妮可在赶赴首都益稼郡的途中，被空空门知著堂的堂主巢天虎救走，连夜用舱门抬至一个老郎中的家中。帮中弟子不敢怠慢，锦衣男子亲奉汤药，把妮可像菩萨一样供了起来，一日三餐，非鱼即肉，时令果蔬、糕点茶果堆了满满一屋。
老郎中望闻问切，连开了几剂中药，早、中、晚连服三次。妮可原来没什么大病，只是偶感风寒。不几日，身体就调养好了，手脚利索，红脸也红润起来。偶尔，还可以帮老郎中的儿媳妇烹茶煮饭，做做家务，打发那一段寂寞无聊的日子。
老郎中的儿媳妇，也不知道妮可什么身份，看到这么多男人，这么多扒手，围着她兜兜转转，谀词令色，知道妮可一定不简单，至少不是个普通人。可她又不敢问，更不好意思问，只好一直憋在心里，对妮可也爱搭不理。
不仅老郎中的儿媳妇猜不透，老郎中也猜不透妮可的身份。见妮可的病已完全好转，无甚大碍，可还有这么多的男人，这么多的扒手，在店子里出出进进，吆五喝六，左邻右舍也难免说闲话，嚼舌头，指指点点。老郎中为避免嫌疑，引起一些不必要的误会，自然希望妮可早一点离开。
有一天，吃完晚饭，妮可收拾完碗筷，帮老郎中的儿媳妇纳鞋底。小媳妇四顾无人，压低了声音说：“你知道吗？丐帮的老帮主白眉中了剧毒，两只眼睛全瞎了，前些天晚上用轿子把我公公抬了去，看了一晚上的病。作孽啊！”
“为什么要弄瞎白眉的眼睛？”妮可有些漫不经心。
“夺权争位呗！”小媳妇只顾低头纳鞋。
“哪是什么人呢？”妮可拽起了鞋底上的索子。
“帮中的两个护法。一个叫郑通，一个叫宋见。”
“呸，利欲薰心。”妮可呲了一嘴。
“可不是吗？都跳了崖，都死得很惨。活该！”小媳妇咬断索子，也恨恨地骂了一句。
“鹬蚌相争，渔翁得利，也不知谁当上了这个帮主？”妮可若有所思，长长地叹了口气。
“听说是一个叫人精的俊俏后生，江湖人称偷天神猿，使一根七十二斤的镔铁棍，武功十分了得，人也长得威风凛凛。”小媳妇絮絮叨叨，看了妮可一眼，接着又说：“听说这个人精还是个读书人，单身贵族，不是帮中弟子，还当上了丐帮的老大。要不，我找人给你介绍、介绍。”
听到人精两个字，妮可本能地全身一震，泪流满面，颊上飞起了两朵红晕。可妮可暗暗地擦了把泪，不动声色地说：“大姐，你真灵通？这些你是怎么知道的？你又不是丐帮里的人？这些都是帮中的不传之秘？”
“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。你知道吗？我的亲舅舅就是丐帮松鹤堂的堂主张楚凤。现在丐帮的九袋弟子、护法长老。他的一条命，就是现任帮主人精，从仁川郡的大牢里救出来的，神得很嘞！江湖上都传疯了！”小媳妇在头发上润了润针，有些洋洋得意。
“真有这等事，真是太巧了。”妮可口不应心，一个疏忽，针尖刺穿了手指，沁出了一点点的鲜血。她把指头含在嘴里，吮了吮，吮出一口鲜血吐在地上，装作漫不经心地问：“大姐，你丐帮长，丐帮短的。丐帮究竟在哪里？远不远？”
小媳妇四顾无人，竖起一根指头，轻嘘了一声，压低了声音说：“不远，就在湾子村，翻过后面那架大山就是。我听说，湾子村就是丐帮的密营，里面有私塾，有武馆，有年轻人演武练兵的山洞，神秘得很嘞！”
“哪里的湾子村？”妮可故意装傻。
“仁川郡苍南县的湾子村呗？你没去过？座落在大山里面，山青水秀。美得很嘞！”小媳妇十分向往。
妮可想了想，有一点她始终也想不明白。按理说，人精潜入仁川郡的大牢里去救人。那么，总捕头乃至郡守都是他的对手，敌人。为什么七月十五那天晚上？他会和总捕头、郡守同时出现在游船上，把酒言欢。看样子，交情还不错。小偷和捕头好上了？鸡和黄鼠狼居然成了朋友？真是怪哉！
一连几天，妮可早出晚归，把龟山港的水陆地形，都摸得清清楚楚，烂熟于胸。到苍南县走哪条路？从哪里分岔？到湾子村又有多少路程？要经过哪些地方？妮可都做足了功课，在一个小本子上标注得清清楚楚。甚至在哪里打尖？在哪里歇宿？她都作了详细的说明。哪怕再苦再累，只要能找到人精，找到自己朝思暮想的心上人，也值。
写到这里，读者朋友或许会有些疑惑，出云号在仁川河里航行了四、五天，怎么还没跑出仁川郡的地界。列位不知，仁川河是一条之字形的河流，蛇绕蛇弯，回还曲折。通常从本郡出发，在别的郡航行了几天，又会进入本郡的水域，只是河道不同而已，船夫、水手们早已见惯不惊。
其实，根据妮可的了解和观察，去苍南县，到湾子村，有两条路可走。一条要绕着大青山，七弯八拐，大约一千多公里的路程，需四、五天的时间。另一条路要翻越大青山，从一座匪寨中穿过，只需一天的时间，不过路近，风险也大。
本来，巢堂主和锦衣男子，要给妮可搞一个隆重的欢送仪式，以示对老帮主的尊重，也被妮可婉言拒绝了。自己一个落难之人，搞这些花里胡哨的东西，既与自己的身份不符，又是浪费资源。人活到这个份上，仪式已是多余，她只想谨慎一点，低调一点，争取早一天出发。
妮可思来想去，决定还是闯匪寨，抄近路，这样一来，就可以节约三、四天的时间。三、四天的时间，连沧海都可以变桑田，世界又该发生了多少变化？她只想早日见到人精，她一刻也等不及了。明知山有虎，偏向虎山行。
大青山海拔并不高，却十分陡峭，满山苍翠随着山势起伏，蜿蜒，又曲曲折折地伸向远方，给莽莽苍苍的地平线，作了最美、最美的镶嵌。仁川河萦回如带，像一根明晃晃的索子，在崇山峻岭之间盘旋。远远望去，龟山港就像索子旁的一粒弹丸，笼罩在灰朴朴的阳光里。
妮可在脸上涂了一层锅底灰，穿一套补丁摞补丁的烂衣服，头发也弄得乱七八糟。她挽着一只破竹篮，装了二十几颗鸡蛋，背着一只蓝士布的包袱，混迹在一群贫民、乞丐堆里，战战兢兢地向岭上爬去。风很大，吹得她脖子上的花布围巾呼呼作响，人也有些踉跄。
一般来说，如果不是家里死了人，出了大事、急事，大家是不会闯匪寨，抄近路的。路虽说近了一点，毕竟要担风险，要提心吊胆，看人脸色，仰人鼻息。人们宁愿多走几步路，多耗一点时间，多费一些金钱，也求个心安理得。
贫民中，老人居多，而且都是上了年纪的老人。他们穿的是破衣烂衫，端的是破碗，拄的是拐棍，个个都是一步三喘，老态龙钟。年轻人是不敢混在里面的，一是怕土匪掳去入伙，坏了性命；二是怕被土匪拉伕，抓去脱坯种地，修房做屋。
尤其是一些年轻、漂亮的女孩子，就更不敢了。妮可听人说，大青山寨子里的土匪大头目，叫彭俊青，是个采花大盗，嗜好淫人妻女，江湖绰号蝴蝶草上飞。被他糟蹋过的黄花闺女，没有一千，也有数百。二头目入伙前是个木匠，叫邬顺，江湖人称开山斧鲁班，会一些拳脚功夫，人还比较仗义。
早些年，朝庭也出过缉捕文书，悬赏黄金万两，捉拿过这个采花大盗。无奈此贼武艺高强，轻功了得，再加上他诡计多端，多次从官兵和捕头手里逃脱，继续在大青山一带占山为王，鱼肉百姓，辣手摧花。
妮可为了抄近路，赶时间，扮成了一个老太婆，混在一群贫民、乞丐堆里。其实，她也没有足够的信心和绝对的把握。她只能走一步，看一步，步步为营。
一路上，妮可装聋扮哑，能不说话就尽量不说话，一切都咿咿哑哑，用手势表达。她时刻牢记着言多必失这个词。万一被人从声音里识破了她的年龄，了解了她的身份，她所有的努力都会前功尽弃。甚至，大难临头。
当然，妮可也作了最坏的打算。她在她的烂靴套里，藏了一把匕首。万一被土匪识破，她首先是自卫，先拉一个垫背的再说。然后，再是自尽。面对着人精居住的湾子村，用一把锋利的匕首结束自己，了断残生，也算是死而无憾了。
越往上爬，空气就变得越稀薄，山路也陡了不少。大爷、大妈们都爬得气喘嘘嘘。妮可也有些上气不接下气。毕竟是刚生过一场大病，体质有些虚弱。说实在的，如果不是人精在湾子村的消息激励着她，她早就已经躺下。
妮可站在高高的山岗上，手搭凉蓬，远远望去，离土匪的寨子越来越近了，悬在竹竿上的义字旗迎风飘扬。夕阳挂在陡峭的山崖上，红光四射，远远近近的林子里，浮满了淡紫色的轻烟。一群黑褐色的归鸦，翅膀掠着阳光，零零星星，隐隐约约，暮雨似地在天空中飞翔。
不知怎的，越往前走，越靠近土匪的寨子，妮可的心就越紧张。不用凝神屏息，她也可以听得见自己剧烈的心跳。看得出，大爷、大妈们也比她好不了多少，一个个都如履薄冰，汗出如浆。要想全身通过土匪的老巢，毕竟不是儿戏。
土匪的寨子前，排着一列由乞丐和贫民组成的队伍，两边的山坡上，站满了荷枪执戟的喽罗。喽罗们一个个都耀武扬威，面无表情，凶神恶煞般的样子。
寨门前有人值守，验明一个，放行一人，交五十文铜钱。买路钱不贵，盘查却格外仔细。有点像法官审犯人，捕头查户口。妮可看见，有人被当众扣了下来，被一群喽罗推推搡搡地押了进去，一声爹一声娘地叫起屈来，凶多吉少。
妮可挽了挽胳膊上的竹篮，躬着腰，装着老态龙钟的样子，一步一捱地往前走去。她的心有些高度紧张，冷汗源源不绝地冒了出来，她用手擦了擦，弄得手心手背都是汗。她长长地吁了一口气，双手不停地搓来搓去，搓出了两颗黑黑的汗泥，心也悬到嗓子眼。
终于轮到妮可了，值守的喽罗一抡枪杆，枪上的红缨闪了闪。妮可点头哈腰，赶紧走了过去，满脸堆笑，递上早已准备好的五十文铜钱。铜钱己用红头绳穿好，长长的一串。
不知是紧张，还是疏忽。妮可在递铜钱的时候，两手前伸，裸露出白皙的腕部。虽然手指手掌化了妆，弄得乌漆麻黑，可手腕却明显不同。也就是说，她的手指手掌黑得像炭，手腕却白得像藕，时间不长，却足以暴露她女孩子的身份。
完了，完了！妮可的脸一下子烧得通红，本能地抱紧了双臂，身体也筛糠似地抖个不停。值守的头目腰插双斧，虬髯虎目，可能是寨子里的二头目邬顺。邬顺上上下下，十分凌厉地看了妮可一眼，愣了愣，挥了挥手，照例放行。
谢天谢地！妮可心中暗喜，三步并做两步跨了出去。篮子里的鸡蛋哐地一响，一下子碎了几个。蛋清和蛋白顺着篾片的缝隙流下来，淋淋漓漓掉在烂靴子上，把鞋帮子都弄得湿漉漉的，惨不忍睹，像鬼画的桃符。
