艾米莉接到漕帅赵琪的加急密件，知道姐姐妮可己在周武、卢侗两位小厮的护送下，登上了出云号，不久将到达京城。艾米莉不由得心花怒放，笑逐颜开。看来，父亲的国培计划还是有效，还是在关键时刻起了重大作用，功不可没。
一连几天，艾米莉不顾自己大病初愈，死里逃生，身体还十分孱弱。带着僮仆，驾着马车在港口等候。
仁川河流到益稼郡，从一个出海口到另一个出海口，贯通南北两极。仁川河蛇绕蛇弯，百转千回，带来了大量的泥沙，河面也越来越开阔，呈扇形汇入大海。
港口叫皇京港，是傲来国最大的商品、货物集散地，素有南海明珠之称。港内停泊的朦朣海船不计其数。偶尔还有一两艘军舰，鸣着汽笛，喷吐着黑烟，在凝碧的河面上缓缓驶过，铁锚重炮，如一座座移动的城堡。
港口功能齐全，其大无比，客船都泊在西边。远远望去，桅杆林立，乌泱乌泱地一大片。上下船的旅客们都肩挑手提，行色匆匆。偶尔还有些蓝眼睛、白皮肤的欧州人，高高的鼻子就像匹诺曹，仿佛是木匠另外加上去的。
客船泊靠点的对面，有一个很宽的广场，叫东风起亚广场，是市民们休闲娱乐的胜地，也是亲友们接船的地方。艾米莉的马车就停在这里，一个最显眼的地方，两个小厮举着木牌盯着出站口，眼睛一眨也不眨，就像鸬鹚盯着水里的鱼。
等了几天，毫无结果，艾米莉坐不住了，亲自跑到轮船公司去打探。经理说由于风急浪高，轮船逆水行舟，出云号在路上耽搁了，恐怕要晚一、二天。最早今天晚上，最迟明天下午。
经理支支吾吾，也没一个准信。艾米莉有些闷闷不乐，隐隐有种不祥的预感，她在为姐姐妮可的安危担忧。
第二天一大早，艾米莉就起了床，洗漱完毕，买了几个煎饼当早餐，带上僮仆，驾着马车直奔广场。等来等去，中午十二点四十分左右，出云号终于进港了。远远望去，如一粒黄豆，渐渐地，轮廓愈来愈清晰。出云号鸣着汽笛，高高的桅杆上，猎猎的旌旗迎风飘扬。
艾米莉一声欢呼，挥舞着帽子迎了上去，也不管两个僮仆在后面追赶、喊叫。在剪票口，艾米莉掀开两个阻拦的工作人员，大踏步地冲向轮船，把下船的旅客撞得东倒西歪，自己也跑得上气不接下气。奇怪的是：妮可和护送她的那两个小厮，始终也没有出现。
眼看着轮船上的客人越走越少，艾米莉急了，一阵风似地冲进了船舱，找到了漕帅在信中提及的五号舱和六号舱。舱房里空无一人，万籁俱寂。艾米莉迎风摔了摔头，扯开嗓门大喊：“姐姐，妮可！”艾米莉的声音绝望而悲壮，在空荡荡的舱室里久久回响。
艾米莉喘定了一口气，终于静下心来，把两间舱室都看了个遍。五号舱的舱门卸下了来了，明显有打斗过的痕迹。艾杀莉闻了闻，空气中似乎还残留着中草药的气味。仔细一点，还可以嗅到一股紫罗兰、薰衣草的芬芳，这都是妮可喜欢且惯用的香脂。
对门的六号舱房，并排开着两个通铺，一个挨门，一个临窗，应该睡的是两个僮仆。窗边的细铁丝上，还晾着一些衣服。艾米莉看了看，用手摸了摸，衣服是男式衣服，宽袖长摆。衣服都很干燥，晾晒的时间应该不短了。
艾米莉有些匪夷所思，三个大活人，怎么就凭空消失了呢？况且舱房里还留下了打斗过的痕迹，是不是妮可被坏人劫持了？两个僮仆见势不妙，卷起金银细软溜之大吉。艾米莉左思右想，满头雾水。
阳光照在一望无际的河面上，闪耀出万道金光。一群群的沙鸥，逆着风，掠着水面飞翔，忽上忽下，忽近忽远，如同千千万万个的黑点，在天空中弥漫。
见客人们都跑光了，人去楼空，阿姨们开始打扫卫生。在五号舱门口，艾米莉就像一个溺了水的人，紧紧抓住一个阿姨的手，急赤白脸地问：“阿姨，您行行好，告诉我，这两间舱房里发生了什么？人怎么一个都不见了？”艾米莉擦了擦额头上冒出的虚汗。
“造孽啊！遇人不淑。”阿姨拄着扫把，长长地叹了口气。
“谁造孽？谁遇人不淑？”艾米莉听出了一点端倪。
“住在六号舱的是个奴才，也是个破落户，赌鬼，根本就不管自己女主人的死活，夜夜都上岸穷赌滥赌，寻欢作乐，更何况…更何况…自己的女主人还生着大病，奄奄一息。”阿姨有些伤感，满脸泪痕。
“那后来呢？”艾米莉又急着追问。
“后来那个赌鬼又赌输了，孤注一掷，索性把自己的女主人也卖了，卖了六十两银子。”阿姨撩起衣襟，擦了擦脸上的泪痕。
“卖给谁了？”艾米莉满脸泪水。
“一个镶金牙的锦衣男子。”阿姨说。
“再后来呢？”
“再就没有后来了，半夜时分，一大帮子人找上船来，卸下了一块舱门，把五号舱的女主人抬上了岸。也不知是走了人？还是抵了债？”
“那个赌鬼呢？”妮可恨得咬牙切齿。
“不知道。”阿姨十分同情地看了艾米莉一眼，又开始埋头洒扫。
天啦！艾米莉仰天长叹，泪水就像一群群投火的飞蛾，乱纷纷地扑了一脸，一片狼藉。她死死地抓住门框，眼冒金星，天旋地转。她只觉得浑身乏力，四肢发软，眼前一黑，一个踉跄栽倒在地上，眼看着没有了呼吸。
艾米莉一个踉跄栽倒在地上，昏绝过去，幸亏两个小厮赶到，把她救了回去。回到家里，艾米莉越想越气，提笔给漕帅赵琪写了一封措辞严厉的信，夹七来八，把赵琪骂得狗血淋头。怪只怪自己所托非人，害了妲姐妮可。
懊恼归懊恼，愤怒归愤怒。可生意还得做，日子还在继续。有一天中午，艾米莉正托腮想着姐姐妮可。佟掌柜拿着一份拍卖公告，敲开门，兴冲冲地走了进来，大喊：“女主啊！好消息，好消息！皇庄要在九月二十五日竟价拍卖，价高者得。”看佟掌柜兴高采烈的样子，就像半夜里起来尿尿，白捡了一个金元宝。
艾米莉拿起公告，从头至尾看了一遍。拍卖的真正是皇庄，辖有农庄十七座，土地四千九百多公顷，山林树木二千多公顷，竹一千多公顷，房屋四百多幢，佃农七千多户。
公告上说价高者得，也就是说皇庄没有底价，出价最高的就是赢家。最高也无法定论，可以是一万两，也可以是一千万两。在整个傲来国，真正能够买得起皇庄的，恐怕只有那么几家。
皇庄一直是李皇亲家的祖产，原名绿庄，直到后来姐姐嫁给了皇帝，才去了绿字，加上了皇字。李皇亲靠着姐姐和皇上的荫庇，巧取豪夺，欺男霸女，资产越攒越大，富可敌国。
只是近些日子，李皇亲的姐姐由于年老色衰，在皇帝面前失宠，少了皇上这根擎天柱，再加上自己经营不善，投资失当，亏了不少。要要命的是，他钻进了艾米莉早已设好的圈套，被裕丰钱庄和粮农们苦苦相逼，这才在官府的监督之下，忍痛剜肉补疮，把皇庄卖了还债。
艾米莉仔细盘算了一下，在傲来国，真正出得起价钱的，且真正有实力买得起皇庄的，只有三个人。一个是聚德轩商行的大老板毛德雨，一个是仙客来货栈的谷老板谷正喜，还有一个大家不同猜，就是国贸商行艾米莉了。
毛德雨的聚德轩连带经营赌场，家大业大，博彩业做得风生水起，听说与御林军统领胡得一胡大帅有些瓜葛。谷正喜的仙客来呢？色情是他的主业，名下的妓寮、艳窟不计其数。其他的都是幌子，把黑钱洗白的地方。谷正喜的来头更大，其兄是内阁首辅大臣谷正元。
要想顺利拿下皇庄，就得和毛德雨和谷正喜交手，乃至近身肉搏。而聚德轩和仙客来都是知名的大商行，财大气粗，资金雄厚。更何况他们背后都有后台，一个是御林军统领，一个是内阁首辅大臣，都是皇上身边的红人，一跺脚，地球也要抖三抖的厉害人物。
算起来，离九月二十五日的竟拍日，只有短短一个半月的时间了。留给艾米莉筹划的空间，已经不多。而要赶在一个半月的时间之内，制定出详细的规划，并加以实施，战胜对手，除了有聪明的头脑，还得有过人的胆识。否则，一招不慎，满盘皆输。
首先，怎么战胜对手？从何处下手？就是艾米莉要及时解决、勇敢面对的问题。这就好比文章的破题，或者，写诗时的诗眼。文章破了题，写诗找到了诗眼，接下来的一切就会柳暗花明，峰回路转。
艾米莉绞尽脑汁苦想了几天，蓦地，脑子里灵光一闪，一个绝佳的主意就像一道闪电，腾空而起，一下子照亮了她的心灵。人都有自己的弱点，譬如：羡慕，嫉妒，仇恨，猜忌。只有抓住了人性的弱点，并加以分化，利用，才能战胜对手，赢得未来。艾米莉考虑再三，把目标对准了谷正喜的妓寮—绮云坊。
所谓妓寮，就是初级、普通一点的妓院。嫖客都是些贩夫走卒，腰包里的银子也很少，只能放一炮就走。可妓寮也有妓寮的好处，一是成本低，顾客流量大；二是回头客多，银子来得快；三是对从者业要求不高，无论是嫖的还是卖的，都可以就地取材，取之不尽，用之不竭。
谷正喜最赚钱、最红火的妓寮是绮云坊。绮云坊十分隐秘，座落在一条小巷子里面，每天宾客盈门，络绎不绝，从傍晚一直营业到第二天早上。接客的一般都是些刚出道的雏儿，相貌不美也不丑，身材不好也不差，可不知怎么的，绮云坊一直生意兴隆，可以用日进斗金来形容。
有一天晚上，十一、二点钟左右，绮云坊正在营业。突然冲进来一队御林军，约摸十七、八个，个个盔甲鲜明，簪缨齐整，握在手里的刀枪闪耀出一道道寒光。领头的一个拈了拈胡子，声音朗朗地说：“奉御林军统领胡大帅将令，扫黄打黑，查禁绮云坊，将士们，给我砸，给我搜！”
将士们一拥而上，不由分说，逐房逐屋，将嫖客和卖春女都抓了起来，押进大厅，赤条条地站成了两排，一个个都吓得战战兢兢，面如土色。
这还了得，敢在太岁头上动土。绮云坊的老鸨闻讯，带着一大帮打手赶了过来，双方剑拔弩张。老鸨双手叉腰，破口大骂：“你他妈的瞎了狗眼，敢在这里撒野，你知道老娘的后台是谁吗？滚！”老鸨扬了扬手上的花手绢，满脸不屑。
领头的胡子兵也火了，重重地一跺脚，气势汹汹地大喊：“老子不管你是谁？后台有多硬，老子只认得御林军胡大帅的将令，打的就是你这个老妖婆，这个吃人饭、干猪事的货。”
胡子兵一把揪住老鸨的头发，左右开弓，连搧了五、六个耳光。老鸨开始还硬挺着，后来实在撑不住了。涂脂抺粉的脸上，立刻隆起了一条条血指印，粉渣渣掉了一脖子。
御林军和打手们对阵，打得不可开交，乒乓之声不绝。有打折了手的，有脑袋开了瓢的，有鼻子揍歪了的，有眼睛打瞎了的，一个个血流如注，哭爹叫娘。反倒是御林军训练有素，受伤的极少。胡子兵一挥手，士兵整队，扬长而去。
投之以桃，报之以李。紧接着，毛德雨名下的赌场金骰子，也遭到了查禁和血洗。领头的是九门提督和郡守何得草。他们都是首辅大臣的亲信。兵丁们见人就打，见钱就抢，见女荷官就亲、就抱。把赌客撵得干干净净，场子砸得一塌糊塗。
这样一来，御林军统领就和内阁首辅大臣结下了很深、很深的梁子。他们互相参奏，彼此攻讦。一个手握兵权，一个统率百官，都是半斤八两，旗鼓相当，谁也不可能服软认输。
