安徽合肥。
一个不南不北不东不西的地方。既非沿海，也非沃原；没有大河，没有高山，沟沟坎坎夹亘着些许低矮的土丘。方圆一去几百公里，尽是不瘟不火平凡得枯燥普通得乏味的低矮村庄。这里物产不算丰富，商业不算发达，交通不算便利，文化也谈不上底蕴，好好歹歹至多算是能养活一方人而已。
但是，合肥出名人，尤以合肥东乡为甚。大宋的“包青天”包拯是肥东解集乡人，大清的“中堂大人” 李鸿章是肥东磨店乡人。两者相距不过二十公里。
包拯和李鸿章的祖上都不是土生土长的肥东人。
包拯的祖籍是江苏丹阳。到包拯这一代，已是肥东的第六代移民，也是自汉代包咸以来的包氏第三十九世孙。
李鸿章的身世更玄乎了。
李鸿章本来就不是李家人，他的祖先姓许。许家在明代初年时随着移民潮由由江西湖口瓦砾坝迁来肥东定居。
明代的移民潮源于元末战乱导致江淮人口剧减。朱元璋在建立大明王朝并定都南京时，鉴于安徽是其发展的基地，又是南京四周的要塞，立即将安徽划入直隶，重点经营。为了迅速恢复和发展江淮流域的经济，也为“驻屯”防止外族人南下，朱元璋决定进行大规模移民。他将一批批江南富豪强行迁往他的老家凤阳，又采取各种措施，鼓励湖北、湖南、江西等地农民向安庆、庐州等地迁徙。当时庐州一带皆为“屯田”，战时都要上战场抗敌，天下太平便种田，所以田亩的赋税很轻。公元1367年，1369年及1395年曾三下《免租赋诏》。内中曾说：“夺尝亲历原野，见人民凋散、洋地荒凉，失业者多。盖果久困兵革，生息得逞……且如太平诸郡，乃吾渡江首创之地。供亿先劳之民，其有租赋宜与量免，多更民力。”又说：“为京师之翼郡。创业之初，兴师旅定群雄，军需钱粮，供亿浩繁，只此数郡以足我用。子孙百世何记江左之民。”
明初的仁宗、宣宗时期，吏治还算清明，经济发展较快，于是不断有江西鄱阳湖一带的居民向江淮之间迁徙。按1429年的统计，今属安徽的凤阳、太平、滁州、庐州、和州五府州和今属江苏的应天等五府，共要运交漕粮220万石，几乎占了全国漕粮的一半。可见这一带在当时还算是能吃饱肚子的。
到了清朝初年，许家在肥东许漕坊村安营扎寨已经三代。许光照这一代开始一边种田一边酿酒卖酒。虽说家中孩子多张口吃饭的人多，好在许光照身大力不亏，又能吃苦，日子也还过得去。邻近的李岗村有个叫李心庄的人，祖上也是当年从江西迁来，家传做豆腐、豆腐干的好手艺。李心庄勤快踏实，做的豆腐、豆腐干味道好，生意一直不错。特别是臭豆腐臭干子，闻起来很臭，吃起来非常香，时常供不应求。
许光照和李心庄经常一道赶集，摊位靠在一起，一个卖酒一个卖豆腐。下了集市后，两人常常坐在一起就着花生米臭干子喝酒，今天在我家，明天去你家，就这么喝来喝去，打发着辛劳而枯燥的日子。两个都是实在人，话不多，只知道喝酒，经常喝着喝着便叽哩哇啦歪歪倒倒。
许家离集市近，所以李心庄在许家喝酒居多。李心庄也喜欢在许家喝酒，原因是他无儿无女，见到许家生龙活虎的四个儿子，他瞅着也舒心。每当李心庄喝醉，许家三儿子许祥云便挑起他的豆腐担子，四儿子许祥所便搀扶着他，一直把他送回家。这时，也是李心庄既舒坦又酸楚的时刻。
有一回正喝到兴致上，李心庄忽然道：“不喝了不喝了，喝醉了又要叫你家公子送我回家，实在不像话！”
许光照赶忙打断他的话，“那有什么关系？咱俩还分什么彼此！”
李心庄长长地叹了口气道：“可惜我没有女儿，不然我们成为儿女亲家有多好！”话未说完，竟落下几颗泪来。
许光照见他说得真诚，也便掏出心窝说，“心庄啊，咱两不是一天两天的交情，虽不说割头换颈子，总算是知根知底吧。老兄你的为人我还能不放心吗？老实说，只要你愿意，我家四个儿子你任挑一个，明天一早就送到你家给你做儿子！”
“此话当真？”李心庄半信半疑。
“岂能戏言！”许光照当即叫来四个儿子站成一排，面朝着李心庄，“挑吧、、、、、、”
李心庄心花怒放，当即挑选了老四许祥所。
老四许祥所人高马大，相貌堂堂，是年15岁。
许祥所过继给李心庄后，改名李祥所。这样，李家的这一支开始延续下来。以李心庄为始祖，李祥所为一世祖，至李鸿章为八世。
肥东许氏的辈分排定是：福云庆胜，伯积善发，光祥诗礼，艳朝志士，传永远昌，才高嘉宇，显德立美，名扬孝友，开承裕英，梁必茂芳。
以李心庄为始祖的这一支，起初并未定字辈。一直到1809年（清嘉庆十四年）首次纂修《合肥李氏宗谱》，才开始定下字辈：“文章经国，家道永昌，福寿承恩，勋荣世守”；1872年（清同治十一年）四修宗谱时，合肥李氏又续增十六字辈“祖德积厚，克绍辉光，宗绪延长，同敦孝友”。李鸿章的父亲李文安之“文”，是辈分“规范化”后的首辈，李鸿章兄弟则按命名字派系“章”辈，置姓名的第三字。
这一支李姓家族血脉发源于许氏，故在当地有“李许本一家，百世不通婚”之说。而且，李鸿章先世一般都兼祧李、许两姓。到了李殿华，因为参加科举考试不能以双姓报考，只得舍弃姓许，从此开始单姓一个李字了。
许祥所过继给李家后，李心庄立即把做豆腐的手艺传授给他。许祥所潜心钻营，把豆腐生意做得更大，名气远播合肥城里。许祥所生有四个儿子。在他儿子这一代，李家在臭豆腐臭干子上做足文章，把臭豆腐店开到了镇上。之后，李氏家族人丁逐渐兴旺，支派增多。
李家经过几代人的奋斗，置了些土地。传到李鸿章的爷爷李殿华这一房，大约200来亩水田。李家的豆腐店早已倒闭，做豆腐的传统手艺也随着李家的一支带到东面的和县。坚守在肥东的李家，看出田里刨不出黄金，开始发奋读书，要走科举之路。
李殿华少年多病，四十来岁才考中秀才。以后曾两次参加“乡试”，但均未考中举人。与此同时，由于李殿华不善劳作，不会精打细算，家境越发趋窘。到了年底，上门讨债的人如过江之鲫。难以成就的李殿华很有自知之明，听从亲友劝告，勤俭节约，发誓一辈子足不进城，安心在家率领子孙用心耕读，一心只望儿孙奔金榜题名。
李殿华的小儿子李文安，就是李鸿章的父亲。
李文安六岁启蒙，似无天资，又是个病弱的身子，功课几无长进。李殿华对此十分沮丧。
这年冬天的一个夜晚，李殿华外出归来，隐约看见屋檐下墙角蜷缩着一个人影。把灯仔细来看，却是一个瑟瑟发抖的小女孩，约摸五六岁的样子，还发着高烧，脏兮兮的脸上闪忽着一双无奈的眼睛。小女孩说不出自己来自哪里，也不知道自己姓什么叫什么，呜呜嘤嘤地只说出自己六岁了。李殿华看着这个与自己小儿子同年的遭弃孩子，心里不是滋味，连忙把她搀进屋内，吩咐家里人赶快给她吃的喝的擦洗干净换上衣服。
李殿华虽一介书生，还略通医道。见这孩子像是发天花，调弄了些药服下，又叫家里人小心伺候着。孩子的命是捡回来了，只是脸上落下了稀稀的十来颗麻子。
李殿华见她无处可去，便把当做女儿收养在家，取名李菡慧。在寒冷的冬天相会，有缘分。
李菡慧聪明勤劳，很讨李家上下喜欢。李殿华便让她与文安一起，教她习字读书，她是一点就通。八岁时也能背出《三字经》，尤对算法特别精灵。加减乘除一道长式，通常别人的算盘还在拨拉，她的答案已经出来了。李殿华时常感叹，“是块读书的好料子，可惜不是男儿。”
李文安天性善良正直，对李菡慧的机灵智慧十分喜欢。两人因同年，一起走动同习同戏较多，两小无猜，自是十分快乐。说来也怪，李文安身子骨一天天硬扎起来，读书似乎也开始开窍不少。李殿华对此颇觉意外，无形中对这个女儿格外喜欢。
一晃六七年过去了，李菡慧虽才十三岁，却是下地能栽秧割稻，进厨房能烧饭炒菜，做起女红来也是像模像样，还能吟诗作画。只是一双大脚，一些稀稀落落的麻子，将来怎么嫁人呢？李殿华不免有些黯然。
李文安十三岁开始读四书及毛诗，比别人家孩子迟了不少。他十分用功，刻苦异常，力图尽快追上去早点参加科考。也许是好事多磨，1818年他十八岁首次参加“童试”，结果名落孙山，随后跟随庐阳书院的杨静闲先生继续苦读。
1818年或许真的是不平凡的一年。
就在这一年，他的一个小小的举动，一个看似极普通的举动，改变了他的命运，甚至是他们整个家族的命运。
这天晚上，李文安从书房出来。见柴屋里昏暗灯光下，李菡慧正踮着脚尖在柴禾堆上拾掇，李文安便疾步过去伸手帮忙。这一幕恰被李殿华撞见，联想到平日里他俩的自在相处，他心里一喜：这不正好一对嘛！
第二天，李殿华便跟李文安、李菡慧说明自己的主张。
1819年农历九月十九，十九岁的李文安和十九岁的李菡慧拜堂成亲。这一天包含着这么多的“九”——结婚的日子是李菡慧特意挑选的。
从这天起，李家迈出了发旺的第一步。
婚后，李菡慧的贤淑刚毅、精明练达越来越充分地显示出来。她不遗余力地鼓动丈夫坚持走科举之路，一方面含辛茹苦，勤俭持家，侍奉公婆。李文安虽然屡试不中，但也不曾丝毫懈怠，在菡慧夫人的支持下，反倒更是沉稳坚定，一边苦读一边开馆授徒。
1821年，李翰章出生，1823年，李鸿章出生。一口气生了六男二女。
她把无量的心血，全部倾注到了丈夫和孩子身上。在她看来，男孩子就应该立大志，成大业，女孩他要也要读些书，不能做睁眼瞎。几个孩子后来一个个成龙成风，一时间风光无限。
1834年，“双鬓已皤，一巾方旧”的李文安，经过锲而不舍的努力终于乡试中举，有了初步的入门功名。四年之后,他一鼓作气又成为戊戍进士，这便如鱼跃龙门一步登天了。在这翻天覆地变化的同时，特别重要的是，李文安正好与数年后大红大紫的曾国藩是同一年考中，这种“同年”关系在那个时代，是一种极其微妙又极其重要的人际关系。从“实惠”的意义上说远远超过了同乡、同学。因为同时考中进士就意味着同时做官，有着共同的联系和参照。初做京官的他们无形中就是一个整体，往来自然更加亲近，多多帮助利用也理所当然。
很快，李文安在京官至刑部督捕司郎中，记名御史。他的科举奋起，使李家彻底翻身，在当地立即跻身豪门望族。
真是运气来了谁也挡不住。李文安1838年中进士，九年后二儿子李鸿章中进士，后来大儿子李翰章御赐翰林 ，李家出现了“一门两代三进士”的辉煌家景。三代之后李家除了考取进士，还有很多人考上了举人、拔贡、秀才。这在中国历史上也是不多见的。
李文安，李家开天辟地的大救星、大福星。而给李文安带来好运的是谁呢？李菡慧，一个拾来的孤女。
