进入太虚之境的，除了苔丝，还有妮可。
妮可从妖窟脱身之后，在黑森林入口处找到了马车和箱笼，策马狂奔，上演了另一版的敦刻尔大撤退，把自己累得精疲力竭。逃到离益稼郡不远的梅田湖镇，妮可再也跑不动了，浑身的骨头就像散了架。马也口吐白沫，又困又乏，随时都有可能倒毙。
找了个树荫喘定了一口气，妮可狼呑虎咽地啃了一个煎饼，捧了一口路边的溪水喝了，套上马正要赶路。就在这个时候，迎面来了几个公差，有捕快，也有衙役。公差们狐疑地打量了她一眼，拿出一幅绢丝画比了比，大惊失色地说：“你叫妮可？你是从平德府来的？”
“嗯！”妮可肯定地点了点头。
“哎呀，我的个天哪！郡守大人已经下了死命令，找您找了二十多天了，说是活要见人，死要见尸！”那个公差一拍大腿，才发现自己用词不雅，拱了拱手，歉意地笑着说：“夫人在上，请受我等一拜，如有得罪的地方，请您多多担待。这下子好了，郡守大人一定会高兴坏，我等的赏银也有了着落。”
见到人精，妮可有一种恍如隔世的感觉，就像《红楼梦》里的贾宝玉和秦可卿，不期遇到了警幻仙子，在梦里游了一趟太虚。几乎每天每天，每夜每夜，妮可都要跟人精腻在一起，嬉笑打闹，抚今思昔，搂着他的脖子，躺在他的怀里酣然入梦，然后又从梦里笑醒。
尤其是苔丝避开闲人，人精乔装改扮，在国贸商行秘密见到妹妹艾米莉之后，这种不真实的惑觉就更加强烈。人算不如天算，妮可总算找到了一个亲人，有了一个落脚的地方，接续了久违了的血脉亲情。老天爷待她不薄。
看得出，艾米莉也十分开心。她们就像地下情人一样不定期约会，有时是茶庄，有时是酒楼，有时是鸡毛客栈。从天上掉下来一个郡守姐夫，艾米莉没有不高兴的道理，撇开官商勾结不说，但至少对她的生意大有帮助。
郡守就是郡守。
有一天，妮可正无聊，在闺中闲坐。小跟班二愣跑进来报告，说是有一个美女求见，在衙门外等候。妮可点了点头，不用问她也知道，来的一定是妹妹，一定是艾米莉，她就经常用这种方式求见，有些故弄玄虚。
出了衙门，来的果然是妹妹艾米莉。她坐在一辆马车里，扒在车窗口不停地张望，焦躁不安的样子。见到姐姐妮可，她气急败坏地说：“姐，快，快上车，人家已经等得不耐烦了。都是些傲来国的大人物，神一般的存在。”
什么样的大人物？犯得着艾米莉如此巴结？妮可一直有些犹豫，马车一路疾驰，她也一路胡乱猜测。可妮可到底没有忍住，半是幽默半是调侃地说：“来的都是些什么厉害角色？该不是傲来国的皇后吧！”
“姐，你就少臭贫了，到时候你就知道了。”艾米莉一脸的诡诈，又卖起了关子。
“可恨！”妮可有些恼火，暗暗地骂了一句。
马车七弯八拐，穿街过巷，翻过一道坡度不大的山岗，一座皇家庭园就到了。庭园掩映在绿树丛中，百鸟啁啾，古木森森，隐隐露出玲珑剔透的楼台亭阁，远远就可以听到溪水泛泛作响，一股氤氲的水气扑面而来，让人神清气爽。
不愧是皇家庭园，有三道门禁，防守相当严密，由御林军把守。幸亏艾米莉人缘好，交游广，再加上有总管的人带路，军士们简单地盘问了几句，一不搜身，二不验证，就卖个面子放了行，基本上都是一路绿灯。
皇家庭园面积很大，道路曲径通幽，四通八达，楼台亭谢鳞次栉比。而妮可、艾米莉到的地方，只是其中的一小部分。妮可置身其中，茫然四顾，感到自己很渺小，渺小得不可方物，就像大海中的一叶轻舟，蓝天上的一朵白云。
马车驰过一条长长的甬道，在一幢古朴的红楼前停了下来。红楼规模不大，却显得雍容华贵。既有历史的厚重，又有岁月的沧桑，让人油然而生敬意。站在楼前石阶上迎客的两个男人，一个面目俊朗，一个丰神飘逸，都非同寻常。
“稀客，稀客！里面请！”见到艾米莉和妮可，两个迎客的男人都同时迎了上来，同时拱了拱手，异口同声地说：“八王爷和八王妃听说董事长您亲自来，简直高兴坏了，早在里面候着哩！菜都快上齐了，就等您了。”
屋子里吵吵嚷嚷，活色生香。
妮可紧紧跟着妹妹艾米莉，寸步不离。她一眼望去，只见一群衣冠楚楚的男男女女，围着一张八仙大桌团团坐定，抽烟的呑云吐雾，喝茶的慢条斯理。桌子上摆满了山珍海味，荤荤素素，色香味形俱全，正散发出一阵阵诱人的清香。
“哎哟，本王真是望眼欲穿哪！坐，请上坐！”一个白胡子老头见到姐妹俩，很激动地站了起来，拍了拍手，接着又说：“大家这下子放心了吧，连财神爷都到了，艾小姐侠义仁心，她可是我助残基金会最大的金主。大家鼓掌欢迎！”
“哪里，哪里！王爷过奖！”艾米莉很谦虚地推让了一番，才在主位上勉强坐了下来，接着又说：“王爷，我这里有个新人想介绍一下。这位是我的姐姐妮可，也是新晋郡守朱平的夫人。今后，助残基金会的所有事务，将由她代表我全权负责，大家都听清楚吗？”
妮可猜来猜去，原来妹妹给自己派了个苦差。她不由得有些恼火，暗暗地踩了艾米莉一脚，拱了拱手，尴尬地笑着说﹕“妮可不才，请大家多多包涵！”气归气，恼归恼，艾米莉的面子她还是要给的，她毕竟是自己的亲妹妹。
八王爷愣怔了一下，脸倏地一红，终于缓了过来，拈了拈胡子，爽爽朗朗地笑着说：“欢迎新人，欢迎郡守夫人加入。来，我提议，为了我们的慈善，为了天下千千万万的残疾，居有其所，病有所养，老有所依，干杯！”
“干杯！”大家都纷纷响应。
妮可被妹妹艾米莉摆了一道，稀里糊塗地加入了助残基金会，懵里懵懂地当上了基金会的董事长。人这一辈子，有些人，有些事，有些命运，是自己左右不了的。人只有学会豁达，学会随遇而安，才会找到真正的快乐。
说实话，虽说懵里懵懂地当上了基金会的董事长，可妮可却对这个职务十分抵触，甚至有些反感。她不是反感慈善，反感残疾人，而是反感妹妹艾米莉成事的方式。
可被坑归被坑，反感归反感，妮可也没有办法拒绝，班得上，事得干，各项工作都得开展。至少，她不能让助残基金会在她的手里停摆，关张。俗话说得好：在其位，谋其政。
助残基金会僻处在竹荫街，与郡衙相距不远。步行也就二十多分钟，乘马车也就七、八分钟左右。房子不大，也不多，是由国贸商行出资，七拼八凑在外面租赁的。说不上豪华，但也不算寒碜，刚好够基金会的工作人员办公而已。
说白了，助残基金会有两大职能，一是满世界找钱，二是满世界花钱。找钱无非是两个途径，一个是上门乞讨，二个是开慈善晚会募集。
讨钱和募钱的人必须地位崇高，身份特殊，具有超强的影响力。既能镇得住牛鬼蛇神，又可以结交豪强权贵。长袖善舞，能屈能伸。
而花钱就容易、简单多了。助残基金会开办了十几家残疾院，孤儿院，找再多的钱也是杯水车薪，僧多粥少。这样一来，助残基金会只有拚命地开慈善晚会，拚命地从富户豪强的口袋里掏钱。募得多，花得也多，根本就没有余钱剩米。
在公司，大家都很亲切地叫妮可妮董，或者妮姐，恭恭敬敬。妮可心里清楚，她是沾了丈夫的光。其时，人精刚刚破了玉玺案，帮皇上找回了传国之宝，成了皇上身边的红人。其职务也一迁再迁，加了一品衔，同时还兼着大理寺的正卿，位高权重，风光无限。
业务上的大小事，一般都由妮可拿主意，搞不定或有疑问的地方，妮可都会去找妹妹艾米莉商量。她毕竟鬼点子多，人脉也广，认识傲来国几乎所有的富户豪强，拥有无与伦比的号召力，振臂一呼，应者千人。银子，对于她来说，只是个数字而己。
时光荏苒，日月如梭。
几乎是一眨眼的功夫，火热的夏天就过去了，秋天就像一个踮起脚尖蹦蹦跳跳的女孩子，翩翩然如期而至，日子变得短了起来。地表的温度急剧下降，昼夜的温差也开始拉大。有穿单衣的，有穿夹袄的，有穿短衣热裤的，真应了那句：四时八节乱穿衣的古话。
一入秋，妮可就忙了起来。秋天不仅是收获的季节，也是开办慈善募捐晚会的大好时机。本来，妮可还想着晚会有妹妹艾米莉帮忙，自己不是很辛苦。可关键时刻，艾米莉患上了重感冒，身子战战兢兢，忽冷忽热，根本就指望不了，紧要关头掉了链子。
没办法，妹妹艾米莉来不了，妮可只好硬着头皮、咬紧牙关顶上，无牛只好马耕田。妮可事必躬亲，上至请哪些人、节目怎么编排，下至准备什么样的酒水、什么价位的菜式，都得由她亲自定夺。
说实话，她有些佩服妹妹艾米莉，自已这么一个小摊子都忙慌了脚手，她可是要主宰一个商业帝国，半点都不能马虎，也不敢马虎。
慈善晚会定在京西大酒店，九月十七日至十八日两天，妮可出面包下几乎所有的房间。人也请得不少，用十四开的白纸密密麻麻写了八页，每一页都是钱哪！每一个名字都是希望。发完请帖，网己经撒下去了，有没有鱼她就不清楚了，妮可就像一个坐等收网的渔翁。
十七是个好日子，老天爷都很配合，阳光普照，万里无云，天空干干净净的，蔚蓝得就像上了一层颜料。来的客人也很多，都是业界大佬和炙手可热的人物，既给了艾米莉的面子，又卖了她妮可的人情。为了撑场面，妮可请了丈夫人精和八王爷出面待客。
当然，维特秩序、弹压屑小的十几个捕快，也是人精派过来的。他们都全副武装，整整齐齐地站在酒店门前，给晚会增色不少，也吓退了一些心存歹念的坏人。
妮可虽说也参加过类似的慈善晚会，可她万万没有想到，过程会这么复杂，程序会这么繁琐，上头一根线，下面万棵针，从芝蔴到绿豆都要过问，忙得她焦头烂额。
说白了，慈善晚会就是慈善酒会，就是让嘉宾们一边欣赏娱乐节目，一边喝着美酒，迷迷糊糊地把银子给捐了。会上，妮可端着一杯酒，劳燕似地在席林中穿梭，酒量不大，可喝得不少。这么多人来给她捧场，她不喝不行。
再说，酒喝的不是酒量，而是人情和面子。都是些有头有脸的大人物，谁还会在乎那二两猫尿？这样一来，妮可就不得不鼓起勇气，打起十二分的精神，和客人们推杯盏，来者不拒，把自己喝得迷迷糊糊，晕头转向。
从古至今，尤其是一些文人骚客，都把酒都吹得神乎其神，不乏名篇佳句。可对于妮可来讲，喝酒是一件十分难受的事情，特别是喝醉了的时候。妮可只觉得胃里在翻江倒海，波涛汹涌，胃酸掺和着乙醇，一股股地往上涌。
妮可实在受不了，只得醉里偷生，躲到舞台后面的一个茶水间去休息。茶水间里不光放茶水，还有一张木床。
苔丝刚刚躺下不久，门外窜进了两个矬子，死死地堵住了大门。苔丝睁开眼看了看，矬子还化着浓妆，应该是草台班子里的人。
来者不善，善者不来。
妮可隐隐有种不祥的预感。果然，一个矬子四顾无人，飞快地拔出靴套里尖刀，电光火石般地剌向妮可。妮可吓了一大跳，本能地往床里一滚。矬子一刀剌空，手腕一翻，尖刀又刷刷地刺了过来，刀锋耀出了一片片的寒光。
也许是妮可命不该绝，关键时候，她脖子一抻，小嘴一张，一口胃里的秽物，劈头盖脑地都喷在矬子的脸上。矬子脸上又粘又滑，恶臭无比，眼睛也看不见了，只得扔下尖刀，抱头鼠窜，咚咚的脚步声在长长的廊道里回响。
另一个把门兼望风的矬子恼了，十分狰狞地一笑，目露凶光，挥舞着尖刀扑了过来。苔丝经此一吓，一身的醉意都跑得干干净净，她捞起了地上的一只开水壶挡了挡。噗哧一声，开水壶被尖刀刺穿，热气腾空，矬子也被开水烫得呲牙咧嘴。
妮可一壶在手，勇气大增，就着被矬子刺穿的那个豁口，不管三七二十一，把一满壶热气腾腾的开水，兜头盖脸地浇了过去。开水溅在皮肉上，滋滋地响成了一片。
矬子冷不防被淋，捂住脸痛得咬牙切齿，鬼哭狼嚎，只一跳，跳上了窗台，一头钻出窗户，落荒而逃。妮可掼下水壶，探出身子伸手一捞，捞到了矬子脚上的一只湿鞋。
妮可捧着胸，吓得魂飞魄散，一口气半天也提不上来。就在这个时候，捕快那边也传来了好消息，一行人押着先逃跑的那个矬子，跌跌撞撞地走了过来。矬子一边骂，一边跳，样子十分滑稽，不愧是草台班子里的小丑。
人精不敢怠慢，打开郡衙，连夜升堂突审。矬子虽然人长得猥琐，却是一条硬汉，咬紧牙关，抵死也不招。人情也火了，一拍惊堂木，吩咐大刑侍候。矬子见势不妙，咬碎藏在牙缝里的胶囊，吐出一口白沫，头一歪，去见了阎王。
矬子说挂就挂了，没有半点的征兆。
一连几天，妮可都沉浸在莫名的悲痛里。说起来，矬子跟她毫无过节，且无冤无仇，他为什么连命都不要？非要致她于死地？给她留下了一个永远也无法解开的谜团？让她背负着一条人命，活在无边无际的恐惧里？
他是受谁指使的呢？与自己有什么深仇大恨？又怀着什么目的？妮可把自己关在卧室里，几乎绞尽了脑汁。她就像走在一座迷宫里，岔口纷繁，路很复杂，转过来，转过去，怎么也找不到出口。她真的想大喊一声，想哭。
妮可不甘心，把捞到的湿鞋拿在手上，看了一遍又一遍。这是一只普普通通的布鞋，灯芯绒的面料，白布绱边，针脚细密，穿在脚上肯定舒服，应该是出自巧妇的手。仔细闻一闻，鞋底上似乎还有一股青饲料的气味。
丈夫人精也说，他派人去调查了草台班子。班主是个糟老头，赌咒发誓，说两个矬子都是毛遂自荐，前半个月入的伙，一个演嬖童，一个演小丑。他也不知道矬子会丧心病狂，去行剌郡守夫人。否则，就是借一个胆子，他也不敢收留他们。
不过，老班主还补充说，矬子不是等闲之辈，显然是有备而来，吹拉弹唱，样样精通。不管是小丑，还是嬖童，不管是乌龙绞柱，还是鹞子翻身，都演得十分到位，逼真。台上三分钟，台下十年功。也就是说，矬子经过明显的专业训练，或者，出自某一个犯罪团伙。
灵感来自于发现。
妮可脑子里灵光一闪，终于有了一个主意。她不动声色，戴上墨镜和宽檐礼帽，唇上粘上了一撇假胡子，拄着一根文明棍，扮成一个阔佬的样子。整日里悠哉游哉，在闹市中转悠，与招摇过市的艳妓们打情骂俏，挥金如土。
一天，一天，三天，半个月过去了，不见任何动静，妮可有些焦急。有一天，妮可正拄着文明棍，装腔作势，在马路上蹓跶。突然，从树荫里钻出一大群穷孩子，乱纷纷地围住了她，拿的拿碗，伸的伸手，大爷长大爷短地乞讨起来。
妮可鼻子一酸，赶紧掏出兜里的散碎银子，一人一锞，一眨眼的功夫，就把两锭纹银分得干干净净。穷孩子们闻讯，潮水般地涌了上来，揪衣扯脖，不让妮可走，非要讨到银子不可。妮可无法，只得把两个口袋都翻转过来。
讨到银子的孩子有些洋洋得意，冲着未要到银子的孩子吐舌头，翻白眼。就在这个时候，冷不防从街角冲出来了两个矬子，一个拿棍子，一个拿火钳，好一顿乱砍乱砸，跳脚大骂：“哪里来的野种？竟敢在大爷的地盘上撒野？”
穷孩子们见到矬子，就像老鼠见了猫，人大白天见到了鬼魅，一个个都吓得面如土色，落荒而逃。有几个胆子小的，跑了一半，又折返过来，红着脸，有些不舍地掏出了刚刚讨来的银子，哐当一响，放进了矬子讨钱的铁皮箱。
有些怪，又有些好玩。妮可出于好奇，不由得把那两个矬子多看了几眼。无论是个子，年龄，还是长相，这两个矬子，跟谋杀自己的那两个矬子，根本就没什么两样，或者说，就是在一个工厂里生产，一个模子里刻出来的。
吃一堑，长一智。
第二天，妮可多了一个心眼，不再走大路，而是专拣人迹罕至的小巷钻。刚从巷子里出来，就看见一个穿得破破烂烂的穷孩子，远远地跟在她的身后。
妮可走到街角，贴在土墙上守株待兔，待之慢慢走近，她突然袭出，一把抓住了穷孩子的手。穷孩子被抓，吓得尿了一裤裆，双脚踢蹬，大喊大叫，两只小手不停地在空中抓挠。
“想要银子的话，你就乖乖的，别闹！”关键时刻，妮可急中生智，掏出一锭白银晃了晃。果然，钱能通神，穷孩子终于安静了很多。妮可笑了笑，接着又说：“要不，我们去那边的早餐店吃个早餐？咱们交个朋友！”
“嗯！”见妮可没有恶意，穷孩子怯怯地点了点头。
早餐店不大，但生意兴隆，不时有顾客出出进进。妮可找了张僻静的桌子坐了下来，给穷孩子要了四张鸡蛋煎饼，一碗面条。自己则点了一碗豆浆、两根油条。
穷孩子也许是真的饿了，一点也不客气，拿起筷子，就大口大口地吃了起来。一支烟的功夫，就风卷残云似的，把四张鸡蛋煎饼和一碗面条都造得干干净净。
四顾无人，妮可就趁着机会跟他聊了起来。穷孩子外表木讷，口齿却十分伶俐，有问必答。穷孩子十二岁，不知姓什么，无父无母，是个孤儿，大家伙都叫他狗剩。算起来，在这一带乞讨，已经十年了，也算是元老级的人物。
“讨了十年？那为什么见了矬子还要怕？还要跑？”妮可故弄玄虚，把两只眼睛瞪得大大的，圆圆的。其实，她是在抛砖引玉。果然，狗剩经不住引诱着了道儿，神神秘秘地说：“大爷，你有所不知，人家是黑龙会的人，家大业大，人多势众，我们不给他们上供，就会挨打！”
“什么黑龙会？这么厉害？有空了带我去见识、见识！”妮可十分友好地拍了拍狗剩的肩，把一大锭银子塞进他的手里，拍拍胸脯，接着又说：“狗剩，你别怕，有我哩！到时候，我一定少不了你的好处，咪西咪西大大的有。”
“大爷，那就明天吧，晚上九点在这里见面，不见不散！”狗剩沉吟了半晌，又十分警惕地环顾了一下四周，把声音压得低低的，接着又说：“大爷，我求求你了，千万保密，人命关天哪！黑龙帮我们惹不起！”
“好，好！”妮可喜出望外，鸡啄米似地点了点头。
