强盗,他们要绑架贵琛。听贵琛说,他在前年就被山大王绑架过一回,花了好些银子才赎回来。

李鸿章回家讲给家里人听,李文安就教育他,仅仅有钱还不行,所以要把书读好,只有读书才能做官,做了官就没人敢欺负你。李鸿章嘴里应着,心里开始揣摩。

周老先生传道授业解惑的功夫确实了得。李鸿章一年来进步非同小可。《四书》已经滚瓜烂熟。教书先生很喜欢他,常在李文安面前夸他。先生每每夸奖他之后,都少不了追加一句,“可惜玩心太重,否则二十岁前必定中举!”

李鸿章依旧一副顽皮猴子的模样。

这天周老先生病了,孩子们放了早学。他们晃悠到一处庄园,见那池塘里许多鸭子在嬉戏,一个个跳下水去,几番折腾抓住了两只鸭子,一溜烟窜到附近树林里。他们找来枯树枝,燃起一堆火,用稀泥把鸭子糊裹严实,在火堆上慢慢地烤。渐渐地飘出鸭肉的香味,越来越浓。李鸿章敲碎鸭子身上包裹的泥巴,拨开泥巴的时候,鸭毛粘在泥巴上脱落得干干净净。大家你争我抢正吃得有滋有味,忽听有人大喊:“好大的胆子,偷我家的鸭子!”

一个戴着顶旧草帽的人,手执一根柳树枝,头歪歪地朝他们奔过来,一把抢过他们手中的烤鸭,摘下草帽放进去,“找你们家大人去,赔我的鸭子!”

李鸿章认得他是村东的二流子宋老歪,正瞅着他在发愣,瞧那宋老歪已抓起鸭腿大口啃起来。李鸿章感觉不对,正要发话,贵琛已经伸手去抢烤鸭,宋老歪一个扫堂腿把贵琛撂倒,撒腿就想跑。李鸿章眼疾手快扑通一下抱着他的脚,宋老歪趴倒在地上,草帽、鸭子摔得老远。“你们几个活不耐烦了!”宋老歪恼羞成怒抬手就是一巴掌,李鸿章躲避不及,打在后脑勺上火辣辣地。他顾不了许多,犟着脖子低下头朝着宋老歪的胸口就撞过去。宋老歪趔趄着倒退了几步,眼见八九个半大的孩子虎视眈眈地手握棍棒、石块围上来,他心虚胆怯,一扭头,拔腿就跑。身后立即飞来雨点般的碎砖断瓦和嬉笑怒骂声、、、、、、

宋老歪逢人便说,李鸿章那个小痞子不是好惹的。

转眼到了年边。李文安带着李鸿章,抬着猪腿、糯米去给周老先生送节。老先生要留饭,先请文安坐下喝茶,眨眼间李鸿章已溜到人家灶屋看热闹。

灶屋里磨刀霍霍,鸡鸭扑腾乱叫。有人大声发问,“公鸡杀哪一只啊?”便有一个尖尖的女声从屋里传出,“杀那只不打鸣的呗!”又问,“母鸡杀哪只啊?”

“那还用问,当然是杀那只不下蛋的啰!”女主人走出来,指着一只芦花鸡,“瞧它长的是俊,可它不下蛋,可吃不可留!”

李鸿章打了个冷战,仿佛醍醐灌顶,突然间清醒:公鸡不打鸣挨宰,母鸡不生蛋遭杀,人要是不取功名恐怕也是任人宰割的命了!

至此,一个埋头读书的李鸿章诞生了。

这个春节称得上是李鸿章的读书节。从正月初一到正月十五,李鸿章足不出户,闭门苦读。连正月初五他的生日也没放下书卷。等到正月十六李文安走进他的书房时,李鸿章拉住他坐下,当下一口气滚瓜烂熟地背诵四书五经。

1835年,李鸿章12岁,在肥东乡下苦读。这年的11月29日,与肥东一江之隔的芜湖,宁池太广道(简称皖南道)道员惠征的大女儿出生了,她扯着尖尖嫩嫩的嗓子,哇哇地哭着,像一只弱弱的小猫。十七年后,她被咸丰皇帝选入宫中,成了兰贵人,成了慈禧太后,成了老佛爷。她将与李鸿章结下千古奇缘,左右晚清兴衰的进程,并深刻而长远地影响着中国历史。

1838年,李文安中进士,在京做官。家中事务俱有长子李翰章张罗。此时的李鸿章也已十分老成了。天资聪颖的他,加上父亲科举成功对他的巨大激励,使他的学业突飞猛进。有一天晚上,李翰章正在灯下读《春秋》,李鸿章踱了过来,合上书,闭着眼倒诵《春秋》,竟也如流水行云。李翰章一时发愣,末了长叹一声:吾弟神才也!

1839年,李鸿章以“岁试”第一名成绩考中秀才。其年十六岁。李鸿章的科举之路迈开了第一步。

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