车子出了朗陵县城，再往前走了一阵，路面开始变得不平坦起来，马车颠颠簸簸，车轮发出咯吱咯吱的叫唤声。
付奇鸣又一次探出头来，发现车子行走在一条蜿蜒的小路上。
路两旁是陡峭的山坡，上面长满了一人多深的灌木，郁郁葱葱，甚是茂盛。
红彤彤的太阳正像一只被吹得圆鼓鼓的气球挂在远方的一棵大树上，车子晃动，它也跟着晃动。
“旺叔，我们还要多久到家？”付奇鸣问道。
旺财回头看了他一眼，说:“三少爷，快了，回到家不耽误给老夫人拜寿。”
“哦。”
付奇鸣轻轻地哦了一声，正要放下布帘缩进车里，忽然看到前方不远处有一片树丛晃动了一下，于杂乱的枝叶间隙中，他似乎看到一个人影。
无缘无故地，他立即想到了那个乞丐，想起那两道凌厉的目光和两颗黄黄的大板牙，于是忙催促说:
“旺财叔，咱还是快些吧，我想给奶奶一个惊喜！”
“得哩，驾！”
旺财应了一声，又一次挥动马鞭，发出啪的一个清脆的炸响声。
然而，还没等响声落地，前方的地面上突然冒出一股黄色的尘雾，尘雾之中似乎有一条绳索出现在旺财的眼前，那匹马发出唏溜溜一声凄惨的嘶鸣，紧跟着双蹄一软就栽倒在地上。
几个人还没弄明白怎么回事，马车瞬即倾翻。旺财猝不及防，一个跟斗就栽在了地上，额头磕在不知什么东西上，他顿时就觉得头像炸裂了一般，口中不由自主地发出一声惨叫:
“哎呦！”
两个少爷也从车子里滚落出来，他们还不知道发生了什么事情，一脸的懵懂，一边往起爬一边问:
“怎么了，走得好好的咋翻车了？”
“三少爷，二少爷，摔到了吗？”
四个家丁急忙跑过来搀扶他们，身子还没站起来，只听到一阵风响，几个人忙抬起头来，见有一样东西像是从灌木丛中冒出来，到了天空中，慢慢地张开，竟然是一张大网，向着他们罩下来。
他们想要逃跑，然而，那网下落的速度非常快，还没等到他们身子站起，哗地一下被紧紧地罩住。
之后，又像是变戏法一样，从那灌木丛中跳出一个又一个彪形大汉，清一色的短裤短褂，腰里束着一根粗布带子，头上裹着或红或蓝或绿的头巾，都横眉竖目地，手持刀剑，像是一大群凶神恶煞，站在他们面前，喝道：
“不许动！”
付奇鸣也被这张大网罩住，他想挣扎着钻出来，可是，那网实在罩得太紧，根本动弹不得，只能勉强抬起头来。
让他感到绝望的是，在那些阴阳怪气的人群中，他真的看到那张乞丐的面孔，呲着一口黄板牙冲着他们笑，双眼眯得只剩两道细缝，从那细缝里又有两道像刀子一样的凌厉的目光射出来。
不同的是，乞丐的那根打狗棍不见了，缺边烂碗不见了，就连那身褴褛的衣衫也不见了，和其他人一样，黄板牙也是短裤短褂红头巾，尺把长的头发被捋在耳后。
黄板牙将一口大刀横扛在肩膀上，晃晃悠悠地来到付奇鸣的面前，收住了笑容，轻轻地吹了个口哨，说道:
“小孩儿，还认识我吗？”
黄板牙如此无礼的动作让他想到了四叔，每天早起，先晨练一番，然后站在走廊下的鸟笼子边，吹口哨逗鸟玩。
他是强盗，我也不是笼中的鸟。付奇鸣胸中突然生出一股豪气来，狠狠地瞪了他一眼，骂道:
“快放了我，臭叫花子，臭强盗！”
“兔崽子，插（杀）他！”
“对，插他，给刁老英雄报仇！”
付奇鸣的举动立即引起强盗们的极度愤怒，一个个嗷嗷叫着冲过来，明晃晃的大刀高举过头顶。
而黄板牙挨了骂，却并不恼怒，反而笑了笑，像没事一样转过身，冲着那些举刀的人挥了挥手说:
“弄出来，弄出来，就算要杀要剐要为刁老英雄报仇也轮不到你们这些毬货，也不能在这地方，得在老英雄的坟前，由大哥亲自动手。”
那些人听了这话，急忙放下手中的刀剑，一个人转回到灌木丛中，摸出一卷粗糙的麻绳。
其他人则小心地掀开大网的一角，象是从鸡笼里捉鸡一样将他们挨个逮出来，用麻绳捆绑结实，有一瓦刀脸的强盗问:
“二当家，你说咋办？”
“带回去，交给大寨主。”
黄板牙大手一挥说。
那些强盗们答应一声，两个人扭一个，又用黑色的布条将他们的眼睛也蒙上，推搡着向山上走去。
付家大院掌门人太夫人付申氏此时正在又伤心又生气。
看着侄子付守孝如此混账的样子，老夫人不由得想起了多年前的一桩往事。
那还是二十年前的一个冬天，傍晚时分，在西院二老爷的卧房里，或坐或站挤满了人，每一个人的脸上都写满了沉痛和悲伤，低着头，没有人说一句话，甚至连大气都不敢喘一口。又生气。
二老爷半躺在病榻上，昏黄的灯光映照出他那张枯槁的面孔，眼窝深深地塌陷下去，目光灰暗，气息微微。
老郎中李世坤坐在床边的一把椅子上，一只手搭在二老爷的手腕上，一只手捋着颌下的灰白胡须，双眼微闭，脸上的表情越来越沉重。
二夫人付孙氏坐在一旁，怀里抱着两岁的女儿付守兰，双眼紧张地盯着李郎中的脸。
付申氏就坐在另一把椅子上，看着气若游丝的小叔子，止不住泪如雨下。
独有八岁的付守孝尚不经人事，不失孩童的顽皮，一会看看这，一会玩玩那，又来到母亲的身边，用一只手探进妹妹的衣服里。
付守兰被惊扰了好梦，哇地一声大哭起来，猛不丁将几个人吓了一跳。
“滚开！”付孙氏呵斥了一句。
有两个丫鬟急忙走进来，一个拉着付守孝，一个抱着付守兰走了出去。
李郎中把了一阵脉，松开了二老爷的手腕，站起身来，正要往外走。二老爷突然开了口，声如蚊呐，说道：
“世坤兄，我这病是不是不行了？”
李郎中又站住脚，俯下身来，脸上挤出一点笑容安慰道：
“培林兄弟不要多想，只管安心养病，待我与你再开几副药服下，慢慢就会好的。”
二老爷的脸上竟然还现出一丝凄婉的笑容，说道：
“谢谢世坤兄！”
李郎中走出卧房，付申氏和二夫人都跟了出来。
来不及请李郎中落座，付申氏便迫不及待地问：
“李大哥，俺家老二的病到底如何？”
李世坤摇摇头，叹了口气，看了眼二夫人，又目光转向付申氏，说道：
“大夫人、二夫人，恕当哥的直言，培林兄弟已病入膏肓，大去也就在这三两日，两位夫人还是抓紧准备后事吧，我随便再开几服药，也只是应付一下。”
付家自祖上付振商以来，一向人丁兴旺，官运亨通，繁衍出子孙后代，遍布大江南北，为官者为商者多不可数，尤以她的公爹付炳晨为最，官至太仆寺卿，从三品。
按老祖宗遗训，有幸掌管付家一枚祖传大印，理所当然成为付氏家族的最高统治者。
可惜付老爷子虽官运亨通，人丁并不兴旺，除了正室之外，先后娶了五房姨太太，却只生下两个儿子，老大付培生，也就是付申氏的丈夫，老二付培林。
付培生虽不及老子的才能，官职也做到了正四品，副护军参领。老二付培林虽不做官，却依仗哥哥的势力和人脉关系，经营着付家全部的产业，在汝宁府开着粮行、典当行、漕运、码头、马帮，生意做得四通八达，财源广进，成为付氏家族的族长，掌管了那枚大印。
然而，天不遂人愿，付申氏的丈夫在一次战事中不幸重伤，经过很多太医治疗，终未能挽留住性命，撇下她和三个未成年的儿子，临走时一再嘱咐她和二老爷要齐心协力，经营好付家的产业，管好族内大事，保管好大印。
付申氏和二老爷虽是叔嫂，却情同兄妹。她本就出身于官宦世家，天资聪慧，又跟随丈夫历练多年，有着过人的睿智和审时度势的能力，两个人同心协力，一个主内，一个主外，将付家家业经营的红红火火，如日中天，族内大小事务也处理得井井有条，深受族人敬佩。
然而，天有不测风云，二老爷正值壮年，却由于常年的奔波和劳累，得下了瞎瞎病，将要不久于人世。现在，听着这一番话语，她的心中突然生出一种巨大的悲伤，眼泪无法控制地噗噗簌簌直往下掉。
送走了李郎中，付申氏和付孙氏妯娌俩再一次回到二老爷的病榻前，付申氏上前安慰说：
“老二，你别瞎想，好好的养病，过一段时间就会好的。”
“大嫂，”二老爷费力地抬起手，指了指一旁的椅子，虚弱无力地说：
“你……坐下，我有话说。”
付申氏故作轻松地将椅子拉了拉，离床更近些，坐下身来，问道：
“老二，你想说啥，嫂子听着。”
“大嫂，”二老爷又叫了一声，喘息了一阵，接着说：
“刚才李大哥是在安慰我哩，我的病我知道，或许十天半月，或许三天两日，也就早晚的事，……”
“老二，你胡说啥哩，”付申氏打断二老爷的话，劝道：
“有李大哥这么好的郎中，还愁啥病治不好的。”
二老爷又凄苦地笑了一下，大喘一口气，继续说：
“大嫂，我这一辈子能和你这样的好人做叔嫂，也知足了。只是我这一走，撇下这么大一个家业，来的实在太不容易。还有那青石玉印，从祖上到咱手里都好几百年了，是咱付家镇宅之宝。你也知道，家族内有许多屑小之辈，心存不良，觊觎大印已久，我真害怕有一天我不在了，他们会出来闹事，你如果扛不住，那可就完了。”
说到这里，二老爷又喘息起来，脸上现出许多担忧的表情，同时也有两滴泪水无声地滑落下来。
二夫人忙从腋下解下手绢，轻轻地替他拭去泪水，哽咽了一下，劝道：
“老爷，你慢慢说，不慌。”
“老二，你就放心吧，”付申氏也哽了一下嗓子，说道：
“我知道该咋办，一定竭尽全力，把家业管好，大印守好，等将来守孝长大了就交给他。”
“大嫂，”二老爷顿了一下，接着说：
“为了更好地保住大印，我想在祠堂里举行一个仪式，当着所有族人和列祖列宗的面，将族长的位置和大印交到你的手中，让那些好事之徒彻底死了心。”
“老二不可，”付申氏急忙阻止说：
“族长都是恁男人干的，我一个女流之辈怎能担此重任，你只管好好养病，这样的混话再不要说。”
付申氏说完，欲要起身离开。
二老爷突然抬起手，用力拉住她的一只手腕，目光中充满了渴望和乞求，说道：
“大嫂，你就听我的吧，万一哪天我走了，没有正式的交接仪式，你算不上族长，名不正，言不顺，他们过来讨要大印，你就无话可说了。”
“是啊，大嫂，”二夫人也跟着劝道：
“我听老爷说过，老祖宗曾交待，咱们族长的位置无论男女长幼，唯德才兼备者可掌大印。别说妹妹我没这能力，把咱族里所有的男人都搬着指头算算，也没人能比得过你。”
“大嫂，”二老爷喘了一阵，把眼睛只望着在门口伸头伸脑的付守孝，又说：
“我之所以这样安排，其实也有我的私心，守忠有世袭的职位，等他们长大了，如果守孝调理得好，还把大印交给他，希望也能像我和大哥一样，一个做官，一个兴家，让咱们这一支人马在付家家族中永远立于不倒之地。”
听着二老爷的话语，付申氏沉思良久，再也想不出拒绝的理由，只好点一点头，说道：
“既然这样，嫂子就表一个态，这族长的位置我暂时坐着，大印也暂时管着，等你身体好了，我再完璧归赵。”
“好好好，有嫂子这句话我就放心了。”
老二得到这样的答复，松开了他的手。脸上带着满足的表情，安详地闭上了眼睛。
