秋日明媚，万里无云。
临近晌午。
郝家村。
遇难的村民遗体有十几具，郝财带领勉强能动的人把尸身摆在一起，然后堆起柴，准备火化。
郝瑟受了重伤，本就结巴的嘴更加磕巴，浑身裹满了布，躺草席上喃喃半天，愣是没能说出一句话。
木屋中，周积素利落的身影在伤者之间穿梭，吴佳友虽说医术不高，也没有特地教过，倒是她在耳濡目染之下，自然而然会了些简单的伤口处理。
此时她蹲下试图给一人包扎，这人浑身是血，伤的很重。
“别碰我。”
他拨开姑娘的手，气若游丝，周积素仔细看看，发现他正是昨夜拿长叉意图偷袭的郝三弟。
郝三弟的亲大哥最先身死，而他化悲愤为力量，拼死逼退了好几名土匪，还叉穿了一个人的头，此时却因伤势过重，奄奄一息。
他哥俩本想靠着这对男女，解村子一时之难，没想到草屋内不知发生什么，激怒了张老二，落得如此下场，实在是恨从心头起，根本不想再看见她一眼。
“我来吧。”
郝财从屋门进来，接过她手中的布条蹲在他面前。
村子空地上，木柴堆已经熊熊燃烧起来，在阳光下有些分不清颜色。
郝三弟回光返照似得，紧紧抓住他的手腕，盯着他的双眼，艰难的说。
“郝……财，不，郝薪桥，你……顾着发善心，可曾……想到过村内这种局面？你奶奶的……”
话刚说到一半，嘴都没合上，他的眼神就已经灰暗下去，瘫软倒地，没了声息。
“……”
郝财，应该说郝薪桥，眼神落寞，默默地把他放平躺好，闭上眼呆了半晌。
“你……”
虽说在医馆见过不少生离死别，但眼下亲身经历，周积素却有点不知该如何安慰，张了张口，没继续说下去。
郝薪桥有些无力，在地上闭目坐了一会，遂又睁开看向她。
“姑娘，你可知我这本名，是怎么来的？”
后者自然不知，摇了摇头。
他苦笑一声低下头，看不出是在笑些什么。
“众人齐抱薪，搭桥渡苦海。廖阿婆给我起名薪桥，而我，却当不起这名字。”
说到一半，他又看向清秀姑娘。
“眼下这局面不能怪你，也不能怪那瘦小子，趁张双寒没反悔，赶快走罢，能走一个是一个。”
哪成想他下起了逐客令，姑娘没有多加思索，又摇了摇脑袋说道。
“七日后那个张什么是冲我而来，既已掺和其中，我自然不能说走就走。倒是你们不必再停留此地，带着村民去别的乡镇找个活计，如何？”
听到她这话，郝薪桥有些振奋，不过很快又泄了气。
“如今我们只剩下些伤者妇孺，就算跑了，不出几天便会被张双寒的快马追上，那时候，就再没有回旋的余地了。”
姑娘自知思虑不周，陈土不在，她又不谙世事，一时也是没什么法子可想。
停滞的气氛很快被吵闹的马蹄声打破。
纷乱的马蹄声，有点像上午的来人，难道那群土匪，竟然去而复返？！
郝薪桥赶紧靠近窗边，偷偷张望，周积素也扒着门缝瞧去。
来人须发尽白，穿着捕快的官服，骑着黑鬃骏马，他身后是数位打扮与他相似，同样纵马驰骋的捕快。
身形一致，眼光锐利。
哪来的官差？
郝薪桥纳闷地嘟囔一句，这郝家村地处偏远，剿匪都是百年难得一回，怎么这会儿来了几位官爷。
而且为首的白须老人，越看越眼熟。
“咦？这人不是昨天的廖老伯吗？”
周积素坐着他的驴车一路搭话，对他样貌熟悉地很，一眼就认了出来。
来人停住马，眼前的景象，如果说昨天来时只是有些破落，那今天简直就是人间炼狱。
地上，墙上，到处都是大片还没干涸的血迹，围篱和木屋破了许多窟窿，村子空地上还有一个正在燃烧的火堆，里面依稀可见人的遗骸。
“这……这究竟是怎么回事？村内还有没有人？！”
廖老伯下马跑进村子，语气急切。
“郝财，郝兄弟在吗？周小姑娘？陈小兄弟？！！”
正当他以为村内没有活人的时候，一扇屋门吱呀呀打开，满头都是土和草棍的周积素走了出来，身后跟着浑身沾满血来不及清理的郝薪桥。
“你们这是……？”
仅仅一夜，村内竟然就变成了这样，看两人的模样，仿佛刚刚经历过一场激烈的厮杀。
事实也正如他所想那样。
这老伯全然没有了昨天那乐呵呵农民小老头的模样，官服加身，须发尽白，腰配宝剑，隐隐有股无形之势。
郝薪桥按耐不住，率先发问。
“……廖老伯？你究竟是什么身份？”
老人一时无言。
“廖伯是我们衙门第一捕头。”
另一位捕快打扮的人下马走到廖老伯身边说到，竟是一英气女子。
“哪个衙门？”
郝薪桥有点诧异，旧京根本没有衙门会管这档子事，而且廖婆婆在世时，也从没听她提起过。
“西棟洲总衙门。”
英气女子继续说。
西棟洲，是毗邻旧京西侧的一大块地界，而郝家村，正好夹在这两地中间，只是这里山峦迭起，从来没人管过。
廖老伯示意女子停下，亲自开口说。
“老夫姓廖，名赴川。郝小兄弟，快告诉我发生了什么事……”
郝薪桥立马拱了拱手，言到。
“小民本名郝薪桥。”
然后把上午发生的事尽数说了个遍。
“……竟是如此，可恨老夫迟来一步！”
廖赴川握紧拳头空挥几下，语气忿忿又有些无力。
“陈小兄弟以身犯险，实在是侠义之人，我们如何解围？”
如果贸然出手杀匪，陈土肯定紧随其后就被其祭天。
“入夜后，我们偷偷潜入，把他救回来？”
周积素思索片刻，出了个主意。
“此法可行，不过……老夫还有事要问。”
廖赴川说着话，眼神一变，看向郝薪桥。
“陈土的命，当真要留？你我与他不过一面之缘，如此费尽人力，值吗？”
此话问出，众人皆面生难色。
在场的人，除了周积素，说跟这瘦小子有多大情分，自谈不上，而廖赴川所行所为定要征得郝家村的同意。
郝家村现在，就只有郝薪桥一个主心骨。
“……”
郝薪桥迟疑了。
一边是当朝捕快，实力高深难测，只要他率领一众高手杀上去，不出几个时辰，定能给死去的村民报仇雪恨。
一边是黑黑瘦瘦，说话摸不清路数的独眼小子，如今落入敌手，生死不明。
“弃下一人，则能保众村民平安，郝薪桥，你考虑如何？”
廖老伯与慈祥的影响已经相差甚远，言语间充满危险的诱导。
正当纠结之时，屋内的郝瑟被人误踩了一脚，痛呼出声。
这声惊呼，把郝薪桥的思绪立刻拉了回来。
那瘦小子在危难关头，是为了救村子才被抓走，如果真这般断义决绝，以后定会良心难安。
最终抬起头，正视着廖赴川的双眼。
“不能舍，要救，我自会去救！”
为众人抱薪者，不可使之冻毙于风雪。
廖老伯得到答复，满意地捋了捋胡须，这才笑道。
“呵呵，心境颇高，是个好苗子。此事尘埃落定后，与我回西棟洲如何？”
周积素也松了口气，她刚才真有点看不懂这老伯，现在才发觉他原来在试探郝薪桥的决心。
“大仇得报后，小民愿追随大人左右！”
郝薪桥恭敬拱手。
“好、好、好。”
廖赴川连道三声，然后向他的手下招了招手。
“拿药救人。”
众捕快各有所长，医术自不在话下，从马背上取下药品后便进了屋。
几人也找凳子坐下，廖赴川仔细检查了郝薪桥身上伤口，所幸并无大碍，于是捋着胡子开口。
“先把那匪寨详情细细道来，最好不要有半点遗漏。”
后者听闻点了点头，说道。
“此匪窝名为金箔寨，有两百来号人，今日带头的是寨子二当家，我们称呼为张爷，原名张双寒，听说以前是在军中当差，善骑马，耍弯刀，训练手下也有军中那一套。”
他说着话，英气女子拿了些绷带过来，站在一旁静听。
“但他只是二当家，上面还有个大哥，穿着打扮像个和尚，不知道叫什么，也未曾听他说过话，张双寒对他十分敬畏。”
郝薪桥说得有点口干舌燥，一直不住得咽唾沫。
“大概……两年前，他们兄弟二人为躲避官兵逃窜至此，打死了金箔寨的原当家，取而代之，我们村子也是那之后不久，便拜入他们寨下。”
之后事无巨细，悉数讲了出来。
廖赴川听完若有所思，站起身负手来回踱步想了片刻，沉言道。
“两年前……嗯…我倒是有所耳闻，那次旧京的老王爷派兵剿匪，只是雷声大雨点小，喽啰打死不少，两个头目却都逃脱了出去。”
说着不免有些惊疑，究竟是怎样的奇人，才能金蝉脱壳，逃离那张包围网。
“不管如何，今夜去探上一探，再做打算。”
