建安九年七月，马腾、刘备兴兵东进的消息开始在许昌城内传开，长安西北几个郡县陆续出现逃难的百姓，一时间流言四起，甚嚣尘上，民间甚至有长安陷落，钟繇兵败被俘的传言。
七月初四，自六月以来一直称病闭门不出的丞相曹操上朝，当朝请命率虎豹骑出长安总督诸路军马抗敌，誓将马刘寇匪逐归西凉。曹操的谋臣郭嘉却当廷阻拦，称镇守长安的钟繇所部足以抵挡此番西凉兵马的东进，无需丞相亲自挂帅出征。汉献帝不知道这对主臣在玩什么花样，斟酌权衡不敢定议，群臣也噤若寒蝉，最后直至散朝，也未能定论。
虽说曹操和郭嘉在朝上的一番做作多是伪饰，但是相府内的军务决议却不敢耽搁。毕竟西凉大军压境，倘若稍有不慎，被马腾、刘备攻陷长安，全盘战局将变得极为被动。
程昱将近期的探报做一总结道：“据安定一带的细作回报，此次东来的西凉铁骑均是马腾的部属，兵力约在数万之间，至于韩遂所部是否随从，目前尚不得而知。”
郭嘉摇头道：“数万是多少万？不清楚敌人的具体兵力，难以定策。”
程昱道：“目前只知道西凉此次兵分三路，中路统军的是马腾及其长子马超，左路统领是马腾次子马休，右路统领是马腾三子马铁，每路兵力仍在等待前方探马回报。不过此次西凉东犯，均在城郭之外示威数日即退，从未攻城，应是兵力不足以破郡，据此猜测每路敌军兵力应不超过三万之数。如此算来，此次西凉入寇的军马当在十万之内。”
荀彧捋须道：“十万贼寇不是小数目，以长安目前的兵力恐怕难以支撑，主公应考虑增兵驰援。”
曹操道：“我所虑者，是如何增兵，如何驰援方可令我方占得先机，不至于陷入疲于奔命的窘境。”
荀攸沉吟道：“西凉骑兵来去如风，善于以战养战，用兵从不考虑后勤补给粮秣器械，行踪难以揣度。若是能预先探得其进出路途，或能占得些许先机。”
郭嘉忽问道：“仲德，敌军兵分三路，消息是否准确？”
程昱道：“敌军行踪飘忽，探报的可信度至多只有七分。”
曹操看向郭嘉：“奉孝何出此问？”
“在下有一猜测。”郭嘉指向壁上的地图，“主公请看，被袭扰的几处城池并非同时受袭，前后均有四天到六天的时间间隔，而且敌军并未攻城，只是在城池外游走示威后撤走，加之其所过村镇虽皆遭烧杀屠戮，却无掳掠人口财货之举，此与西凉之前的入寇大相径庭。所以我猜测，马腾此次并没有裹挟大军前来，他身边至多只有三万名西凉骑兵。骚扰各处的，全是这一支人马而已。”
“奉孝的猜测虽然匪夷所思，但是不无道理。”曹操略作思忖道，“诸位可记得今年年初西凉方面的密报，马腾所部及其辖下驻军均在积蓄粮食草料。二月马腾与西羌首领柯比能会晤多次，双方互质子侄，如此郑重其事，若说此番出动数万骑兵只为扰我边防，实难令人置信。诸位以为马腾此番入寇的目的为何？”
“或为刺探虚实，或为诱敌之计，除此之外，难有其他。”郭嘉道，“在下以为当务之急是命元常暂代关西统领提调节度长安左近诸路军马，同时将屯扎于洛阳以西的乐进、李典二部西调，听从元常节制，以增强长安防务。另外如今河北诸事已定，可命一上将领兵进驻洛阳，以应缓急。”
毛玠斟酌道：“马腾此番东来，无论如何，势必难以持久，不过旬月必退。元常老于边事，洞晓敌情，必能谨守长安及诸处关隘，阻敌南下。在下以为此时不宜进行大规模的军事调度，或应暂缓，以平息谣言，安众人之心。”
曹操环顾众谋士道：“诸位是什么意见？”
“马腾此番入寇，不循常理围困城池重镇，反而袭扰长安以北，实为试探长安北部边防。不出数月，马腾必倾巢东进，再犯边界，直取长安。”荀彧肃容道，“元常精于战阵熟知兵略，有其在长安主持大局，虽能为我方集结兵马筹措缓急争得时间，但稍有不慎，将万劫不复。所以在下以为，调防之事实在不宜拖沓，应尽快进行。”
曹操默然不语，似乎在思索着什么。
郭嘉上前一步道：“主公还在犹疑什么？若主公无意用兵，今日朝堂上也不必暗中授意，让在下与主公起一番争执。”
“奉孝聪慧的近乎圣人，这条将计就计，只好与你配合，否则如何能骗过朝堂上的那些老狐狸，让他们摸不清我的虚实。”曹操笑了起来，“至于调兵之事，便依今日议决，秘密进行，万勿拖延。”
七月二十日，江州太守府衙。
孙策在接到许昌的诏书后全然一副淡泊的样子，似乎对成都失去了兴趣，只是在江州养兵屯田，将注意力全部转移到赈灾度荒上。在其背后，由于扬州、江东一带的粮食歉收，以及过度的军粮支出，荆州等地爆发了饥荒，虽不至于饿殍盈野，却也是饥民纷纷，甚至激起了武陵、零陵两地的民变。尽管很快平息了，但孙策仍被张昭骂的狗血淋头。
“兄长在看什么？”周瑜走进中堂，看见孙策正对着手中的信笺怔怔发呆。
孙策回过神来，扬了扬手中的信笺道：“子布的上表，公瑾有没有兴趣看看？”
周瑜苦笑摇头道：“小弟还是不看了。张先生的责骂，小弟不敢有任何反抗，谨在此恭恭敬敬的领受了。”
“算你狡猾。”孙策将信笺收起，“子布在信中责我急功近利，不知与民休息，在‘来未久而恩威不足以压众心’的情况下擅动刀兵云云，与曹操的心急之说颇有相似之处，令人深省。”
周瑜道：“兄长，事分缓急，有些事情当急，做起来刻不容缓，有些事情当缓，欲速则不达，不可一概而论，子布先生所论的民事毕竟与兵事不同，其中或有曲解之处。”
“那就不论民事，单论兵事。我这几日静下心来思考，发现我与曹操的征战经历极为相似，无论面对怎样的对手，或强大或弱小，能够持续作战的周期都非常短，曹操与我分别有曹昂和仲谋坐断后方，这种情形原不该出现，说来还是家底单薄。”孙策沉吟了片刻，“平定川东，已经是向前迈出的一大步了，其他事情，不妨从长计议。以现在的形势，不宜再生波澜，有些事情还是要慢慢来，火候不到，终归是不成的。”
“小弟明白兄长的意思，兄长是想借机休养保护辖下的元气。”
“是有这方面的考量，休养民生与征伐不宜同时进行，所以我暂时没有攻击成都的打算。”孙策坦然道，“另一方面，许昌虽然对刘璋做出了一门灭绝的裁断，我们却不能赶狗入穷巷，总要给他为自己分辨的机会。否则一旦狗急跳墙，我们面临的问题将会相当棘手。”
孙策旋又笑道：“但是也不能让刘璋这么舒服。传令兴霸每五日引兵西向巡哨一番，略作挑逗便退回来，不必接战，再命一舌辩之士去见张鲁，许以厚利，诱其引兵入寇川北。”
“不知兄长准备许以张鲁何等厚利？”周瑜问。
“六百里商于之地。”孙策笑道，“这些事情，公瑾自己斟酌施行，不必事事报我。我是‘虎侯’不是‘狐侯’，只识兵法军略，不擅阴谋诡计。”
周瑜也笑了起来：“兄长倒是推脱的干净。也罢，小弟便承了‘诡道’的虚名，只是怕张鲁不似楚怀王那般痴傻。”
“汉中没有屈大夫，却有靳大夫。”孙策道，“张鲁谋士杨松，生性贪婪，公瑾可以从此人身上下手。千百两黄金白银而已，如果能挑起战端，这单生意实在划算的很。”
周瑜领命称诺，孙策又问道：“最近北方有什么消息？”
周瑜道：“马腾和刘备在长安以北马不停蹄的游弋了月余，本月初已经施施然退回安定了，驻守长安的钟繇未敢追击。许昌方面的兵力似乎尚未集结严整，只有洛阳的乐进、李典所部先行驰援长安。”
“尚未集结严整？是为了迷惑马腾所放出的烟幕吧。大规模的调度仍能如此严密的封锁消息，曹操是军事和政务的双重天才。”孙策赞叹了一声，“马腾倒也乖觉，其退回安定后有什么动作？”
周瑜道：“只有零散的探报，据传马腾将武威、天水的精锐尽数回调，集结的兵马总数约在十万上下，其中至少有五万骑兵，每人带两匹战马，配马刀，带弓箭。”
孙策闻言为之咋舌，自己的风火骑兵虽称东南的第一骑兵，但是在十万匹纯种的西凉战马面前只能算是小儿科了，况且近年来风火骑兵的战马折损率相当惊人，由于水土不服，张绣带来的三千匹战马几乎损耗殆尽，而进一步加剧军马缺失情况的是曹操的封锁。虽然马匹这种物事已经出现在双方商人的交易货品名单上，但是卖入江东的骏马清一色都是骟过的。孙策也曾命商人驾长舟经海路前往北方引购种马，但是马匹在海船上似乎更加水土不服，这类交易不过徒耗时力而已。
孙策惊叹道：“十万匹纯血的西凉战马，真是令人眼红到发狂的积蓄。面对这样的军力，曹操的虎豹骑只怕也难以匹敌，凶多吉少。”
周瑜犹豫了片刻道：“曹操的战术一向是以强大的步兵阵势阻挡骑兵的冲锋，犷平一战，十万乌桓骑兵面对配合弓箭的曹军步兵战阵寸步难进，曹操此次应该会故技重施。毕竟骑兵对冲是实力的比拼，曹操的虎豹骑至多不过一万，无论如何精锐，以一敌五，难免会被西凉骑兵的狂潮吞没，曹操承受不了这样的损失。”
“曹操的战法，每每出人意料，令人想来就热血沸腾。可惜不能亲身在场，看不到绝世的一战。”孙策笑笑，“不过想来总有在战场上相见的一日，也就不值得惋惜。”
