几篇诗句下来，官商学一众自是吹捧不断。甚或有记录者，言日后定将诗句裱于墙面，日日面之，时时醒之。止是这诗句入了农工贩之耳，却生出别样反应。新朝以工兴国，天下之需半供于神州，朝廷亦常以此自表其功，戏台之上日日吹唱。国中百姓，祖上或为农工贩，己身乃至子女却多以务工维生，神州造具大能便托于其手。然虽手托大能，却生活艰辛，年幼之辈更深厌务工。富贵之人眼见工奴难继，便造出舆论，言甚么百姓祖辈耐劳，后辈不及乃耻之。可笑富贵自家子女乐于享福，却教别人后代安于吃苦。然年幼之辈因何深厌务工，这务工有有何苦处？乃有诗道出其中：
前目迷茫不知向，昏昏然然投厂宿。
昼浅鸡伏早作苦，齐色工装镶满路。
站坐一式十二时，腰酸腿肿劲难松。
餐中青白略点荤，口犹咀嚼急复工。
日落星现散工时，目沉神疲空乏身。
稍食残羹聊充饥，未闻几息梦已沉。
苟得工钱几贯钞，诸事用度多耗费。
可怜辛劳一月累，不抵美人半杯醉。
自来办工者便以压榨利润为先，加之田土宅库租金日涨，其压榨自是更甚。所谓人停机不停，多将工人分作两班各半，日夜轮替操机。倘是日班，虽时长体乏，倒也能按时作息。若是夜班，工人昼夜颠倒，面色枯槁而精神萎靡，常旬月不见日光。时日一久，或神志木讷，或暗疾上身。夜班之难受，有诗为凭：
倦身溺陷机台林，昏目视物二三分。
切盼归舍卧床歇，时钟犹响四五声。
人处年少时，少忧多乐，自是不愿囚于厂房而梏坐工位。止是富贵眼中，两脚羊吃食干活便了，要那欢乐做甚？
饭后歇息几刻，众人离店往白塔游玩。小子吊于队尾，悠哉悠哉。不想那老者亦慢步落于队尾，瞧见小子独自一人，笑问道：“少年不去月下花前，来这等无趣地方做甚？”小子顿觉无语，撇嘴答道：“体瘫貌丑，月逃花避，美人难觅矣。”老者闻听此言，斜视小子片刻，而后笑道：“小哥勿以体貌自卑，世间女子亦有重品轻色者。”小子语塞，心道随意一答便着了道，止得挠发赔笑道：“晚辈裹羽孤游本已可怜，前辈就莫要落井下石了。”老者知小子已然认输，大笑言道：“小哥还需历练，话莫长而拳莫老。”瞧见老者好相与，小子便斗胆问道：“观前辈气度不凡，恐不似寻常人家？”老者负手而沉默，片刻后答道：“祖辈冲过几次阵，捋过几片田而已，无甚稀奇。”小子嘿嘿几声，笑言道：“前辈显摆之术已然境界颇深。”老者摇首叹笑，言道：“确有三分自豪，然无半分显摆。上述千年，谁个祖先不是地里刨食？止是权位蚀心，一朝在握便舍本忘源。”小子明白老者言中所指，亦有所感，宽言道：“人好名利，掌权位则名利双收，故而贪权恋位乃人之天性。强要世人淡泊处之，实是不可为之事。小子父辈皆是布衣，彼兄弟几人年少之时却可独享台戏。前辈乃过来之人，当知彼时百姓一年听不得几场台戏，且多是数百人围聚观之。吾父辈却可凭祖上婚嫁之些微余荫，享那般便利，卓然于众人。以此窥之，高位重权之利堪比肩山岳，凡人心志自是难以抵御。说来惭愧，每每排队候车之时，小子便觉羡慕父辈曾享卓然之遇。”老者闻罢，默然不语，十数息之后方自嘲道：“若言自惭，老夫当先。一生得享权位之利却不自察，反觉己身出泥不染。自己不过一俗人，终究难仰天枢。”小子低首片刻，乃问道：“前辈尊崇那人？”老者深叹一气，言道：“昔年因家中变故，曾于那人画像前破口大骂，尊崇二字实是羞于自提。汝乃心明之人，当晓吾言之意。”小子自是知晓其意，亦言道：“不瞒前辈，昔日道听途说，亦曾非议那人，颇多不敬。回思过往，止觉幼稚可笑。”老者更深叹一息，言道：“昔日家中变故，自觉天大委屈，愤恨不平。数十年下来，眼观体察才知那人苦心，以身做药欲医神州顽疾，可惜良药苦口遭众人弃。且一路抽丝剥茧方知家中变故实乃小人所致，实于那人无涉。可笑之后那班小人摇身一变，却以受害之人自居，大义凌然状辱骂那人数十年。近日那戏台之上所演甚么魂与脯，便是拐弯抹角贬损那人。好似天下坏事多是那人所引，天下坏人皆是那人所拔。然深挖其中，方知坏人坏事多是那班小人，今时今日却剜他人伤痕覆于己身，以此蒙蔽世人，真个恬不知耻。”小子体老者之忿，亦是叹道：“昔年那人与刘阁老晸策相争，刘氏落败，之后竟遭囚居虐待。不知何时便传出舆论，言那人恼刘氏与己相左，且惧其夺权，便授意手下以囚禁相逼，欲置其于死地。然那人从来对事不对人，亦非恋权之人，断无害人性命之心。若是细探，怕又是小人张那人旗号，以囚刘氏获私利。那刘氏长子性谦才秀，却因此变故自尽身亡，甚是可怜、可惜。”想是忆己而同悲，老者再未言语，小子亦未不出声，二人随队趋步往入白塔。
小子本是懒人，未登几阶便嫌无趣，转身欲出塔。老者许是心境不佳，叫住小子一同出塔。二人寻得一僻静处，坐下之后皆沉默不语。良久，老者问道：“人言昔年那人年老昏聩激起那荒唐之事，汝有何看法？”小子摇首，言道：“晚辈年幼，未曾经历那般事，略晓之情状亦皆拜他人所言，荒唐与否不敢妄评。然那人晚年预言身后之事，如今多已应验，昏聩之人焉有此能？”老者哼地一笑，露不屑状而言道：“小人便是这般无耻，自作孽却言他人荒唐。那些年，实是小人荒唐贪婪，君子糊涂无能。多少当年卖父指兄以求自保上位者，之后大言痛处，却将昔日诸般龌龊之事遮掩一干二净。与此相较，那刘家长子不累父兄，自尽而逝，反显其秉性纯良。如今每每言及往事，指兄卖父者皆言因欲全家族之故，为父母所逼，迫不得已而为之。能言此者真个无耻之极，己若不从，父兄奈何？到底不过贪利惜身而已。”小子敲膝，边敲边言道：“前时亦有这般人物，蒙祖荫坐上高位，便取公财分撒邀买人心，又佯颂红教且猝打黑乱以搏声名，欲挟民意以登大位。可笑昔年卖父指兄，今日又怎会实心为民？虽是狐额狼颊之相，却是颇善伪装表现，百姓受欺日久亦深盼有人为己出头，故此民间风评甚佳，虽已然锒铛入狱，百姓仍颇多怀念。”老者五指弹膝，仰面叹道：“历来朝乱纲废之时，多有此样人物出面招摇，欲就乱取利。然细观之，倒也未必心念九五，不过是想挪一挪椅子。可叹为人一令撕了薄面，被坏了规矩之人按规矩斗了个干净，输了个精光。倒是那红黑之术确是妙招，后世若想翻身，怕是还得指望几分。神州过往数千年，此样情事已不知凡几，无甚稀奇。昔日年少之时，好偏执极端之语，常将唯才是举挂于嘴边。阅历渐深，方觉德行之重。方偏向离，才愈大则祸愈重，那老人家实是看得透彻。德不配位，若然一朝成势，小则乱乡而大则乱国矣。”小子闻听老者一番言辞，低首思忖，良久方叹道：“一直不明昔年那人明知忌讳甚多，为何晚年执意重用亲谊，今日得前辈点醒，方解其中三分真昧。非是欲坐家天下，实是无人可托身后事。”老者言道：“以老人家之手腕及威信诸般，若是欲家传天下，何必晚年堪堪动手？且倘是老人家做出榜样，下面次递效仿有学有样，国中权资皆永掌于几家人之手，大小权贵安享富足而其乐融融，又怎会联手共反，致其晚年陷孤家寡人之境？身后遭污数十年，及至往后千百年仍恐非议不断，到底不过是名如芒刺，惊吓到一班权贵。神州国力日盛，待登顶天下之时，怕是天下权贵皆惧其名而反之，天下贱民皆崇其名而拥之。”小子闻听此言，略有无奈，言道：“一生斗天斗地，不敬鬼神，怎料身后反得神牌。止是圣名显则世失道，百姓陷于水火，定然非其所愿。”老者摇首叹息，却不言一二。不觉间，日已西坠。小子欲独归，乃起身向老者告别。老者亦起身，言道：“虽是投缘，却时不待人。今日一别，恐难有再见之日。赠小友一扇，以作纪念。”言罢，自随身包中取出一折扇递与小子。小子接扇，谢过老者，而后转身离开。然心中颇为不舍，未行几步又转身作别。老者靠坐于树下，朗声笑道：“知汝心意，勿念速归。”归去途中，小子打开折扇，见素白扇面之上题有一诗，细看乃是：
前月前时照前人，前人怀志闯鬼门。
今人拥香闻脂粉，前月今时照今人。
诗中虽有讥讽之句，却不无透出惋惜不甘之意。想来那老者家中几代人，眼见神州脱困于三千年未有之危局，高楼拔自平地起，又怎甘心一朝垮塌，无计心血毁于一旦。止是道可，道非，皆是常道。名可，名非，亦是常名。人力难逆天道矣。
小子一路晃荡，日落将尽方归客栈。汪伯已回一时辰有余，坐于楼下喝茶。见着小子也不多问，唤来一同出门寻些吃食。沿街闲逛，瞧见人聚店铺便上前观望几眼，几番比较止步于一面馆，要来两大碗汤面吃起。往日居于乡中之时，倘是见着碱面，干一顿炒一顿尚可糊弄一二日，若是别样面食，不出两顿便难以下咽。然此行南北穿梭，前后逗留北地时日不短，各样面食已吞不少，小子虽不觉味美馋仙，却也未甚思念米饭。想来北方之人做面有此一套，应是历久技精矣。面汤下肚，快活肚腹，吃饱喝足，时该上路。许是今日顺利，汪伯心情颇佳，领上小子又往戏院而去。傍晚时分，正当人气旺盛。听周遭胡侃说笑，小子心中三分抑郁亦渐散。此刻台上所演名八夭大院，乃时下当红大戏。细听片刻，小子便已明了其中颜色。那八夭虽明称一商家族，实暗指神州大小私商。戏中往那八夭脸面涂脂抹粉，一幅忧国忧民之相，然听其戏文，谋逆不臣之心已昭然若揭。戏文之中净是言甚么私商组团，合银建库，资控百业之类。若然国中当真如此，怕是堂上谁进谁退唯一干商人而定，诸位大员皆成提线木偶矣。那八夭自抬身价，以诚忠二字盖堂，然世人皆不晓其底色乎？小子所读闲文杂记之中对历朝私商颇多记载。想那八夭之原型，实乃日月朝时西北私商。彼时神州天灾晸腐，内有民变而外临贼患。这班私商不言行善给施，反私通关外，贩售军资粮草获利输诚。待日月朝败亡，贼寇强占神州之时，又仗其武力巧取豪夺，按时上供贼寇享用，好似忠犬一般。及至贼寇命数将衰，这班私商又勾联旧朝，欲复做前时之事，果真不负诚忠二字。想是知晓小子心中所想，汪伯笑问道：“吾亦为商，汝心中莫非亦鄙视之？”小子讪笑，言道：“哪里，哪里。小子粗读史书，知晓国无商则不富之理，非是仇商恨贾。止是若无约束管制，任其恣意妄为，则其手中巨财便如溃坝之水一般，将祸国害民至深矣。古人分世人四阶，定商为最末。非是妒其富裕，乃是防其财祸。”汪伯闻之，笑言道：“书未白读，确有几分道理。如今想来，昔年英吉日落，今日米坚自乱，皆与以商乱晸脱不开干系。晸道在于平衡求治，商道在于极端求利，二者实乃南辕北辙。以商制晸则晸乱，晸乱则国败。”
一来二去茶干戏尽，夜幕渐深而人气渐旺。来时二人独占一桌，此刻已与数人共享。那八夭戏已完，接着又另上一戏，名曰《头婚》。此亦是当红之戏，小子前时略知梗概，然不喜其题材，故未曾详探。待戏过半盏，小子愈听愈惑，虽所演情节大体不差，却为何总觉滋味不对？此戏大题乃是颂赞乡间一女子寡居之时，料理持家之贤及接人待物之慧。此本应是清灵干净之觉，然小子观之非无此感，反觉弥着一股脂粉气。那女子前后亡了三夫，本是悲苦之事，然戏中所演皆是假苦之状，其夸张且生硬。那女子之贤慧仅是略带提点，却把大把笔墨图抹于男女情爱之纠葛。尤其那女主样貌，无半点刚柔并济，反显出妩媚妖娆。好端端一出劝贤戏，却演出寡妇门前多是非之样。台下观戏之人亦是多有调笑之语，那女主与小叔子缝肩之时，同桌一人便笑道：“瞧那小叔子模样，怕不是满心盗嫂之念哩！”另一人亦笑道：“嘿嘿，小叔子模样俊俏，怎知不是嫂嫂有意如此？世间女子旦明些许事理，皆不会有那般举止。说来这俏寡妇实是祸水，真个是沾谁害谁，世间真有如此样人？”旁桌一老头凑过身来，笑言道：“所谓恶女克男，媚妻耗夫。以世间之大，便是真有此样人亦无甚奇怪。眼带桃花眸藏媚，弱夫耗亡三更催。此戏女主选得甚好，多情寡妇该当如此。”听得此说，周围之人皆哄然大笑，一人起身拱手笑言道：“还是老前辈阅历精深，吾等晚辈自叹不如也。”那老头嘿嘿一笑，续言道：“说来这寡妇天生祸水确是不假，然那几个男子亦是犯贱而惹祸上身，自作孽不可活也。就说这男主，家中本有娇妻，生活和美，羡煞邻里。却偏作渣男，与那寡妇眉来眼去，冷落自家发妻。之后惹祸上身而妻离家散，反对发妻一肚怨气，与那寡妇却百般迁就，作贱如斯真叫人佩服。此戏老夫已观过一遍，知其结局乃男女家成业兴之景色。然吾敢断言，若是世间果有其人其事，之后男多横死而女多改侍，人贱自是有天收。从来得失相伴，老夫若非当年定力卓然，未被那乱花迷眼，也不会有今日安平晚年。”前时发话之人，闻听此言又笑言道：“想来前辈昔日定是风流少年郎，善撩少女心哟！”那老头仍是嘿嘿一笑，言道：“哪里，哪里。多是无心之举，枝连木兮木不知尔。”众人听闻此言，又是一阵哄笑，之后各自敬烟递茶仍是观戏。
