按理说，苔丝失足掉进了万丈深渊，既使不摔成齑粉，也会摔个七零八落，呜呼哀哉，一命归西。
可吉人自有天相，也是苔丝命不该绝。
苔丝在像流星一样坠落的过程中，被从悬崖上斜伸出来的藤蔓和杂树挡了一挡，减缓了不少重力，然后下坠。又被斜伸出来的藤蔓和杂树挡了一挡，卸去了不少力道，如此循环往复，到接触地面时，苔丝仅仅是挂烂了衣服，膝盖磕破一点皮而已。生命并无大碍，可以说是有惊无险。
此时，正是凌晨三、四点钟左右，曙色初微，松风习习，夜出觅食的小松鼠们，警惕地竖起了耳朵，萤光闪闪的小眼睛，让人联想起坟丘上的磷火，令人毛骨悚然。
苔丝试着移动了一下身体，能动，却绵软无力，浑身松软得像一滩稀泥。她叹了口气，索性靠着一棵大树坐了下来，闭上眼，坐等天明。
月亮匆匆地穿过云絮，像一个苦行僧，千百年来，日夜兼程，从未止息，给苍茫大地洒上了一层清辉。
就在这个时候，林子里突然刮起了一股阴风，小动物们惊惶失措，纷纷逃窜，上树的，把枝桠压得弯弯的；钻地的，把树叶踩得窸索响。
紧接着，空气里传来了一声虎啸。虎的啸声低沉，粗犷，激越，穿透千山万壑，不怒而威。
出于人求生的本能，苔丝想跑，可她实在拖不动双腿，四肢百骸就像散了架。
罢了，罢了。刚刚逃出了匪窟，又落入了虎口。苔丝暗自思忖。也许，这就是命。与残酷的命运比起来，人的生命又是多么的渺小和脆弱。
苔丝凝神屏息，全神贯注。她感觉出有几头猛兽，在暗暗地向她靠近。她闻到了一股又腥又躁的怪味，听到了猛兽们粗重的喘息。
死亡，就像一头青面獠牙的怪物，张开了血盆大口，向苔丝紧紧逼来。一时里，空气紧张得快要爆炸了，世界几乎已经窒息。
猛兽们配合默契，成扇形把苔丝围在中间。苔丝的两只手紧紧攥着两把树叶，绝望地闭上了眼睛。泪水顺着长长的睫毛，扑簌扑簌地掉下来，不知不觉地狼籍了她的双颊。
苔丝单薄的身体就像秋风中的树叶，瑟瑟地抖个不停。上牙和下牙捉对儿厮杀，咯吱咯吱地磕碰起来。
苔丝正在股慄和惊悚，猛兽们在她面前几步开外停了下来。其中一头猛兽掀开面具，站了起来，手上握着一把精光四射的钢叉，赫然就是一个虎背熊腰、眉清目秀的小伙子。
小伙子拍了拍手，嘬唇一呼，猛兽们纷纷揭开面具，脱掉虎皮站了起来。原来，他们都是东山脚下的猎户。
因为东山一带闹虎，伤了不少商旅行人，知县老爷下令，责成全县所有的猎户上山除虎。猎户们没有办法，只得装扮成老虎的样子，不分日夜寻找虎踪，不想遇到了从悬崖上面掉下来的苔丝。
看样子，小伙子是个头领，众猎户都唯命是从。小伙子也不说话，把手上的钢叉递给他身后的一个猎户，脱下豹皮衫子披在苔丝身上，一把抱起了苔丝。
一伙人用竹杠抬着一头猎来的野猪，钢叉上挑着些山鸡、野兔，兴高采烈地朝山下走去。
从猎户们的交谈中，苔丝这才知道：抱她的小伙子姓许，叫许超，在东山居住了十几代，祖祖辈辈都是猎户。
虽然隔着一层厚厚的豹皮，苔丝也感觉出许超的手宽厚，温暖，粗糙，仿佛贮满了使不完的力气，百八十斤的苔丝抱在手里，视若儿戏，轻如灯草。
许超的身上散发出一股成熟男人的气息，似有似无，若隐若现，让苔丝莫明其妙地想起了男人仙童，感到一阵要命的甜蜜和晕眩，小脸臊得红红的。
说说笑笑之间，猎户们爬上了一座小山岗。岗上茂林修竹相互掩映，三三二二的石屋鳞次栉比，大有柴门闻犬吠、鸡鸣桑树巅的乡村气象。岗下环绕着成片成片的稻田和零零星星的菜地。
说起来也怪，猎户们还没进村，从村口就迎出来一群老少爷们，女人们睡眼惺忪，抱着嗷嗷待哺的娃儿；爷们吧哒着叶子烟，云山雾罩；婶子们索子纷飞，纳着鞋底。娃儿们早和赶来报信的猎犬们混在一起。那个亲热劲儿，就像小俩口久别重逢。
许超家的石头房子靠东边，座落在小山岗最显要的位置。院子里有一座葡萄架，蓊蓊郁郁的葡萄叶子，掩映着一明两暗三间石头房子，一间住着许超的瞎眼老娘，一间住着许超和他二十多岁的小媳妇梅英。
虽然说不上宽敞，但总算有了家的味道。许家人实诚，把苔丝安排在三间石屋中最大的那间，跟许超的瞎眼老娘睡在一起。
猎户们一回村，村子里就热闹了起来，生机勃勃。人们把竹杠上的野猪放了下来，烧水的烧水，煺毛的煺毛，把野猪拾掇得干干净净。然后，开膛破肚，条分缕析，凡小山岗附近许家村的人，见者有份。连孤儿和鳏夫都没有漏掉，是人类梦想中的共产主义。
苔丝在许家村许超家安顿下来，一住就是半个多月，身体已渐渐康复，脸色又恢复了少女的红润，话也多了起来。
她说她叫刘小梅，二十二岁，因受不了继母的虐待，出门寻找未来的夫婿，一路晓行夜宿，风尘仆仆，不想落入山大王之手，一咬牙就从悬崖上跳了下来，幸好被猎户许大哥所救，从阎王爷那里捡回了一条命。
一家人都长吁短叹，不胜唏嘘，感谢命运让他们相逢，又恨老天不公，刚刚彼此熟悉，又要劳燕分飞，各奔前程。
看得出，许家人都十分厚道，取下挂在梁上的狍子肉，给苔丝滋补。一日三餐，不是薰肉，就是腊鱼，再不就是小鸡炖蘑菇，把苔丝养得白白胖胖，又有了仙子的神韵。
一家人中，除了许超的婆娘梅英，对苔丝不冷不热，其他人都比较友好。
苔丝知道：梅英相貌平平，对美女又妒又恨，主要是怕自己帅气的丈夫，会看上苔丝而移情别恋；或者，苔丝使出手段，狐媚惑主，鸠占鹊巢。
再没有必要再呆下去了。苔丝想。
一天，吃完晚饭，苔丝帮哈欠连天的梅英收拾碗筷，摞着桌子上的空碗，小心翼翼地说：“许大哥，我想明天走！”
“身体还没好利索，你想去哪里？”许超挠了挠头，有些诧异地看了苔丝一眼。
“许大哥，你也太官僚了吧？我早好利索了。”苔丝放下空碗，娉娉婷婷地一转身子，裙裾卷起了一阵漩涡。
“好了就好！”许超笑了笑，接着又问：“那你打算去哪里？一个女孩家家的，我们怕你遇到坏人。”
“先找个落脚的地方，最好有份能养活自己的工作，再慢慢寻找夫婿。”苔丝红着脸，把夫婿两个字的音压得很低、很低。
“也好，我不拦你。”许超叹了口气，沉吟了半晌，接着又说：“小梅姑娘，刚好我有个铁哥们，叫罗援，住在西津县东街南关，靠收购皮毛为生。我给他写一封信，嘱他给你找份工作，安排好食宿，不知可否？”
“行。”苔丝爽快地点了点头。
许超也不客气，张飞穿针似地捉住毛笔，醮饱墨，鬼画桃符般地写了一封信。苔丝偷偷地瞧了瞧，信写得很潦草，词不达意，句子也不通顺。
可苔丝半点也不敢怠慢，一丝不苟地揣好信。有，总比没有好，更何况救命恩人的盛情，她也不好意思拒绝。
西津县是首都益稼郡治下的一个大县，归广平府管辖，十分热闹，繁华。牛羊集市、百货摊档、勾栏酒肆鳞次栉比，真个是人头攒动，熙熙攘攘，更有些小偷、扒手、浑汉、牙婆混迹其间，趁机捣乱。
苔丝拎着包袱，东张西望，好不容易才打探到东街南关，找到罗记皮毛收购店。
罗记皮毛收购店不大，十一、二个平方左右，看得出，是一家夫妻店。其时，正是午饭时分，店子里冷冷清清，没一个客人。男子正在用竹片撑持一张硝好了的狗皮，女的在用篦子篦着毛皮上的狗虱。
见到苔丝，男子有些讶异，女的也放下了手上的篦子。苔丝甜甜一笑，赶紧掏出揣在兜里的信封，客客气气地说：“你就是罗老板吧？这是许家村的许超写给你的信。”
“我就是，你是？”男子接过信封，撕开，拂平信纸看了看，不由得眉开眼笑，说：“你就是许超的表妹刘小梅，真是太好了，吃完饭，我带你去找工作，去见黄老板。”
午饭是在罗老板家里吃的，罗老板的老娘特意加了个韭菜煎鸡蛋，算上早已准备好的熘豆腐、蒸茄子、油淋辣椒和西红柿肉沫汤，也有四菜一汤的格局。
吃完饭，苔丝信心百倍，掸了掸衣服，跟在罗老板身后，朝黄老板家走去。午后的阳光火红得有些毒辣，青石板上蒸腾出一股热气。
苔丝跟着罗老板七弯八拐，绕进了一座深深的弄堂。弄堂里的一棵树荫下，一个脑满肠肥的中年人正在乘凉，一左一右有两个婢子侍候。一个负责打扇，一个端着托盘。托盘里放着冰湃的李子和西瓜。
“黄老板，您要的豆娘我给您找来了，您看合不合适？”罗老板卑躬屈膝，客客气气，声音软中带糯。黄老板是个暴发户，爱摆阔，有些穷讲究，罗只有投其所好，对症下药。
黄老板睁开眼睛，欠起身子，草草地看了苔丝一眼，不由得眼前一亮。可他故意装作不满意的样子，轻蔑地看了罗老板一眼，吹毛求疵地说：“哎呀呀，罗老板，我托你去找豆娘，又不是叫你去选秀，挑来这么个人儿，手不能提，肩不能扛，纯粹是个绣花枕头——摆设，好看用不得啊！”
罗老板也是个眼眨眉毛动的厉害角色，忖了忖，不动声色地说：“既然黄老板不满意，我也不勉强。走，小梅，我们去张老板家，他们也在招豆娘。”
其实，罗老板是在虚张声势，探一探黄老板的底细。黄老板急了，推开婢子的蒲叶扇站了起来，慷慨激昂地说：“老罗，你也太不够朋友了，这么美貌的女孩子送给张秃子去当豆娘？生意一定兴隆，人气一定很旺，这…这纯粹是资敌。这样吧，小梅姑娘我要了，包吃包住，每个月三两银子的工钱。”
黄老板呲出满嘴的大黄牙，十分友好地擂了罗老板一拳，接着又说：“老罗，不是我不给你面子，这年月豆娘不好当哪！每天除了泡黄豆、磨豆浆，还得起早打豆腐、做豆皮，披星戴月上街售卖，压力重，竞争大，累得像狗一样。瞧这姑娘娇娇怯怯的，一定没干过体力活，她吃得消吗？”
“累一点我不怕。”苔丝笃定地看了黄老板一眼，冲罗老板点了点头，笑了笑。
“闲话我就不多说了。小姑娘，你明天来上班吧！每天两斗豆子的定额，超额有奖。”黄老板冲豆腐作坊努了努嘴，对其中的一个婢子说：“小茜，等下你带小梅姑娘去吃晚饭，给她安排一间宿舍。”
“嗯！”婢子小茜上上下下地审视了苔丝一遍，顺从地点了点头。目光里，明显地有点居高临下。
趁黄老板给婢子小茜布置任务的空档，罗老板也没闲着。他从托盘里拿起一块冰湃过的西瓜，连籽也不吐，旁若无人地大吃起来。吃完西瓜，他又毫不客气地抓了一把李子，一颗接一颗，放进嘴里大吃大嚼。
黄老板急了，一把推开罗老板伸过来的贼手，捂住托盘讨饶，说：“多乎哉，不多也！老罗，你就高抬贵手，给我还留几个。”那情形，就像孔乙已捂着碟子里的茴香豆。
苔丝想笑，却不敢，一股气流堵在喉咙里，憋得嗓子痒酥酥的。反倒是那个叫小茜的婢子忍不住，吃吃地笑了起来，把十分香艳的口沫喷了黄老板一脸，手上的托盘也失去平衡，冰湃过的李子骨骨碌碌地掉了一地，像弹珠一样四处逃窜。
罗老板趁火打劫，又捡了几个李子放进嘴里，美美地吃了起来。未了，他把苔丝叫到一边，从贴身的口袋里掏出一锭银子，约摸三两左右，郑重其事地说：“小梅姑娘，受人之托，忠人之事，这是你表哥许超存在我店子里的，卖皮毛的银子。一点小意思，你拿去买几件新衣服。”
苔丝不接银子。她怔住了，泪水在她黑亮的眼眶里旋转。许超，多好的人哪！虽然素昧生平，却把她当亲妹妹；尽管穷，却视金钱如糞土。
一时里，罗老板也呆住了，并不多说。他不管苔丝接受不接受，愿意不愿意，强行把银子塞进了她的裤兜，然后，拔腿就跑。他一边跑，一边说：“小梅，有空的话，到我家里去坐一坐，许超是你大哥，我罗援也是你大哥！”
苔丝攥着还带着罗老板体温的银子，噙住泪点了点头，七弯八拐，顺着弄堂追了出去。弄堂里空荡荡的，哪里还有罗老板的影子？
一轮红日挂在高高的树杈上，微曛的晚风吹拂着瓦楞上的狗尾巴草。几只银灰色的鸽子，不时地扑腾起翅膀，在如血的夕阳里穿梭。
苔丝魔魔怔怔，怅然若失。在弄堂口，她看见一辆饰着流苏的马车，云朵似地飘了过来，车声辚辚，马蹄嘚嘚。坐在辕上的车伕一甩鞭子，鞭梢在半空中叭地一响，脆生生地炸出了一朵鞭花。鞭花宛如一朵凌空怒放的雪莲，在一刹那间盛开，一刹那间凋谢，无声无息。
就在马车从眼前飘过的那个瞬间，苔丝在车帘的缝隙里，看见了一张熟悉的脸，方口直鼻，浓眉大眼，不是人精又是谁呢？
苔丝一个激凌，精神一振，迈开大步追了上去。一边追，一边喊：“人精，你等等我，请你告诉我，妮可在哪里？你有她的消息吗？”
车伕回过头，吁地一声勒住了缰绳，马车滞了一滞。苔丝透过车帘望了过去，马车里坐着一男一女一对中年夫妇。女的珠光宝气，男的面黑多须，根本就不是妹夫人精。苔丝揉了揉眼睛，绝望之极。见鬼，她暗暗地骂了一句。
原来这一切都是幻觉。
