崔推官的预言果然十分灵验。
也就是说，崔推官送完匾前脚刚走，傲来国、朝庭的任命文书就跟着下来了。任命文书由内阁首辅大臣谷正元和吏部联合签发的。由特使快马加鞭一站式送达，剔除了不必要的中间环节，盖有内阁和吏部的朱红大印。
奉上银子，打发走特使，人精迫不及待拆开了文书。只见任命书上白字黑字，写得明明白白：升福来郡平德府知府朱平为首都益稼郡郡守，官授一品衔，牧守京畿重镇，成为手握军政大权的地方要员。升官发财，多少人挤破脑壳，梦寐以求，对人精来说，却是一场灾难，一点也不亚于飞来横祸。
人精一下子傻了眼。
人精怎么也搞不明白，到底是哪里出了岔子？自己怎么一下子就升了官呢？而且…而且还是天子脚下，首都益稼郡的郡守。这个大好消息，不啻于一个晴天霹雳，一下子把人精震得昏头转向，糊里糊塗，不知东南西北，自己姓什名谁？
对于一般人来说，能够升官发财，飞黄腾达，一定会欢天喜地，额手相庆。可人精却怎么也高兴不起来，甚至有些闷闷不乐，郁郁寡欢。去赴任吧，就意味着露馅，现出原形，京城里同年多，朱平的熟人也不少，弄得不好就有牢狱之灾。
不去吧，又皇命难违，内阁和吏部的命令非同儿戏，可不是闹着玩的。上任的期限一到，内阁和吏部一旦追究下来，自己一定脱不了干系，一定免不了缧绁之罪。自己多年的努力岂不白费？什么理想、抱负，岂不都成了过眼烟云？
再说，升官也是天大的好事，哪个不是在烧香拜佛，蝇营苟苟，求老天爷开恩呢？而这一回，天上掉馅饼，老天爷硬是把一个大馅饼，对准他的头砸了下来。他推也不是，接也不是；实在有些进退失据，左右为难。
师爷何平也懵了，思前想后，也拿不定主意。按理说，加官晋爵，多少人求之不得啊！而对于人精，却意味着天大的风险，弄得不好，假家伙就会穿帮、露馅，冒名顶替，那可是诛灭九族的杀头之罪。更何况，冒的还是朝庭命官，还是堂堂的正四品知府。
一想到这里，师爷何平就止不住两腿哆嗦，浑身打颤。他倒无所谓。可他挂了，家里上还有八十多岁的老母，下还有六、七岁嗷嗷待哺的幼儿。他们指望谁？妻子正当少艾，还可以改嫁，老母和幼儿就只有饿死的份了。
人精左思右想，反反复复地权衡了利弊，还是果断决定：去上任，去当这个郡守，去接受命运和未来的挑战。与其坐守在一个小小的平德府终老，不如到外面去闯荡、闯荡，去开开眼界，也见见世面。露了馅，大不了一死。人活一百岁，谁也免不了一死，只是时间的早晚不同而已。
主意一定，人精、师爷、大愣和二愣守口如瓶，把要去升官赴任的消息封锁得严严密密。可暗中，人精却密令懂一点武功的大愣，通知妮可退了仙谷村的租屋，雇了二辆马车，一辆载了家眷和行李，一辆载了大半车金银，一路晓行夜宿，逶迤向首都益稼郡进发。
按理说，人精不是一个贪狠之人，不可能去搜刮百姓。他攒下的大半车金银，都是冒着生命危险从鬼盗的溶洞里，从牛王洞里缴获来的。一部分被失主领走，找不到失主的一部分充了公库，一部分被人精囤积起来，作为自己的零星开支。
妮可出发后的第二天。人精不等新知府上任、交接，就封金挂印，秋毫无犯，提前踏上了赴任的旅程。前路坎坷，吉凶未卜，人精只能走一步，看一步，想一步。有一句俗话说得好：上什么山来唱什么歌。
马车路过福来郡的时候，正是上午九、十点钟左右，郡衙里的人都在忙碌。人精突然觉得，应该去给郡守李劲草辞个行，道个别，也算是为官的礼节，人家毕竟曾经是你的顶头上司。虽说现在平起平坐都是郡守，可礼不可废也。
人精大包小包，拎着一大堆点心和时令水果，准备了十二两银子的重礼，笃笃地叩开了郡守李劲草的门。人精以一个晚生、一个下属的身份，行三跪九叩之礼，客客气气，恭恭敬敬地向郡守辞行，道别。
郡守有点意外，但也非常客气。他仔仔细细地翻看了内阁和吏部的任命文书，问了一些无关紧要、不痛不痒的问题。不外乎就是年庚、籍贯、婚否之类，人精到任才一年半，平时走动也不频繁，李郡守并没有十分深刻的印象。换一句话说，人精并不是他的心腹，他的人。
可人精在任上做了两件轰轰烈烈的大事。第一件是深入溶洞剿灭鬼盗，第二件是乔装改扮火烧牛王洞。百姓们添油加醋，以讹传讹，传得神乎其神。李郡守相信：这两件事给他加分不少，也是他从众多的竞争者中夺颖而出，一步登天，当上了首都益稼郡郡守的真正原因。
不瞒各位，其实，李郡守也是首都益稼郡郡守的竞争者之一。他也托了关系，走了后门，请了客也送了礼，本以为郡守一职板上钉钉，十拿九稳。哪承想？半路里杀出了一个程咬金，反被自己手下的一个知府，搅黄了他的升官梦。
人精唯唯诺诺，如实以对。说实在话，他也猜不透李郡守的心思，是喜是忧？是欢迎还是反对？一时里，人精只能很拘谨地坐在那里，走也不是，不走也不是。好在仆役端来了一杯茶，人精端起茶杯，揭开盖盏，浅浅地喝了一口。
李郡守虽然恨得牙痒痒的，可他还是不动声色，十分警惕地看了四周一眼，压低了声音说：“朱知府，不，朱郡守，有人说你的身份造假，有冒名顶替之嫌。说，你究竟是谁？为什么要假冒朱平之名？为什么要来平德府当知府？”
李郡守几句话，上嘴巴一碰下嘴巴，说得轻轻巧巧，却把人精骇得魂不附体，惊出了一身的冷汗，一颗心怦怦地跳个不停。心想：完了，完了，吃了一辈子的斋，倒让一碗狗肉送了终，想不到自己在这里折戟沉沙。
真是人算不如天算。
人精几乎悔青了肠子。自己完全是出于一片好心，来给长官道别、辞行，尽一尽下属应尽的礼节，倒像牛羊误入屠户之家，送肉上了砧板，真是愚蠢之极。人精的脸上红一阵，白一阵，真恨不得找条地缝钻了进去。
趁李郡守猜疑的空档，人精又端起桌子上的茶杯，吹开浮沫，浅浅地喝了一口，笑着说：“冒名顶替算什么？有人还说我是大青山山上的山大王，专干打家劫舍、淫人妻女的勾当。郡守大人，你看我像不像一个山大王？不是朱平我又是谁？”
李郡守扑哧一乐，十分友好地拍了拍人精的肩，爽爽朗朗地笑着说：“朱郡守，你莫放在心上，跟你开个玩笑。今后，我们就是同僚了，你在天下脚下为官，还请你多多关照。我已略备薄酌，要不，你吃了饭以后再走不迟！”
“不了，不了！下次有机会再来叨扰，下官还要赶路。告辞！”人精拱手一礼，就像躲避瘟疫，急急忙忙出了房门。其实，李郡守并没有抓到人精的把柄，他只是根据崔推官的报告在作试探。他跟朱平并不熟，可以说是井水不犯河水。
出了郡衙，何师爷和二愣客气地迎了上来。人精掏出手帕，擦了擦额头上冒出的虚汗，挥了挥手，说：“出发！”车伕一抖缰绳，马车如同离弦之箭，在坦荡如砥的原野上奔驰。村庄，树木，河流，田野，都潮水般地向车后退去。
马车穿州过府，道路弯弯曲曲。越往前走，越接近益稼郡，人精的心就越恐怖，越紧张。怎样才能巧借朱平的身份，以朱平的面目，娴熟自如地混迹于官场，而不被他的熟人和朋友察觉呢？马车一路跑，人精一路想，不知愁死了多少脑细胞，可他始终也想不出一个两全其美的办法。
车过靖港，人精抬头看见一块秀唇、纹面的红漆招牌，脑子里猛地灵光一闪，突然有了一个主意。自己何不花钱做一套人皮面具，改头换面变成朱平的样子，来个以假乱真。一旦在益稼郡站稳脚跟，打开局面，再以真面目示人也不迟。
靖港是离京城益稼郡不远的一座小镇。
事不宜迟。
人精找了家干净一点的客栈住了下来，深居简出，暗暗地寻访易容高手，定做人皮面具。师爷何平、跟班二愣也积极行动起来，一个扮成算命先生，一个扮成小乞丐，混迹于三街六井，削尖了脑壳，四处打探易容高手的行踪。
为了人皮面具做得形象、逼真，让人辨不清真假，且跟现实生活中的朱平毫无二致。人精一个人躲在客栈里，铺开纸，搦起笔，醮饱墨，按照记忆里、脑海中朱平的影像，一笔一画，淋淋漓漓地勾勒、描画出了朱平的光辉形象。
其实，人精对朱平并没有十分深刻的印象，更谈不上有什么交情。他仅仅是在朱平的葬礼上见过他一面，而那个时候，他已摔得粉身碎骨，血肉模糊。可朱平那绝望的眼神，那种读书人的睿智和淡定，却已在人精的心底里发芽、生根。
人精想到哪，画到哪，完全是兴之所至，天马行空。怪的是：从来没画过人物的人精，居然用一支狼毫，寥寥数笔，就把朱平刻画得栩栩如生。远远看上去，还真有点神笔马良的味道，就像瓦官寺壁上的摩诘，就差顾恺之来画龙点睛了。
师爷何平那里也传来了好消息。
何师爷和二愣千辛万苦，总算在一个人迹罕至的深山沟里，找到了一个避世不出、归隐山林的易容高手，江湖人称丹青鬼手马中天。何师爷好说歹劝，苦苦哀求，人家才答应了他的要求。那可是人家破了例，看了他一天大的面子。
不过，人家的要价也不低，一副人皮面具黄金十两。一口价，一分货，你爱做不做，不做拉倒。人家可是避世、归隐的高手，又不靠易容捞钱、吃饭，高傲得很。何师爷眉飞色舞，吹得神乎其神，二愣也憨态可掬，频频点头响应。
在人矮檐下，哪敢不低头。更何况，靖港离京城已经很近了，过了这个村，就没这个店了。这个人皮面具必须做，而且必须尽快做好。再说，人家只要十两黄金，没有漫天要价。又没要他人精的身家性命、顶上人头。
考虑再三，人精还是觉得：自己不方便抛头露面，保密要紧，越少人知道就越安全。他反反复复叮嘱何师爷和二愣，凡事要小心谨慎，千万别暴露了身份。他亲自兑了金子，亲自卷起了朱平的画像，亲自把何师爷和二愣送出了客栈。
十两金子也不好赚。
丹青鬼手马中天不吃不喝，把自己关在一间密室里，就像老僧入定、高手闭关一样，对着朱平的画像苦苦熬了三天。直到每一条皱纹、每一颗痣、每一个毛孔都了如指掌，烂熟于胸，他才开始动手制作人皮面具。不愧是高手，果然是非同凡响，名不虚传。一句话，十两金子没有白费，花得值。
人精有些迫不急待。
搽上丹青鬼手马中天自备的一些软膏，敷上专用的药水，人精兴高采烈地戴上了人皮面具。他有些疑惑，镜子里的还是自己吗？是不是自己戴上了人皮面具，变成了益稼郡的郡守朱平，就得完全忘掉往事，跟过去彻底拜拜。
天啦，真是太恐怖，太刺激了！人精傻傻地想。往后，哪怕就是遇到自己的亲哥哥仙童、亲弟弟地煞，他也不敢主动打招呼？也要形同陌路？自己六亲不认，岂不是有些忘恩负义？不近人情？仙童和地煞又会怎么看？
