妮可之所以在半夜里击鼓鸣冤，是想急于找到自己的爱人人精，以证实自己的猜测。不想被郡守和师爷当场认出，七弯八拐，带进了一间密室，见到了两河漕运使赵琪。
两河漕运使也是国培计划的骨干成员，其仕途由国贸商行一手包办，自然也有义务为主子效劳。见到妮可，赵琪不由得心花怒放，满脸堆笑，心里压着的一块石头终于落了地。
本来，妮可是不愿跟赵琪走的，可她听说可以见到妹妹艾米莉，就点头答应了。心想：见不到心上人人精，能够见到妹妹也是个弥补。上帝为你关上了一扇门，同时，也会为你打开一扇窗。
妮可一直心里打鼓，艾米莉平民一个，为什么会有如此之大的能量？能够直接指挥两河漕运使，堂堂的正一品官员。如果自己没猜错的话，一路上，那个看不见的人，那双看不见的手，一定就是这帮家伙在装神弄鬼。
两河漕运使府，亦名两河漕帅府。座落在仁川河东岸，有十几个漕丁把守，鲜红的帅字旗在空中迎风飘扬。
其实，漕帅府就是一座水陆码头，国家战略物资和朝庭直供商品的集散、转运之地。码头上人来人往，船行如梭，泊有艨艟海船二百多艘，小舢板、小货船不计其数，肩负着国家漕粮、漕米、漕银、漕盐的运输任务。而仁川河与隋炀帝开凿的京杭大运河，有异曲同工之妙。
果然，妮可的担忧变成了现实。住进漕帅府后，赵琪给妮可安排了一大一小两个小厮。大的叫周武，十七、八岁；小的叫卢侗，十五、六岁。大的口齿伶俐，能说会道；小的木木呆呆，行为乖张。相同的是，两个小厮都长得眉清目秀，一表人才。
平时，赵琪都很忙，要指挥、调度这么多的来往船只，要配载这么多的大小货物，码头上下大小几千上万人，都要吃饭穿衣，恩埋死葬，大小事务都得由他最后拍板、定夺，确实不是一件容易的事情。妮可想见他一面都很难。
按照计划，赵琪是想抽个空子，选一条快船，亲自礼送妮可回京的，以示对主人艾米莉的尊重。无奈，漕运事关国家命脉，事情又繁又杂，赵琪忙得两头不见天日，实在是脱不开身。妮可只有一等再等。
等人的滋味确实不好受。妮可闷得发慌，就在小厮周武、卢侗的带领下，到处乱逛，把码头上下跑了个遍。漕运看似简单，其实门道复杂，水很深。有了漕运使核发的官凭，一般的木船也可以打漕运的旗号，连海关、税监也不敢检查，畅通无阻。这样一来，就给走私和逃税提供了方便，进而衍生出黄、赌、毒、偷诸多门类。
说穿了，漕运使就等同于大半个漕帮，手下的那帮码头工人，小船主，都是靠码头吃饭，凭运输养家，难免势单力薄，自然有人把大家组织起来，拧成了一股绳，发展壮大一个帮会，江湖上称漕帮。漕帮依附于漕运使衙门。也可以这么说：没有河流就没有漕运，没有漕运就没有漕帮。
妮可一连等了七天，到第八天，南方的聚德郡饥民生变，战事吃紧，朝庭突然下了一道圣旨，着漕运使赵琪火速调拨一批军用战略物资，亲自押运驰援前线，不得有误。赵琪一听傻了眼，误了行期，损了货物，那可是杀头之罪。
一只手抓不住两条鱼，赵琪分身乏术。权衡再三，他还是有些犹豫。不去送妮可吧，他就对不起主人艾米莉，自己亲口答应的事，又中途变了卦。在主人眼里，他岂不成了个言而无信的小人？
去送吧，前线又催得紧，逼得急，将士们要吃饭，要穿衣，那可是国家生死存亡的大事。怪只怪自己优柔寡断，不如自己当初一咬牙，抛下俗务，说不定妮可早就到了京城。
世上没有后悔的药。
尽管赵琪悔青了肠子，也于事无补。他只得冒着挨骂的危险，忐忑不安地敲开了妮可的房门，又是打躬，又是作揖，像个娘们，陪罪的话翻来覆去，说了一遍又一遍。
妮可根本无心去听赵琪那些废话，半躺在床上，把玩着自己脖子上的那块玉牒。在她看来，早一天，晚一天到京城都一样，妹妹艾米莉她也可以不见，她无所谓。她重色轻妹，最在乎的，就是她的心上人人精。
临行之际，赵琪总觉得有些不妥，把小厮周武、卢侗召进书斋商议大事。妮可也在场，坐在一把梨花木的椅子上。小厮周武、卢侗不敢坐，垂着双手站在一旁侍候。
赵琪十分威严地看了周武、卢侗一眼，心平气和地说：“周武、卢侗，你们来府里多久了？”
“卢侗六年，我七年了，老爷。”周武抢着回答。
“老爷待你们如何？”赵琪问。
“恩重如山，如同再生父母。”周武唯唯诺诺，卢侗也点头附和。
“那好，养兵千日，用兵一时，老爷也有一事相托，帮老爷把妮可小姐护送至京城，此去走水路一千八百多里，慢则七、八天，快则三、五天。一路上，你们要谨慎小心，要像侍候老爷我一样侍候妮可小姐，像恭敬老爷我一样恭敬妮可小姐，不得有误，明白吗？”
“是，是。老爷，小的明白！”周武、卢侗连连点头。
“路上要注意妮可小姐的安全，把生活安排好点，舱室要打扫干净，被褥要一天一换。记住，坐出云号六号船，下午就出发。尤其是周武你要特别注意，你有爱赌的坏毛病，这一路上你要戒赌。如发现你赌了，决不轻饶！”
“是，是，老爷。”周武红着脸看了妮可一眼，点了点头。
赵琪笑了笑，打开抽屉，拎出一个包袱，哐当一响扔在桌子上，说：“喏，卢侗，这里是三百两银子，路上的花销用度，你不赌你来保管，切记路上要小心，拜托，拜托！妮可小姐，请代我向艾米莉小姐致意，后会有期！”
小厮周武见有银子可花，乐得抓耳挠腮，眉开眼笑。只可惜银子归卢侗保管，自己一时无法上手，不由得长吁短叹。两个人小心翼翼地扶着妮可上了六号船出云号，在订好的舱室里安顿下来。一江如练，仁川河涛深浪急，流得嗬嗬笑。
一路上，船逆水又逆风，走得很慢。傍晚时分，出云号在一个叫易家湾的小镇抛锚，休息。算一算，行程还不到六十里，妮可感觉到船走得很吃力，简直是在爬行。
周武找卢侗要银子，说是要上岸给妮可小姐买点水果，补充一点营养。卢侗不想给，可周武搬出老爷要安排好生活的话来一吓唬。卢侗只好乖乖给了，又没有散碎银子，只得一次性给了一锭，足足五两。
卢侗左等右等，从傍晚时分一直等到第二天早上，六点钟船要开了，周武才两手空空爬上船来。水果没卖，银子也不见了。一问，周武支支吾吾地说，水果他买了，刚刚上船时，不小心葳了脚，全掉河里了。卢侗忍不住反怼，你怎么没掉进河里？妮可不由得掩嘴窃笑，彼此心知肚明。
出云号逆水行舟，就像老鼠拖木锹，慢得像蜗牛，第二天比第一天顺一点点，也仅仅才走了八十里。日暮时分，在一个叫响水堂的县城泊靠。不愧是县城，人烟辏辐，市声盈耳，小贩的叫卖声此起彼伏。偶尔还有些衣着时髦的美女，扭腰浪臀，袅袅娜娜，招摇而过。
周武心里又像猫爪子挠心，无奈银子都在卢侗身上，自己口袋里布挨布，肉挤肉，连银锞子都没一个。这个世界，有钱就是大爷，无钱寸步难行。怎么才能搞到钱呢？办法是人想出来的，周武眉头一皱，又计上心来。
按照早已订好的舱室，妮可单独一间，在五号，周武和卢侗两人一间，在六号。五号和六号舱对舱，门对门，挨得很近。周武和卢侗，一个睡东边，靠窗，一个睡西边，挨门。卢侗就是睡觉也枕着包袱里的银子，看得很紧，周武根本就没有机会靠近银子，找不到机会下手。
周武在船上转了一圈，装着很焦急的样子，气喘嘘嘘地跑进门来，大喊：“卢侗，不好了，不好了，妮可小姐大发脾气，把碗都给摔了，大家都在看热闹。”
“发什么脾气？怎么回事？”卢侗不信，以为周武又在出什么幺蛾子。
“你买的鱼都臭了，菜里还吃出了一条青虫。要是让漕帅知道，你会死得很惨。”周武说得头头是道，有板有眼。
恰好这个时候，饭舱里又传出了吵吵嚷嚷的声音。卢侗看了周武一眼，放下看了几页的书，说：“走，我们去看看！”
周武弯下腰，捂着肚子，十分痛苦地说：“你先走，我拿点草纸，蹲个茅房，没办法，拉肚子。”为了表演逼真，周武还皱着眉头，象征性地哼了几哼。
卢侗人太单纯，不知是计，一溜烟地去了饭舱。周武四顾无人，从卢侗的枕头底下拖出装银子的包袱，拣了两大锭银子，约摸十两左右，揣进贴身的衣服兜里，哼着小曲，大摇大摆地上岸潇洒去了。
一宿无话。
第二天早上六点钟开船，周武还没有出现。卢侗正在左顾右盼，只见两个壮汉押着只穿着一条短裤的周武上了船，嘴里破口大骂：“没钱，充什么大佬，快给老子还钱！不还钱，老子剁了你！”一个壮汉扬了扬手上的杀猪刀。
周武吓得战战兢兢，面如土色，低着头，不敢看人。看样子，昨天晚上他又赌输了，连衣服都典当出去了，还借了人家二十两银子的高利贷，被债主讨上门来。
卢侗本来是不愿意还钱的，这钱出得太冤枉了。可他架不住旅客们你一句、我一句的数落，又怕影响开船，耽误行程，只得一咬牙出了二十两银子。心里却把周武这个破落户、这个赌棍恨得牙痒痒的，连杀了他的心都有。
妮可坐在船上，看着周武和卢侗为了银子，一攻一守，勾心斗角。她暗暗有些好笑，日子也不再寂寞。可更多的时候，妮可是在想人精。想他英俊的相貌，想他说话的声音，想他身上的气味，想他的粗鲁和温柔。恍惚之中，人精离她很远，又像很近。
想来想去，妮可还是有些不甘心，她不能就这么放弃。跋山涉水这么多日子，就像熬夜熬到了凌晨，明明就要见到曙光了，她却选择了弃权，放手，这是犯罪，这是逃避，这是对爱的不负责任，也是对人精的极度蔑视。
船到武临府，有客人上下船，出云号进港泊靠。妮可闲得无聊，也跟着一些客人下了船，到岸上去看看热闹。无巧不成书，恰好有一乘官轿路过，前面有几个衙役举着肃静、迴避的木牌，鸣锣开道。
一时里，妮可悲从中来，心里的憋屈不知从何处消释，泪水止不住地又夺眶而出。她一伸手拦住轿子，扑通一声跪在地上，大喊：“老爷，青天大老爷，小女子冤枉哪冤枉！”
“拦轿者何人？冤从何处起？枉从哪里来？”轿子里的老爷有点装腔作势。
“小女子乃傲来国飞仙郡安康县张家庄人氏，名叫妮可，状告我未婚夫人精，离家数载，杳无音信，犯有不忠不义不贤不孝不贞不洁之罪，请老爷严加究办！”妮可一本正经。
“喔，老爷明白了，你想登个免费的寻人启事，让本官给你找回男人？”官员眉头紧攒，脸色一寒，喋喋不休地大骂：“无理取闹，我看你是皮痒痒了，找打，滚！”
妮可也火了。其实，她不是想告状，而是想找个人来倾诉。她从地上一跃而起，攀住轿杠，迫停轿子，掀开轿帘钻了进去，披头散发，像个骠悍的泼妇，两只手在官员脸上又抓又挠，五指鲜血淋漓。
衙役们忙慌了脚手，一拥而上，七手八脚地把妮可从轿子里揪了出来，正要一顿暴揍。幸亏周武和卢侗及时起到，拿出了两河漕运使的关防，迎风晃了晃。
官员见盖有两河漕运使的朱红大印，吓得不敢吱声了，只有自认倒霉。连锣也不敲了，牌也不举了，灰溜溜地起轿回程。倒把一些看热闹的旅客，笑得上气不接下气，在地上打滚，大喊：“痛快呀，痛快！”
