话说上古之时世间本一混沌，阴阳不分两仪不判。后上神盘古苏醒，斧劈混沌而始分阴阳。其后轻清者上浮为日月星辰，重浊者下凝为山川湖泊。日月早晚轮替，星辰周而复始。盘古聚星成型，成周天二十八宿，或三五星一宿或七八星一宿。又划周天为十二辰，以二十八宿分配十二辰。十二辰各具阴阳五行，各主旦夕祸福。值日入寅辰，始有人出。三人成聚、十人成落、百人成部、千人成族，而后万人之国现。
不知过了凡几，世间有了一国。此国古称九州亦或神州，国土型如雀，且今朝革旧朝之命时自称“赤炎军”，意为照万民之身暖万民之心，故其国民皆自称朱雀人。然朝廷不认其名，仍官称共国，言此乃万民共有之国也。这朱雀国国土广大，东西横贯伍仟贰佰有余，南北纵跨伍仟伍佰不止。西北两方环山，东南两面滨海。西方耸一高山，入云不知几万仞。有目明眼亮之人视其顶没入云端，而云端之下终年戴雪。此山犹如一水塔，引出两条河来，一名菖河一名缃河。两河自西向东横贯全国，流经之处皆是肥沃之地。兼这朱雀国四时分明，遇着风调雨顺之时，自是种瓜有瓜种豆有豆，万民丰衣足食应是人间乐土。
然自人立于天地之时起，天人之道相逆也。顺天道则逆人道，顺人道则悖天道。有圣人云：损有余补不足谓天道，损不足奉有余谓人道。前朝农工食不果腹疲乏至极，官商食不厌精奢靡至甚。兼着后有东面一岛国名傀入侵，官军抵抗不力，竟自凿缃河堤坝，欲水淹倭军。然朝廷早有内通傀国之人，故水淹之计难成，反毁缃河两岸良田万亩，民之流离失所家毁人亡者无可计也。值此国难之时，官贵豪商不思抚民抗敌，反自争权夺利更兼巧取豪夺，国几要亡矣。幸得终有那不愿做亡国奴之人，各方奔走，联络反傀志士。辛酉年，十二志士于楠湖一龙舟上，立誓言合建“赤炎党”。本欲联旧朝共抗外敌，然旧朝防内甚于防外，其统领姜五柳曾言道：攘外者必先安内。视“赤炎党”为大患，几欲剿灭。“赤炎党”万般无奈，为求自保，组“赤炎军”，外击傀军内抗官军，终究势单力薄屡遭败绩。幸得天助“赤炎”，当初十二志士中一人，立身起，领“赤炎”，外扫傀患内惩国贼，东征西讨威名四扬。聚官商田土分穷苦大众，众民得食得安，然后天下平。终于己丑年，代旧朝立新朝，举国振奋，又是一番大气象。此一人亦为众人推举，任国首。后领国援外伐暴，经世济民，掀起几阵大风浪，引得己身毁誉参半。此是后话，暂且按下不表。
朱雀国因国土广袤，故设行省，省下设府，府下设县，分层治理。全国共二十八行省，又有四府不隶各省，归朝廷直隶。这二十八省中名苔省者，虽名归新朝，然旧朝余孽仍实据之。苔省为一岛，悬于东南海外。旧朝时为傀国所占，收岛上铜铁原料及米面口粮充做军需，且殖民于苔以图繁衍生息永占苔岛。后傀国战败退苔，旧朝夺回苔岛。后败于新朝，退据苔岛。图谋借域外强国米坚国之力反攻倒算，未料新朝国力日盛，朝野上下稳如磐石。只得日渐蹉跎，萎靡不振。那傀国当日退苔之时，留有傀国人与岛民杂产后代，朱雀国人戏称其鬼杂子，称苔岛为鬼杂岛。国中街市巷皆有童谣唱道：
人非人、鬼非鬼，鬼杂人杂非人非鬼，道它是人，是鬼？
这傀杂子一代起数代传，人口愈多，声势愈广。傀国伙梅国阴助其力，于苔岛内组“绿党”，声言据岛建国。旧朝余孽不敌其势，为求自保，乃与之同流。今人见旧朝余孽为求苟安，竟愿同流“绿党”割弃祖地，有诗叹道：
河连眼泉树通根，有源得本果易生。
地弃桩木墙离脊，无基失梁房难存。
这朱雀国以燕府建都，燕府内有一古院名紫院。因紫为老红，新朝尚红，故以紫院为宫，大事均决于宫中。说道这燕府，本是古都。西北两方环靠燕山一脉，东临浡海，水气自东流入，遇燕山阻而回返，聚于燕府。水气凝清成雨，润泽草木。水气积浊成土，肥沃稼禾。南面明堂开阔，又有缃河流经，如腰系玉带，龙卧堂前。此等好山好水，建都造城自是不在话下。燕府虽建都造城，然有城无墙。以紫院为核，向东向南各修一条十二车官道。官道两旁各牵小路，纵横交错划地为块，块内或农或工或商各行其业，紫院周围亦划出数块官地，设各部府衙，登高望之，大致规整。
自立朝那位崩逝后，新朝便不置国首。乃以内阁之名行国首之职。由大朝会推举阁员，或七人或九人，举一人为阁揆总摄全局。凡遇军政晸大事，阁员汇议，诸阁员皆觉可行，乃决议，后交大朝会过堂定案，逐级推行。若有一阁员觉不妥，则退回再议。称善者曰此乃国之运不系于一人之身，不偏执一端，船行稳则稳而远。称恶者曰诸事商议，多日难决，水未舀起，苗已渴死。虽称善者称恶者争执不休，然国晸倒也大体平稳。
话分两头，这年有一邹姓小子随邻家汪伯自鄂省入燕都。小子在乡里修过几年学，奈何天赋平平，学业不济。父母眼见功名无望，便将小子托于熟识之人汪伯。因这汪伯长年在外，熟门熟路。小子跟着汪伯，一来可涨见识，二来亦巴望着能在外谋个营生。小子与汪伯家住菖河南岸，乘船顺菖河向东一路至沪府，转海运北上津府，后朝西北旬日到燕都。孟春时离家，抵燕之时已是季春，算来三月不到两月有余。
是日到了燕都，小子与汪伯搭牛车行于官道之上。小子初到燕都，顿觉百事好奇。起身四顾，见官道虽宽十数丈，然车来车往仍觉拥挤，车轮每滚二三御者便拉缰止牛，数息后又甩绳催牛，如此反复，饶是大半时辰也未行数里。这来往车架，有拉柴煤，有送粮米，有贩畜禽，有运绢布。远处似见一花车，车中隐隐传出妇人嬉笑之声。待相向行至近处，隔帘望去，虽难窥全貌亦觉惊人。小子长于乡里，平日所见皆是村姑乡嫂，容貌仪态难登大堂。今始见车中美人，顿觉目难移处身难转，手掌涌汗心肝颤。汪伯见小子呆状，嘻笑道：“车颠簸，莫滚下车吃土。”小子回神，略有窘迫，转身坐下挠头笑道：“汪伯莫笑，平生未见如此美人，一时难禁倾慕之思。”汪伯暗恃：“这小子未曾出过远门，不知道天高地厚，此时与他说道一番也好，免得日后惹出事端。”这便自包袱取出干粮清水，言道：“口燥睹蜃楼，腹饥闻幻音。先吃饱喝足断了妄念，我再与你说道说道。”邹小子接过水粮，饮食数口，不解道：“倾慕美人如何是妄念？”汪伯后靠车栏，目视小子言道：“妄者，不可及也。所谓凤栖神木，鸦落凡枝。汝这穷小子干矮枝疏，如何引得神凤？既是引之不得，千思百想亦是徒伤身心。”小子低头思之片刻，问道：“那引凤筑巢者又是何样人物？与吾这穷小子定是天渊之别？”汪伯哂笑：“自是一在天一在地。世人皆言燕都居，大不易，你道为何？”小子茫然，言道：“未见燕都世面，还请汪伯指教。”汪伯饮一口水，续言道：“这五行寓于天地，天地交生万物。天地之气相交生而精纯者，为富贵、为俊美、为聪慧、为清雅，生而驳杂者，为贫贱、为丑陋、为愚笨、为庸俗。燕都乃我朝聚精之地，凡人精、物精皆汇聚于此。精升华，华显贵。这都城内自是贵几难言。如此贵地，怎会易居？小子，汝家中购那十余亩田地可是花费数十两银钱？”小子点头称是。“你可知数十两银钱在这燕都可置多少田土？”小子摇头言不知。“于这外城或可围一猪圈。”小子诧言道：“乡中十余亩田土如何只换得燕都外城一猪圈？前后大小相差何止十数倍。”汪伯言道：“乡下贱土如何比得都上贵地？于外城尚围一圈，入内城止买一厕，倘置闹市之中或处府衙之侧，钱银倍之难购一坑，外地客商皆戏言都中乃银厕金坑也。”小子思忖不语，半晌言道：“如此这般，贫困之人于这燕都几无立足之地，便是中人之资怕也难以久居。”汪伯略微欠身，舒臂仰颈叹道：“这燕都中人，若放别处，亦可算是小富之人。然我朝二十八省四直隶，论及资财厚薄，以燕都为冠，沪府次之或可望其肩，其余省府富者及其腰贫者仰其膝也。”小子皱眉，不解道：“这燕都不事农工，不开漕运，亦非交商之地，如何积得这般资财？如沪粤那般工漕商兼据，反不及之，川渝鄂湘更难及其腰，真奇哉怪哉。”汪伯却言道：“有甚奇怪？我来问你，这燕都之中以何类人较之他地最多？”小子思忖片刻，答道：“燕都乃国之中枢，府衙具立，应是做官之人最多。”汪伯深笑而言道：“官以财滋，财以官护，从来财官不分家。燕都能立这林林府衙，自是手握大财。倘是资财有所不及，这府衙早搬别处去了，又怎会如坊间戏言那般？纵横一百六，行人往来繁。三人一衙吏，五人一府官。”小子愈加不解道：“可这官署平日只见行文判案，不农不工不商，朝廷所定捐税亦不苛杂，资财从何而来？”汪伯摇首而言道：“小子到底没见识，当今朝廷从来农工商兼置。国中经营大矿大场皆由不同府衙署理。米盐亦由朝廷按当年丰歉祥灾酌情定价，指定米行盐行购存贩销。况本朝田土为国有，百业用地皆须向朝廷购置，购一次可置年一甲子，汝家中便是这般。这购田置业加专营矿场米盐所得之利，便是一笔巨数之款。近年以来国中大兴土木，四处铺路架桥围湖拦江，疏浚水路交通扩建集市居屋，所费银钱大部取于此。百业据此渐至兴旺，四方往来互通有无。朝廷所营之业亦于其间买卖兴旺而所获颇丰。至于年年捐税所得，省府各自分留一部，所余上缴者，亦非小数。朝廷手握此二大财，自是踏银山入云端，翻云雾覆雨霜。小子可听明白？”邹小子听完，沉吟片刻后叹道：“唉，原来朝廷这般有钱，不知朝廷上下过何种生活。吾平日正食一荤一素便觉丰盛，但不知朝廷之人每日所食几荤几素，食米粽面糕是蘸红糖白糖，参汤蜜水会否喝一碗倒一碗。”汪伯听小子如此说道，甚觉好笑，想细说又不知从何说起，轻拍小子额头，屏笑言道：“管他人吃喝作甚？呵。汝怎知朝廷之人定是蘸糖，不是蘸盐？朝廷之内是何种模样多是止闻不见，凭空瞎猜恐于人前徒增笑尔。”
