建安九年八月初，孙策一日之内连发数令，免除治下州郡所有赋税徭役，各地以县为点设立赈济粮棚，治下除与田亩有关之在建工程一律停建，各级衙署大幅裁剪开支，官吏俸米减半。一系列的措施虽然缓解了灾情，却也几乎清空了州郡府县的粮米库存。
在孙策为了赈灾忙的人仰马翻时，曹操秘密引兵经宛城出武关向北，进驻长安。八月中，马腾再次发兵进犯长安，此时恰值秋高马肥之季，正是西凉骑兵用兵的最佳时机。
建安九年八月二十日，夏侯惇、夏侯渊引一万虎豹骑自河北驰援长安。两人入城后不解甲胄，亲至府衙请见曹操。
曹操笑着看向两人道：“元让、妙才远来辛苦。如何，这一路走来可还舒心？”
夏侯渊正色直言道：“并不舒心。末将二人忧心前线战事，心急如焚。”
曹操不再说笑，回身看向挂在堂中墙壁上的山川河流图问道：“你们是否收到了什么军报？”
夏侯惇摇头道：“军报倒是没有，只是一路上见到逃难的平民已经不少了，是以猜测前方的战事紧急。”
曹操指点着地图道：“风雨欲来而已，马腾的主力尚在千里之外，日夜奔袭也要五日方能兵至长安城下，此时来的是充作前锋的两万西羌骑兵。”
夏侯渊惊诧道：“羌兵？西羌竟然为马腾所用！”
“马腾戍边多年，与西羌素有来往，今年年初又与其互质子侄，得其相助并不出奇。”曹操略作沉吟，接着道：“前日汇集众人议及军务，典韦、仲康等一众将领皆欲引兵与西羌在长安城外决战，以挫敌锐气。我思忖再三，没有答允。”
夏侯惇不解的问道：“主公为何不允？末将以为这条方略极有见地。”
“我此次集结的总兵力勉强不过十万兵马，除你二人帐下的虎豹骑，剩余的骑兵不足一万，且战力装备参差不齐。数万人的骑兵对冲，即便能够全歼来敌，我方损失必重，之后还怎么同马腾刘备的十万主力打。”曹操叹道，“能否平定西凉，关键在于马政。中原养马不易，虎豹骑是我多年呕心沥血积累得来，若有折损，伤筋动骨，我方数年之内将再无成建制有战力的骑兵。”
夏侯惇建议道：“或许可以不动用骑兵。主公一向以步破骑，以八万步兵对阵两万骑兵，绝无不胜之理。”
曹操摇头道：“元让没有明白我的意思。两万羌兵不在我的眼里，我此时想的是与马腾的决战。马腾此番东侵带来了五万骑兵，十万匹战马。西凉骑兵不比乌丸，无论在装备上还是战力上都远胜之，所以此番即便取胜也是惨胜，更无需指望全歼敌寇。”曹操顿了顿，接着道：“西凉通讯不便，一封探报辗转数月方能到得手中，还能剩下多少参考价值？如今西凉是怎样一番光景，马腾若败，多久可以恢复元气再度南下，我们皆不清楚。况且敌军若败，数万溃军西窜，长安西北将立时变作人间地狱，经此一劫，我这些年与民休息的成果将荡然无存。所以这一仗无论胜负，我们都算是输了。”
夏侯惇犹豫道：“这……如何是好？”
曹操疲惫的按了按额角道：“我与奉孝、元常、文若等人商讨多日，议决此番以不大动刀兵退敌为上。”
夏侯渊皱了皱眉道：“不动刀兵？主公的意思莫非是要求和？”
曹操默然不语，似有默认之意。
“求和？断然不可！”夏侯惇怒道，“主公准备如何求和？嫁一个公主给马腾？男人的事情用女人去担当，也就不必奢谈纵横天下了。末将宁死不受此辱！”
“我不是汉室的懦夫皇帝，做不出这样有失颜面的事情。”曹操不以为忤，问夏侯渊道：“妙才以为我应当如何求得和议？”
夏侯渊一时语塞：“主公既然说不宜和亲，便只能割地或者赔款了，只是割地赔款同样是有失颜面之举……”
夏侯惇怒气不休，嚷道：“以钱粮求和？主公是怕马逆粮草不足，打不到长安么？至于割地……咳，算了，如果主公决意如此，末将这就缴还虎豹骑统领的剑印，披发入山，规规矩矩的了此残生，免得一腔热血受此侮辱。”
曹操看向夏侯渊道：“妙才怎么说？也准备随元让一同舍我而去么？”
夏侯渊神色肃然道：“元让此言并非对主公不忠，但是避战求和的确不妥。依马腾的秉性，只怕求和不成，徒惹耻笑。我辈武人，马革裹尸是分内的事，未有不曾接战便擅议求和者也。”
曹操赞道：“妙才此言深得我心。天下岂有避战求和的道理，能战而后能和，以战求和，以战迫和，方是为将者之道。所以我们要重创马腾。我要让他明白，他受刘备蛊惑远涉长安，是自蹈死地之举！”
夏侯渊隐约明白了曹操的用意，却还是疑惑：“既然主公决意要重创马腾，又何必考虑求和？恕末将愚钝，不明白主公以战求和，以战迫和是什么道理。”
曹操意味深长的道：“如我之前所讲，此战即便是胜也是惨胜，为了留有日后一战的余地，我们要避免惨胜，降低损失，所以不能与马腾的主力作战。”
夏侯惇摇头道：“不与马腾的主力作战？主公，恕末将不敬，末将理解的重创不是这个意思。”
夏侯渊同样迷惑的道：“主公，元让言语虽然粗疏，道理却是不错。不痛打马腾的主力，恐难令其有痛入骨髓之感。”
曹操笑道：“妙才痛入骨髓这个词用得好。要达到这个目的，关键在于充作前锋的两万羌骑。”
夏侯渊又茫然起来：“请主公为末将解说。”
曹操道：“羌人不明兵法，不谙计谋，其兵虽势众而不齐整，破之不难。我闻西羌国王彻里吉生性贪鄙，唯利是图，若能授以恩惠，必能为我所用。倘若前后夹击，马腾虽有十万之众，亦必败无疑。马腾、刘备皆是知兵之人，当此后方有变之情况必不敢引兵来战。待拖到十月初雪落下，西凉先机已失，岂有不罢兵休战之理。”
夏侯渊犹豫道：“马腾今年虽退，明年复来，只恐边患永无穷尽之时。”
“西凉仓廪未实后方不安，十万大军消耗颇多却一无所获，我料定马腾此番退兵之后三年内必无力再大举东犯，而且有我们的老朋友刘备在彼倾轧瓦解，这一节又何必我们操心。”曹操笑道，“所以此时的当务之急是如何击破两万羌骑。”
夏侯惇诧异道：“主公不是否决了末将以八万步兵破敌的提议。”
曹操道：“以八万步兵破敌是以众凌寡，这样的胜利也算是胜利？这种胜利只会坚定马腾犯境的决心。我需要的胜利出动的兵力不能多，且必须是压倒性的。所能仰仗的，只有虎豹骑！”
