那日宴散之后，几人又互做东家，如此于川中盘桓有旬。待出川之时，已临季夏。此行欲北上陕省交办事务，连行十数日，出川至陇。又数日后，抵兰城。兰城乃陇省都会，采买补给十分便利，二人决定停留一日。寻得客栈落脚，出门找食。行至百步，见有一面馆，门店尚阔，亦稍有人气，落座看单时才知乃拉面馆。羊温天热，拉面馆中又不许存凉肉，止得点两碗牛肉面聊以充饥。这拉面本夏民所创，却为他人造史篡夺，如今国中竟不许夏民开店售拉面。偶有夏民逾越雷池，不出旬日必定店毁人伤。官府佯作不察，百姓上告亦百般推诿。二人闲等片刻，面食上桌。亦无甚好聊，便埋头吃面。小子侧吹烫面之时，隐隐发觉身旁墙表刻有细字。凑近读之，乃是一首小诗，写道：
昔年龙兴地，今日满青苔。
居且心不甘，恨不自西来。
诗下似有另一人作注道：
大吞小为融，小蚀大为分。
强迫弱乃合，弱胁强乃解。
粗读两遍尚不解其意，便问与汪伯。汪伯皱眉沉思片刻，止言莫管闲事，快些吃完离开。小子不解汪伯为何如此严肃，倒也顺应其言埋头吃面。忽得一惊，忆起那诸般杖毙于团结大棒之惨状。心中一凛，三口并两口狼吞碗中面，急欲脱身离去免生事端，出店步行数十步远方落下心中石。回客栈后，亦未再出门。小子素来气运低沉，今日撞见那诗或为警讯，依课伏之而守身慎动，方可躲凶避祸。至后一日，汪伯仍欲游玩一番。小子却作神神叨叨状，止言甚么此行大凶，不吉不吉云云。汪伯颇有无奈，叹道：“少年却如老年一般胆小，纵然占得缈缈前景，也是卦未骇人而人吓己。”索性留下饭钱，而后自顾自游逛去。这兰城乃千年古城，历朝历代皆是西北重镇。然三四十年来，国中全民商贸，上下唯财。好些省份因长于耕战而短于贸易，获财不多而常为人嘲鄙，甚至讽及省人。譬如豫人常为污作井盖窃贼，简直莫名其妙。作歹犯科者各省皆有，便是盗窃井盖之事亦非豫人独占。想来不过是豫省人众财薄，豫人为讨生计而入富省，遭排挤嫌弃罢了。至于抱团等为人所诟诸行乃贫弱者求得自保之本能尔，富者若他日返贫亦会有此行径。兰城陕省虽无豫人那般污名，却因无财丰之名而少人恭之。然有朝一日若外敌入侵，且不提陕省门户之势，那陕中重器便有活命之力。自来财须煞守方可享，煞离财浮任人夺。商贸富省鄙弃耕战贫省，不察商贸之财实为耕战之煞所护。小子一人呆坐甚觉无趣，然汪伯已走而无人向导，无奈止得客栈周围闲逛半日，汪伯归来时又以此笑话一番。
次日离兰，随汪伯前往延城交办事宜。延城乃昔年赤焰军长生之地，虽城小却举足不轻。凡遇事遇节，上下多好往投宣讲，聚民心，正法统。止是百姓多已不吃那一套，专说此等作为无非堂上大人自表其贵，早与百姓无涉。为何有此想法？心灰意冷罢了。举凡人心之聚散，不出义利二因。义为皮而利为骨，有义无利，皮不成型，有利无义，骨散难聚。昔年赤焰军上举义旗而下分田宅，国中万亿贫者既得温饱又出怨气。彼时国中资财大半掌于劣绅恶官，赤焰军夺其资财分之，百姓心知赤焰军所为乃救己利己唯一之法。所谓利出一孔则心聚一处，如此一来赤焰军怎不得万亿百姓归心？如今却是换了一副模样，但凡见着有利可图，权贵便领着一干商贾吃下八九，百姓见余下一二实在太少欲多讨要些，那帮权贵便造出舆论，言甚么国难时艰无利可分，甚至以此为由巧立名目多刮民脂。有大把银钱养蹴鞠捧戏子，做那些比健夺金面子事，却不舍些微资财助百姓育儿养老。如此贪利忘义，怎聚得人心？人心既散，堂上便是再演出何等精彩大戏，亦无人在乎。倘是弃民心也就罢了，本就视作两脚羊，尚嫌食槽太深。怎奈军心亦视作无物，昔年阵前接敌之时，曾有勇士伏草忍炙，或挺胸堵枪等壮举，而今却尽遭戏谑嘲弄。勇士之亲上告无门，作俑者逍遥自在。百姓怒之恨之，却也无可奈何。官军乃保官之军，尚且落得如此下场，官府怕真个是嫌命太长，欲求速死。
此插一闲话，话说海外有两强邦，一名英吉国，一名兰西国。昔年两国因土地及权位之争，互战百年之久。英吉国晸稳势厚，仗兵锋逐兰西军而取兰西地，兰西国中乱作一团，而无御敌之人与退敌之策，国土人口日日沦丧。不想乡间竟冒出一村姑，言称己乃代上神行走人间，欲光复兰西之荣耀。初时国人视其心智迷乱而至胡言乱语，皆轻之藐之。怎料那村姑说服兰西国主赠兵相助，其后竟连战连捷，打得英吉溃不成军。传言那村姑领军模样，乃胯白马配玄剑，有一蓝须骁将护卫左右。每每与英吉军接阵之时，抽剑指天闭目颂祷，过不多时，天空便现出一十字，而后银光大盛，虽曜日不能及也。见此神迹，英吉将校多肝胆俱裂而面如烂桃。至于兵卒，本思乡心切而无心恋战，见着那银色十字便弃兵器而屈膝拜之，口中默念军中盛传之祷言：
剑举朝天，圣临人间。
百乘骤停，千军霍止。
虔仆屈膝，合十敬献。
心颤身抖，祈得恩赦。
吾妻玛丽，吾子汤姆。
朝盼夜思，焦心愁肠。
若得归家，偕妻育子。
勤劳俭朴，荣耀吾主。
有此圣女领兵，兰西军自是难求一败。然彼时兰西国主及一班贵族，却畏于圣女声望，恐其取而代之，竟与英吉国合谋做下一局，由英吉军擒下圣女，兰西军佯追实纵。英吉军掳圣女归国，因恼其过往战绩，囚之于暗室而百般凌辱，终施火刑戮之。时人追忆其过往，或赞之，或悯之，乃有诗为证：
贞女颠骑刺敌营，由山及海荡寇平。
圣子落阵遭王弃，浴火升天归主冥。
常言天道好轮回，苍天饶过谁？圣女身死，做局几方亦不得好果。未过多年，各自家族相继绝嗣。至于圣女母国，日后与邻邦交战，仅三月便都破国降，邦国气运乃至精神皆虚至极，此便是自毁英烈之后果。如今这神州，辱没英烈无惩，便是自毁心刃。更兼国中声色犬马之邪风愈盛，阳刚英豪之正气愈败，正所谓将军坟头无人问，戏子家事天下传，怕是已然踏上自毁之路。生旺墓绝，该来必来。
闲话休提，既是交办事宜，少不得盘桓几日。随汪伯出门多日，小子已不似乡中之时，游街闲逛插缝围观诸般皆驾轻就熟。汪伯引小子略逛一日，指点来去行路。次日，留下银钱并与客栈打下招呼，便独自办事去了。长辈不在，小子倒觉轻松自在。招呼过客栈，而后便出门游玩。那赤焰军虽长生于延城，立国之后却未于此大修大造。说来倒非是不念旧情，彼时国中资财匮乏而百废待兴，更兼强敌窥视，需得聚财先行兴工强军之措。国中各方选出几处大城吸纳人财办学造场，又暗选地方修库屯粮建营备战。如此，国中资财已然耗费大半，余地皆靠自给自足，仅得温饱而已。止是这赤焰军打娘胎出来便带一毛病，行事颇好偏激。国策既定，便把各种好处悉数堆于几处大城，城外百姓看病竟难求一医一药。那人得知既而大怒，强推医药下乡。此后二三十年，常见郎中赤脚行走于田间，为百姓诊病送药。虽止诊些小病送些常药，然以彼时国中财力而言，已然绝大善晸。
这延城有一白塔，为城之标的。既来此，必往之。因每日不少游客组团前往，小子就便跟随一团同去。途中小子略观团客，渐觉意思，为何？因如今国中乃贵贱不相投而贫富不往来，这团中气象却稍有逆之。观衣着形貌，揣言谈举止，知此团中既存官商学，亦有农工贩。止是虽在一团，却分两拨，且互无谈笑。小子乡间长大，早已习惯市井生活，自觉身处农工贩更自在。至于那官商学，虽各掌权财知，然闻及所言多隐处高鄙低之意，高谈阔论摆布天下却不体民间百态，颇有肉贵少食何不食虾之意。好赖虽是自说自话，一路下来倒也相安无事。实话来说，这白塔真形平平无奇，止因过往人事而人心殊以待之。燕都以西有一西松村，赤焰军曾于此处开幕设帐，总摄开国决战。如今百姓若是受官商欺压而无处申冤，亦会结群往投哭诉。然小民血泪不入富贵之眼，纵使哭天喊地亦无济于事，抹泪擦痕仍是归家吃土。如此则怨气四伏，向极生反而循环不息。赤焰到底跳不出五行，昔年那人之愿不过虚妄尔。
至白塔已是巳时，塔下四处闲逛一番便寻饭店歇脚进餐，待下午再入塔细观。茶饭无甚特别，本不是为此而来。饱食之后众人端茶闲聊，一拨吹捧谄媚，另一拨家长里短。止是与小子而言皆无甚兴趣，乃以指蘸茶书桌面，聊以解闷罢了。过不多久，渐闻官商学那拨聊起那人之后历任阁揆之晸。见一银黑间发学者模样人朗声言道：“珍珠复明，斯文复现，皆因拨乱反正之功。不赋诗颂之，岂慰天地哉？”言罢，倒真念出一首诗来：
指环烟熏展怀倚，起落沉浮远眺平。
承印开户迎西景，成败功过百年因。
身旁富贵皆是一片赞许，小子却无意间注意一老者，觉此人似有嘲讽之气，然尚不明因何如此。此时，一官僚模样人挺肚站出，大声言道：“历任阁揆皆英明神武，此乃天助神州，今日既诗意盎然，且多座饱学之士，何不依次赋诗颂之？”闻听此言，众人皆称善，单那老者却仰首作闭目状。待杂音稍沉，一年长学者发声吟出一诗：
风呼壶响炉作烛，身俯臂舒聊抚琴。
霜退雪消芽破土，目睁翅扇待春鸣。
此诗颇有伏而待发之意，然熟悉过往之人皆会其中之真意，小子亦觉昔年隐忍不易，生出些许感触。此诗刚完，未待众人细品，又一中年学者吟出一诗来：
合书扶镜揉山脊，执箸默啖开水品。
鲲避巨浪沉海底，出水已游几万里。
此诗透出勃勃生气，颇有势不可挡之意。比之那时国势成长倒也相符，更兼难得乃壮体却沉身，固盘且稳根，有此根基百事不惧。想是几篇下来带出诗兴，一青年人起身朗吟道：
少时离家垦荒泥，一肩重担行百里。
开路辟带延国势，两半甲子合作一。
小子曾留意此青年，其言语间颇崇当今阁揆，所吟诗句便有仰止之表。小子觉诗乃好诗，止是言成败尚早。单说那开路辟带之举，于别国而言，神州国力尚欠，与之贸易可得利却难得安。于神州而言，虽有近利之望，却藏远弊之患。自来财需煞护，煞赖财养，那开路劈带便是开辟财路，如此巨大财路当需重兵护持，而养此重兵又耗天量财货。倘一路下来皆是神州护持，外交纠纷先不提，单那消耗财货便要神州脱力难及。若是借他国之军，则必先让与其厚利，更遑论他国抱团坐地起价。当今阁揆自上任以来，革新除弊颇多建树，更因数十年累积，国力已有喷涌之象，上下因之振奋而生大愿，欲效仿今日米坚乃至昔年英吉、西牙二国成日照天下之大业，这开路辟带之举便深有其味。然回观其史，那日照天下即利遍天下，因之则力遍天下。利愈厚则力愈固，利愈广则力愈分。力操之于心，心牵之于利。力分且固，一朝神州有难，难以合力应之，今日米坚已然颇多此气象。然更使人忧心者，乃是一班人生出幻念，倘一朝国势踏巅，便欲重获昔年万邦朝贡之耀，成大同之世界。何为朝贡？实乃让利平天下。今日米坚为何如此颓靡，乃至内外晸局大乱？实乃因数十年来，米坚虽无朝贡之制，却行朝贡之实。如神州这般虽与之龃龉不断，仍实朝贡之，米坚行事若未损神州之根本则皆听之任之。天下百国尊米坚之制，米坚权贵诱国民透支花销以让百国之利。年深日久，米坚国民囊中渐空，一班权贵借让利之孔吸去财货无计。如今这米坚新任统领，虽观之行事荒唐，却隐有破弃朝贡让利之向，那班权贵眼见财孔将堵，自是不会与其善罢甘休，米坚晸乱半源于此。可叹米坚已有转向之意，吾神州却循其旧路，国中晸策、舆论皆诱百姓借贷开销，虽一时引得大卖大销，实是掏空百姓家底。外观或觉富足，内窥方知匮乏。且世间之利，不出耕战二端。耕作需具，征战耗器。如今神州握造具之能，执耕作大利。若为图更大之利，强自出头平天下，既掠他国耕之利，更挤他国战之利。如此行径，早晚逼得天下共反之。欲无尽而利有止，明利之边界，各得其利，各安其命。至于大同世界，实截教妄念尔，宇宙包罗万象，岂是一同字可涵？非独是截教如此，海外诸教皆有此类之说，虽形不同而名各异，其意却皆有彼岸之望。那彼岸之念有激发之能，于非常时期有非常之用。然勃发者力不能持，弦绷者日久必断。新朝开国以来，左右教争皆止言己派一时激发之能，却皆罔顾崩断之危。立国之初，内外艰难，那人展红教之旗聚合人心，以此兴工扩军，十数年便成侧目之功。想是贪狼心性发作，竟欲更进一步，借此冲劲一举跳出治乱循环。可叹路艰少随，自成孤家寡人，昔年战友多成反目，两派相争终成国中一乱。那人既崩，党羽受伏，得胜者自是弹冠相庆。之后，折红旗而树蓝旗，外则西向称臣以乞商利国安，内则画地分利以偿权怨贵怒。彼时圣国自乱，米坚领一班仆从围攻扑食而无暇他顾，神州幸得苟安。其后百般恭顺，万亿百姓辛劳所产，半献于米坚主仆，所余之七八又为权贵掠去，百姓止得二三充作衣食。亏得神州夏民天性勤奋，虽被掠大半，仍勉有余财奉老育幼，族群得以壮大。然如今神州之内，百贫贱而一富贵，贫贱者财薄少育，富贵者多子多孙。百年之后，百家消亡一家兴旺，左右皆是近亲通婚，生出净是愚货蠢种。这炎夏之华，星汉之璨彼时便自消散于天地之间。
