付守礼付守孝兄弟二人顺着中间的通道走进最前面的院子里。绕过影壁墙，看到来的是官庄的吴老爷，戴着瓜皮小帽，穿一件古铜色长袍，手里拿一把折扇，正轻轻地摇晃着。
吴老爷吴满仓是汝宁府有名的财主，家有良田千顷，还在城里和乡下都开着典当行、粮行、牛马行、烟草行以及钱庄，生意做得红红火火火，十分兴隆。
吴老爷是周进的姐夫，周进又是付守礼的妹夫，而且最近又在周进的撮合下，吴老爷和付守孝结成了儿女亲家，可谓是亲上加亲，逢此大喜，不能不来庆贺一番。
两个人急忙走过去，双双施礼说：
“哎呦，吴老弟，承蒙老弟抬爱，不辞辛苦，来为家母祝寿，愚兄感激不尽，多谢多谢！”
“哪里哪里。”
吴老爷急忙还礼说：“你我既是兄弟，又是亲家，老伯母如此大喜，我若不来，也显得太不懂事了！”
吴老爷还礼过后，又冲着身后一队仆人摆了下手说：
“抬进去。”
仆人有十几个，每两人抬一件礼品，排成一路纵队走进院子里。
门口站着一位执事，马老先生，五十多岁，戴着一副黑边眼镜，手里捧着一张红色的礼单，抑扬顿挫地念道：
“黄金十两、白银五十两、汝阳杜康酒两大坛、印度绸缎布两匹、……”
刚刚将吴老爷迎进院子里，先后有两拨官爷来到，一路是京城四老爷派来的，一路是信阳大老爷派来的，之后便是城里药铺老板李老爷李乾元。
李乾元生得一幅瘦瘦的身材，中等个，戴一顶瓜皮小帽，高脑门，眼睛不大不小，目光和蔼，留着八字须，穿一身长衫，外套短褂。
到了门口，李乾元正要施礼，付守礼一把拉住了他，哈哈一笑说：
“好兄弟，咱们就不要啰嗦了，快进院里去吧！”
大家吃过早饭，老夫人先回到自己的上房里休息了一会儿，等到各房里的夫人姨太太都聚齐了，才在众人的陪同下，由春红和怜儿左右搀扶着走出来，向议事大厅里走去。
议事大厅在付家大院的第三道套院里，三间通房，可同时容纳几十人，为付家商量重大事情的地方，也兼做老夫人一年一度的寿堂，此时已被修茸一新，白灰粉了墙壁，桌椅板凳擦抹得纤尘不染。
屋内张灯结彩，正面的墙壁上悬挂着一副瑶池王母的中堂图画，中堂两边是一副对联：
福如东海长流水 寿比南山不老松
横批是：福寿绵长
中堂前摆着一张礼桌，桌面上摆着先祖付振商的牌位，牌位前摆着香火，再往前是寿桃、寿糕、寿酒。两边两只红色蜡烛，正在燃烧着。
桌前红毯铺地，以备前来拜寿之人磕头行礼之用。许多宾客已经聚集在这里，只等老寿星的到来，拜寿仪式即可开始。
随着一阵环佩之声传来，大家纷纷扭过头去，只见老夫人在一班子丫环仆女的簇拥下走进来。
此时，她已换了一身衣服，头上戴着攒珠勒子，手腕上套着景泰蓝的手镯，一只手里拄着乌黑通亮的龙头拐杖，一只手里捻着一串紫红色佛珠，一身火红的旗装，绣着大朵的牡丹，花盆底的鞋子，整个人显得雍容华贵、典雅庄重，此时脸上更满是春风般的笑容。
儿孙一众按辈分长幼站成两排，后面则是城里和乡下的宾客，之后又是丫鬟仆人，屋子里空间太小，又在门外站了黑压压一大片，一个个笑颜如花，满脸都是喜庆。
马先生又从门外挤进来，手里拿着一张红纸，在桌子前站定，用手扶了一下挂在鼻子尖上的眼镜，操着抑扬顿挫的声音朗声说道：
古人云：如日之恒，如月之升，如南山之寿，不骞不崩。如松柏志茂，无不尔或承。让吾辈一起恭祝老夫人，福如东海，日月昌明，春秋不老，耄耋重新，……
马老先生念完了祝词，冲着门外大声喊道：“鸣炮奏乐——！”
有人点燃了院子里一挂鞭炮，噼里啪啦的炸响起来，炸碎的纸屑四散迸溅，蓝色的烟雾迅速萦绕在人们的头顶，空气中弥漫着浓浓的硝烟味。
马先生又喊：“有请付家二老爷付守孝上前拜寿——！”
老二付守孝和他的女人付张氏走出来，站在老太太的面前，双手一揖，然后屈膝下跪，以额触地，咚咚咚磕了四个响头，口中齐齐祝福道:
“祝伯母福如东海，寿比泰山，长命百岁，身体康健！”
“赏，呵呵。”
付申氏笑得双眼眯成了一条缝，微微抬起手，示意他们站起身。
有两个丫鬟从老夫人身旁走出来，每人捧着一只托盘，托盘里放着两摞银元，用红纸裹着，来到付守孝夫妇的面前。付守孝夫妇喜滋滋地接过赏金，侍立一旁。
“娘，儿子和媳妇也给你拜寿，……”
紧接着是三老爷付守礼和夫人付刘氏来到付申氏面前，双双下跪，恭恭敬敬地磕了四个头。
之后是姑奶奶付守兰和姑爷周进，付家儿孙和氏族内所有后辈以及丫环仆人磕头完毕，老夫人看着儿子说：
“老三你应该派人去接一下，奇光奇鸣说不定一会儿就回到家。”
付守礼怔了一下，忙说道：
“娘，早上恁已经问过了，估计他们路上耽搁些时日也说不准。”
“哦。”老太太哦了一声，脸上现出许多遗憾的表情，嘟哝着说：
“要是老大老四再有启福回来，咱这一家就算团聚了。”
“娘，恁放心，该回来的时候，他们都会回来的。”付守礼急忙安慰说。
“那是那是。”老夫人点点头，不再说话。
老夫人在家长无比牵挂着两个宝贝孙子，而两位小少爷此时也正经历者生死险境。
付奇鸣被两个强盗一左一右地挟持着，强盗的力量非常大，四只手像两把铁钳子钳着他的胳膊，他感到自己就是一只被拎起的小鸡，脚不连地地往前走着。
那块黑色的布条像金箍子一样勒着他的头，勒得他头蒙眼花。双耳边还不时地传来强盗们的喝斥声和其他几个人的惨叫声。
他们一会儿上坡一会儿下坡一会儿拐弯一会儿直行，也不知走了多久，终于站住了身子。
一股浓浓的油烟味刺激着付奇鸣的鼻孔，付奇鸣不由得接连打了两个喷嚏。
“大哥，人带来了。”
付奇鸣听出这是黄板牙的声音。
“给他们解开。”
这大概是大哥的声音，付奇鸣猜想。
黑布被解掉后，付奇鸣使劲地眨了眨眼睛。
眼前的情景，给他的第一感觉是钻进了狼窝里。
四叔曾跟他说过，狼以群居，虎以独行。
而眼前这一大间房子里，架着一口大锅，大半锅的油上下翻滚着浪花，油锅下正在燃烧着一堆熊熊的火焰，冒着浓烈的黑烟。
在火光照亮之下，数不清的眼睛正放射着或蓝或紫或红或黄的目光，每道目光里都透露着浓重的杀气，像是随时都会将人吃掉一样，不是狼又会是什么？
在他的正前方，摆着一把大椅子，椅子还用兽皮遮盖着，上面坐着一匹身材高大的狼，双眼里放射的是可怕的绿色的光。
四叔还跟他说，每群狼里都有一匹头狼，特别凶猛残忍，就像一家之主，号召着所有的狼，遇到这只狼不能胆怯，要用更加可怕的目光和它对视，谁先输了目光也就输了勇气输了这一场战斗。
那么，面前坐在兽皮椅上的就应该是匹头狼。于是，他努力地克制着心中的恐惧，一言不发，怒睁着两只眼睛直视着面前的这匹狼。
那匹狼和他对视了一会儿，果然收回了目光。
“他输了！”
那一刻，付奇鸣的心中暗自生出一丝兴奋来。
“好汉爷，求恁放了俺们吧，俺们就是回家探亲的，啥都没有。”
付奇鸣耳边响起旺财叔的声音。他扭过头来，看到旺财叔正被两个强盗挟持着，双膝跪在地上，满脸惊恐之色。
“好汉爷，大爷二爷，放我们一条生路吧！”
其他几个被挟持的家丁也跪了下来，发出一片求饶声。
“恁几个……？”
付奇鸣有些不敢相信地看着身边的几个人，说道：
“不是说恁谁都不害怕吗，咋都跪下了？”
“二少爷，三少爷，你也快跪下来求好汉爷饶了咱们吧。”
付奇鸣话音刚落，旺财和那些家丁们转而又向他求道。
让付奇鸣感无限悲哀的是，身边的哥哥居然也扑通一下跪了下来，磕头如捣蒜：
“好汉爷，饶了我吧，只要你放了俺，俺家有钱，我让俺爹给你送来！”
那匹头狼从椅子上站起来，到了他们面前，看了看付奇光，又看了看付奇鸣，问道:
“兔崽子，你为啥不跪！”
“三少爷，快跪下，求好汉爷饶命。”
旺财和那些家丁们催促说。
“三弟，快跪啊，跪啊！”
哥哥也哆嗦着声音说。
“我才不跪，我不怕他！”
付奇鸣并不理会几个人的话，拿蔑视的目光盯着面前这匹头狼。说道。
“哈哈哈……”
那匹头狼突然发出一阵仰天长笑。笑毕，目光变得更加绿了，杀气也更重，他用凶狠凌厉的目光在每个人的脸上巡视了一遍，然后说:
“本人刁青山，不是什么好汉爷，就是杆子一个！”
杆子，付奇鸣这才明白过来，自己真是遇到杆子了。他同样听四叔讲过，杆子都是些杀人不眨眼的恶人，专门跟官府做对，打家劫舍，欺男霸女。
不过，狼是吃人的，杆子是杀人的，就算被杀了总比被吃了好。他紧张的心情得到少许的平静，转而又想，杆子就是杆子，最怕的是官府的大队人马，而自己的伯父就是官府带兵的头领，是专门剿灭杆子的，说出来肯定会吓死他们。
于是，付奇鸣故意将胸脯努力地挺起了些，双手反剪在背后，用目光斜视着杆子刁青山，朗声说道:
“既然是杆子就赶快放了俺，要不然，我就让俺伯父付守忠带兵过来剿了恁！”
刁青山本来正要转身走开，听了他的话，突然又站住了脚步，浑身抖颤，牙咬得咯嘣咯嘣响，双眼瞪得几乎流出血来，一把就将付奇鸣提了起来，一字一句地说:
“你不说我还想饶了你，提起了你大伯付守忠那个老畜生，我非杀你不可！”
“插他，插他，为刁老英雄报仇！”
无数名喽啰也跟着大喊起来，黄板牙从一个喽啰手中夺过一口大刀，一步跨到付奇光的面前，将刀架到他的脖子上，骂道:
“小兔崽子，我现在就宰了你！”
付奇鸣看到自己的哥哥像一滩稀泥瘫倒在地上，浑身剧烈地抖动着，脸色煞白煞白地，大张着口说不出话来。
