车缓行半晌，至一路口处汪伯喊停。下车领邹小子至右手边深入街内，一路缓步，行至一双层铺面，门前两柱左右各书《新水新面新酱》《新果新叶新菜》，抬头见一匾额横书《六心酱菜》，言道：“吾先前所说此行落脚之处便是此处，整好衣巾随吾入内拜会严伯。”小子这便一阵忙活，收拾干净，随汪伯入了店。过槛进店，见一横长柜台摆于中间，上悬几块木牌，写着各色酱菜名目，柜台后堆叠十数大缸，应是存酱菜之用，几个伙计店内来回走动应承买家，瞧着生意尚可。店内左右各以长凳围起一桌，右手一桌有几人围坐说事，听着似是讨价还价。见左手旁桌无人，两人便上桌落座。汪伯端坐闭目养神，小子怀抱包袱四处张望。过不多久，右桌围坐之人皆起身，其中一人引众人至店门，拱手作揖送出店去。待事毕了，这人迎过来，浅作一揖，问道：“吾是掌柜，先前与客人谈事，让二位久等，不知有何事情？”两人起身，还作一揖，汪伯言道：“吾与店主乃旧识，烦请掌柜告于东家，鄂省老汪来此便是。”掌柜再作一揖，笑言道：“东家正在店中，二位请安坐稍待，吾这便去请。”汪伯拱手笑道：“有劳掌柜。”约莫过了半盏茶，见掌柜自后门引着一人前来。来人快步走到汪伯身前，大笑言道：“老弟好久不见，今日见着，这身子骨似是愈发硬朗。”汪伯起身抚掌笑道：“哈哈哈，借老哥吉言，再活三十年。”又手搭小子肩膀，言道：“这是邹小子，乡中邻居之子，随吾出门见见世面。来来来，小子还不见过严伯？”小子赶忙趋步上前，深作一揖：“见过严伯，晚辈年少无知，若有礼数不周之处还请见谅。”严伯抬手虚托，温言道：“吾与汝汪伯乃是多年好友，汝不必见外，日后有事尽可直言。”又向汪伯言道：“吾身侧乃胡掌柜，有事遇吾不在可告之。”汪伯朝胡掌柜拱手言道：“日后有劳胡大掌柜。”胡掌柜还礼道：“哪里哪里，分内之事。”因是店内人来客往，不便细谈，严伯与胡掌柜耳语数句，就自引汪伯与小子二人进了后门，再登门侧楼梯上到二层。楼道拐角处乃是堂屋，推门入内，严伯引二人就坐，唤伙计上茶倒水，又坐于汪伯身旁细聊。过不多久，伙计端来茶水零嘴。严汪二伯忙于聊天，叫邹小子自便。小子自觉无聊无事，自顾自喝茶吃零嘴。见一盘中盛着几块方糕，色朱而透亮，夹于指间甚觉有弹力。入口尝之，齿颊酸软然舌尖甜腻，一咀一咽津唾升生而混蜜导引入喉，食一糕尝两味，顿觉胃口大开。又见一盘中盛着几块黄糕，似握拳大小，拾起一块细观之，乃黑白两色相间卷叠，外裹黄粉。入口食之，有桂花清香且油滑甜糯，黄粉开豆香，白糕裹米醇，黑馅藏蜜绵，一块下肚，竟隐隐有饱腹之感。食完两糕又端杯饮茶，茶尚温。拨盖近闻，有花香。小饮数口，微苦而回甘，饮后口中仍留余香。许是燕都人喜好这茶之香气，故取来待客。饮食完毕，喉润腹饱，小子见汪严二伯仍相聊甚欢而无他顾之意，心思一时半会难离这堂屋，便起身环步四周。初入堂屋之时，生人局促，未及细细观察。此时再看，方见全貌。因是堂屋盖在门面上层，故门敞北廊而椅靠南墙。西墙正中挂一图，近观之似是摹仿《双松》，图下墙侧摆一桌二凳，桌上备齐笔砚。东墙正摆香案，案供赵公明神牌，其后墙面张贴一对联，左右各书《生意意生来宾化朋意易生》《成交交成往客做友交胶成》，横批《人情买卖》。小子正待细品此联之意，不想严伯已立于身侧，笑问：“此联堪入眼否？”小子忙作揖，正色言道：“不才读过几年书，怎敢妄评前辈堂屋正联。”严伯笑而言道：“此为数月前吾新思之拙作，尚未有人细细品之，小子若有见解，尽可直言。所谓师无分长幼，以达者为先，无妨无妨，哈哈哈！”汪伯亦上前手搭小子肩头，对严伯笑道：“此联乃老哥哥数十年生意之经，岂是这小子能明了得？倒是这一手圆润行楷可指点小子一二。”“哪里哪里，老弟莫再取笑吾这小小雅趣。闲聊已久，吾先引汝二人去客房歇息，诸事若是不急，日后再做计议，如何？”“好，一切随老哥哥安排。”言毕，严伯自引二人去了客房，收拾停当便就此住下。
往后，邹小子每日随汪伯出门，或走街串巷察看燕都人情风物，或进出店铺观习谈价定契，似懂非懂记下不少，如此这般过了八九日。这日傍晚，严伯等一班旧识摆酒与汪伯接风叙旧。小子随严汪二伯入了酒楼，店家伙计引三人至预订包房，推门进房，已有数人围坐桌前，待见三人入了包房，皆起身上前与严汪二伯寒暄，言语听之甚为熟络。汪伯与那几人介绍邹小子，小子依次作揖答礼。寒暄完毕，诸人落座。店家上了酒菜，各自推杯换盏吃喝起来，边吃喝边谈笑，甚是热闹。酒过三巡，众人微醺，借着酒力，话亦越说越大。席间一人端杯言道：“诸位觉苔岛能收回否？吾观之几无可能矣。朝廷外惧米坚势大，内贪安逸享乐，早已丧了收复苔岛之志。年年输与岛上鬼杂子绢帛财物，乞其不独不武。苔岛不闹，便可专心赚银钱享声色，此间乐不思苔也！”另一人停箸，端杯小酌数口，缓言道：“吾曾听闻海外遗民仍尊岛上旧朝余孽为正统，许是朝廷忌惮此事，故而迟迟不敢动手。”又一人嗤笑道：“老弟说得好笑话，正统有正位，已被赶入孤岛，还哪里来正统？不过是当年海内海外往来艰辛，这班余孽败退孤岛之时遣人大造流言，说甚么新朝残暴失德，分人钱财分人妻。遗民听闻惊恐，又不敢亲来查验，这流言愈坐愈实，自是无有遗民愿尊新朝为正统。然如今内外往来频繁，新朝是何模样皆看得清楚。反是岛上余孽，净做那寡义廉耻小人行径，凡有人晓之者皆欲呕欲吐，还说甚么正统，可笑至极也！”又一人不忿而言道：“这苔岛有米坚与傀二国阴助之，前时岛上又刻碑遥谢甚么凉姓大人提携之恩，吾思之此岛恐是朝中歹人里通外国之径，故放而养之以待后用。”因严伯平日颇能饮酒，故此时仍目清神醒。见众人有酒醉乱语之相，起身自房角茶几端来醒酒茶，每人沏上一杯，众人端杯各自饮了几口，酒气稍解。待桌上愤懑之气渐散，严伯微叹而后缓言道：“这收岛乃国之一统大计，其内之状如何曲折，其内之人如何闪转，我等寻常之人无从知晓。至于市井传言听之任之即可，莫要风闻便言事，恐徒惹无妄之灾。”汪伯放下茶杯，接了严伯的话，笑言道：“今日老友重聚，不说烦心之事。吾已数年未来燕都，不知这几年可有何逸闻趣事？酒足饭饱尚需谈资消食。”一人嘘言道：“无甚趣事，无非昨日哪家官衙耍了威风，今日哪家富商挑了粉头，左右都是富贵之人。寻常人家置个住宅寻个学堂都难上加难，哪有那般无聊心气。”其旁一人接言道：“如今这学堂得有房契才可入，城东学堂要城东房契，城西学堂要城西房契。偏这燕都地贵胜金，吾那外甥来此就学只得使银旁听，日后还得返乡待考，真个是艰辛备至。”刚才那人亦言道：“当今朝廷优待青教，考学录用皆高常人一等。叫汝外甥入了那教，便可于乡中待考，不至如此艰辛了。”前时不忿之人又怒而言道：“岂有此理！那青教不许教徒认祖，只尊甚么木生。那木生乃千年前域外沙国人，吾夏族民真入了青教那便要背祖弃宗以沙国人为尊，新朝身承绵绵数千年之法统，却做这般自轻自贱之事，百年之后直叫后人骂死。”小饮一口，继而言道：“新朝开国之前，与那红教亦是不清不楚。纠葛外教挟外自重乃先天毛病，自娘胎带出。雄才伟略如那人，当年亦被几个红教下等执事压得难以抬头。止是几个呆货，军晸大略皆不通晓，险些毁掉赤炎军，众人为求活命自保不得已重推那人为首，方才有后来惊天动地开国立新之大事。”然又一人却发问道：“虽是如此，然那人在世之时仍尊红教，待其驾鹤西去旁人才敢引自由教入国取红教代之，此又该如何解释？”众人闻听此问皆默然，唯汪伯执盖拨茶笑而不语。严伯见之，笑言道：“老弟半生游南游北见多识广，想是于此等事情有独到见识，何如说来听听？”汪伯小饮一口，端杯靠椅，正色言道：“昔日那人虽尊红教，却未立红教为国教。今时国中自由教势盛，亦未成国教。自本朝立国起，便不曾有一日为教国。”旁边一人挪椅近身问道：“那人在世时国中言必称北方红教圣国，晸制军制皆仿之。后红教势弱，又渐仿西方自由教诸国之制，名曰接轨。行事已然至此，怎得不是教国？”汪伯浅笑，言道：“万事万物皆有体用，辨识体用方能明察内理。举凡教国者以教为体国为用，国可变教不可易，其民首尊教及次认国。然吾国之体千年未变，那红教也好自由教也罢，即便古时截教亦皆为用尔。吾尝观海外教国国歌，所填之词多有颂教之意。吾且问汝，可见吾国国歌所填之词有只字颂教之语乎？”那人思之片刻，又问道：“即是如此，如何这六七十年总有人言外教毁国？虽是言红教者与自由教者各分一派，所言却皆有欺祖弃统之词。”汪伯轻叹而言道：“因确是有人图谋引外教换国体。数百年来，前后几朝因循守旧，所行之制所用之器渐劣于海外。待他国来攻之时，竟觉如螳臂当车而几无还手之力。其后虽奋发图强，然海外强国亦未止步不前，近观列国仍似仰望高山。国中有人便愈加盼望以教换体，与海外强国同为一体，好从讨要些封赏，乃至弃母国而就他国，做那上国之人，永享富贵荣华。不过北方红教圣国因内乱已衰，故前尊红教者改头换面作那自由教士，前恶红教者更奉自由教为天下唯一真教，言顺者昌逆者亡，几欲癫狂。”一人凑身问道：“昔年红教之中有那北方圣国，今日之自由教亦有米坚国这等霸主。吾国为求交好，尊了二教作那投名之状倒也算有理，可这青教之中无一强国，以吾国今之国力足可俯视一众青教之国，却为何反自曲膝于青教之前？”不待汪伯答话，前问之人应声道：“为利而已，那青教诸国虽弱，然其国土之下藏有黑油，海内海外衣食住行皆难离此油，因而贵比黄金。况今之形势，国虽有强弱然互为制衡，尚无一国敢起吞灭他国之心。那些青教之国依仗各国黑油之需，犹如枰下重码，自是无人敢侧目轻视。几个强国亦是存着强己弱他之心争相拉拢之，青教之国乐得左右逢源，更广撒银钱结交各路达官显贵以固其交。吾国中有大家大族与青教之国交利甚久，开罪于青教便是坏了自家利基。若与之交厚，非但获利丰厚，且可引外力入国争权夺位，一举两得，岂不美哉？如今这世道，厚颜无耻之人方可逍遥快活，乃至窃居高位享四世三公之荣。”因感怨气渐升，严伯出声打个转场，劝道：“本是接风喜宴，如何又说这般不痛快话。壶中美酒尚余不少，再饮几杯如何？”众人闻此言，微振精神而后重展笑颜，又互斟对饮直至夜深。
