第二章 桓玄进位称帝，京口刘裕复晋
原来是帐下征虏将军卞范之，此人自幼与桓玄交善，又精韬兵法，深受桓玄礼遇，对桓玄说：“今以明公之威望，遍洒宇内，司马元显，天下恶之，今举义兵讨贼入主建康，正可平定乱世矣。”桓玄谓之善，但仍然心怀顾虑，在众将劝谏之下，发兵东下。
大军一路向东直到过寻阳，仍未见朝廷军队，桓玄大喜，策马立于山上对兵士说：“诸位自与我从江陵起兵以来，深蒙不弃。今河北狄戎横立，裂土称帝，但朝廷为何一直不收复失地，只因陛下听信司马元显谗言。吾等此番兴义兵，只为剿灭奸臣，好还政于陛下，安庶民，收故土，延兴太平。”兵士听闻军心高昂，士气大涨，加快了前往建康的脚步。
司马元显听闻桓玄以过寻阳，于是正式下诏书向桓玄开战。命刘牢之为前部都督，司马尚之继后，又谴沿路各郡出兵抵御。
桓玄大军到姑孰，听闻司马尚之于历阳驻
兵，于是命冯该领兵攻打。司马尚之自知兵少，不敢出战，写信给武都太守杨秋驻横江，以倚仗为援。
冯该见司马尚之拒不出战，于是领兵焚烧其船舰堵塞河道，阻其归路。司马尚之见退路已断，又恐军心不稳，决定领兵突围。正率九千兵布阵于浦上，探马又急报杨秋投降了桓玄。消息一出如决堤之水，一发不可收拾，军队自溃。桓玄与冯该抓住机会左右夹击，只剩得司马尚之独自逃亡涂中。桓玄发布悬赏令缉拿尚之，于十余日后遭人告发，终为桓玄所捕。
此时刘牢之仍在洌洲，每想进兵，又恐桓玄势大不是对手，又怕即是杀败桓玄从而功高遭司马元显猜忌，不进兵军心日益不稳，且朝廷总有流言蜚语。这已困扰刘牢之多日，直到一人的到来，才使刘牢之大悟。
一日刘牢之正于帐中览阅，其叔父从老家徐州赶来。刘牢之大喜，命设宴款待。宴中，刘牢之问到：“叔父不在老家安享晚年，怎么远道于此，莫非家中遇事乎？”叔父答到：“侄儿怎不知大祸临头，若是牵连家人，可如何是好，特来为侄儿去祸啊。”刘牢之疑惑，问到：“我于此帐中，手握重兵，何人胆敢加害与我？叔父莫要取笑。”
叔父答到：“侄儿何此愚也，此帐即是祸害之首啊，吾且为侄儿道一道祸为何也。从古至今，战乱时代，君臣之间彼此相互信任的只有燕昭王与乐毅、刘玄德与诸葛孔明，但都是因为功业未成而明君早逝，假如功成名就，恐怕难保大祸不临头。常言道：‘高鸟尽，良弓藏；狡兔死，猎狗烹；敌国破，谋臣亡。’所以勾践杀文种，嬴政除白起，汉高祖斩韩信。他们都是英雄霸王之主，尚且不相信手下的功臣大将，更何况那些凶残愚昧、平庸无能之辈呢！自盘古开天地以来，拥有足以使君主震动的声威，建立无法封赏的大功，而能被昏暴君王所宽容的又有谁呢？相反，管仲箭射齐桓公衣钩反被他重用，雍齿多次威逼汉高祖反而受到汉高祖的厚封，这一类事是常有的，何况足下与桓公之间无射钩屡逼之仇呢？如今足下与桓公为敌，战败了将会遭到灭族之灾，战胜了同样会遭到灭族之灾，出路在哪里呢？”
刘牢之沉思良久，说道：“叔父所言正是吾所虑之事，如此前后为难，望叔父指明出路。”叔父笑答：“此事不难，与其头足异地，身败名裂，为天下俗人所耻笑，不如调转戈矛，保住自己的富贵，这样就可以使自身高位固若金石，英雄美名如天长地久，侄儿务必三思呐。”
在送走叔父，刘牢之斟酌一番后，决定向桓玄投降。不顾外甥何无忌和部将刘裕的劝阻，令儿子刘敬宣率北府兵向桓玄投降。
桓玄一路东进畅通无阻，司马元显守城溃败，桓玄进入建康城。桓玄入京后，称诏解严，废除了元兴年号，改元大亨。并以自己总掌国事，受命侍中、都督中外诸军事、丞相、录尚书事、扬州牧，领徐州刺史，假黄钺、羽葆鼓吹、班剑二十人。历数司马元显罪恶，收捕腰斩于市，并诛三族，又同党司马尚之等人。
桓玄为控制局势，自让丞相及荆江徐三州刺史，以桓伟出任荆州刺史、桓修为徐、兖二州刺史、桓石生为江州刺史、卞范之为丹阳尹、桓谦为尚书左仆射，分派桓氏宗族和亲信出任内外职位。又自置为太尉、平西将军、都督中外诸军事、扬州牧、领豫州刺史。另外又加 衮冕之服，绿綟绶，增班剑至六十人，获剑履上殿，入朝不趋，赞奏不名。
桓玄深知自晋安帝以来连年征战，百姓厌战不已，于是罢黜佞臣，启用贤士，建康城露出一片欣欣向荣。
好景不长，桓玄奢华无度的暴露本性。凌侮朝廷，豪奢纵欲，政令无常，人民大失所望。又赶上三吴大闹饥荒，饿死者堆于路侧如山。桓玄害怕北府兵趁机作乱，于是秘密杀害孙无终，刘继武等北府兵旧将以及诸多太守，刺史。
一日早朝，桓玄对满朝公卿说：“今以除司马元显，陛下封我为大将军，吾遇出兵北伐后秦，收复故土，诸公以为如何呀？”卞范之会意，忙说：“大将军此言差矣，今天下初定，社稷百废待兴，伐秦路远，不可为也，只好辜负大将军一片忠心了。”桓玄故作失望：“那如此，伐秦就暂时算了吧。”
随着时间推移，桓玄不臣之心日易显露，全国对其都有怨气。桓玄亲信殷仲文和卞范之都进言劝谏废帝取而代之，桓玄也有此意，逼迫朝廷命自已为相国，更划南郡、南平郡、天门郡、零陵郡、营阳郡、桂阳郡、衡阳郡、义阳郡和建平郡共十郡封自己为楚王，加九锡。桓玄认为称帝尚友顾忌，又假意上表归藩，却又自已代朝廷作诏挽留自己，然后再请归藩，又要晋安帝亲自下手诏挽留。时常做些自编自导的诏书和吉瑞，以坚定自己的意志。
十一月，桓玄加自己的冠冕至皇帝规格的十二旒，又加车马仪仗及乐器，以楚王妃为王后，楚国世子为太子。十一月十八日，由卞范之写好禅让诏书并命临川王司马宝逼晋安帝抄写。二十一日，命太傅王谧奉玺绶，将晋安帝的帝位禅让给桓玄，随后迁晋安帝至永安宫，又迁太庙的晋朝诸帝神主至琅邪国。及后百官到姑孰劝进，桓玄又假意辞让，官员又坚持劝请，桓玄于是筑坛告天，于十二月三日正式登位为帝，并改元“永始”，改封晋安帝为平固王，不久迁于寻阳，桓楚建立。
桓玄自称帝以来骄奢荒侈，游猎无道，不理政事，通宵玩乐。又兴修宫殿、建造可容纳三十人的大乘舆。百姓更因而疲惫困苦，民心思变。
此时刘牢之早已被夺取兵权，调离京口。刘牢之见桓楚将亡，移兵驻扎班渎，打算向北投靠他的女婿广陵相高雅之，占据长江以北广大地区来对抗桓玄，召集众将领商议决策。参军刘袭说：“不能做的事没有过于反叛，而将军早年反王恭，不久以前反司马元显，如今又打算反桓玄。一个人一生当中三次反叛，怎能够立足于天地之间呢！”说罢，起身扬长而去。刘牢之手下将领纷纷离开刘牢之。刘牢之伤感道：“不能忠其主，不能坚其心，何颜苟活于世啊。”随后自缢。
刘裕与何无忌等北府军旧将在京口图谋起兵讨伐桓玄，当时家住京口的刘毅与何无忌交好，亦参与他们的图谋。当时何无忌特地问：“桓氏现在强盛，可以讨伐吗？”刘毅回答道：“天下自会判定强弱，若是违背道义，虽然强盛亦算是弱小，只看究竟有没有成就大事的领袖。”何无忌再问：“天下之中并非没有英雄呀。”刘毅就答：“我只看见刘裕。”何无忌笑而不答。何无忌将此事说与刘裕，刘裕并不在意而是向何无忌问到：“当今举事需一主簿打理政事，公认为何人可当之？”何无忌答到：“此时非刘穆之莫属。”因此刘裕将刘穆之收于帐下。
二月，刘裕以打猎为名，聚集北府兵残余兵将千余人，在京口举兵，歼灭了桓楚在此的兵力，杀死桓修。接着，众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。刘毅等人也成功袭杀桓弘，控制了广陵；而刘裕亦成功控制京口。次日，刘裕率刘毅等义军西进攻击建康。
桓玄自从获悉刘裕率众起义后，成天忧心忡忡，想不出对策。常有人说：“刘裕等力量弱小，哪里具备成气候的力量，陛下何必担忧呢？”桓玄回答到：“刘裕堪称当代雄才；刘毅家无多少储蓄，却像掷骰子一样捐出百万；何无忌，刘牢之的外甥，很像他舅舅。他们联合起来作乱，确是难办。”
刘裕率义军进军至竹里，桓玄加桓谦为征讨都督。桓谦请求桓玄派兵攻刘裕，但桓玄畏于刘裕兵锐，打算屯兵覆舟山等待刘裕，认为对方自京口到建康后见到大军必然惊愕，且桓玄军坚守不出，对方求战不得，会自动散走。不过桓谦坚持，桓玄就派了顿丘太守吴甫之及右卫将军皇甫敷迎击。但是二人皆在与刘裕作战中战死，桓玄大惧，就召见一众会道术的人作法试图对抗刘裕。后桓玄又命桓谦、何澹之屯东陵，卞范之屯覆舟山西，共以二万兵抵抗刘裕。
刘裕进至覆舟山东时命弱兵登山，持旗帜分道而行做为疑兵，令敌方以为刘裕兵力众多，桓玄得报后更派庾赜之率兵增援。然而，因为刘裕的兵众大多是北府军出身，故桓谦军队都畏惧刘裕，未有战意，而刘裕则手持长刀冲锋在前，麾下士卒无不争先，又遇东北风起，顺风放火，桓谦等自相溃散。
在桓玄派桓谦等抵抗刘裕时，其实早已经萌生离去的念头，并命殷仲文准备船只。桓谦败后，桓玄令何澹之断后，自己则与一众亲信西走。桓玄当天没有进食，随行人员就进糙米饭给桓玄，但桓玄吞不下，年幼的桓升抱着桓玄抚慰他，更令桓玄忍不住心中悲伤。
刘裕进入建康，被推举出任使持节、镇军将军、徐州刺史，都督扬、徐、兖、豫、青、冀、幽、并八州诸军事。总领百官行事，并继续派兵追击桓玄，并将建康城内大小事宜交给刘穆之管理，经手之事，无不处理妥当，刘裕将其视为心腹。东晋末年，政局混乱，百官放纵，百业废弛，刘裕以身示范，先以威严约束宫廷内外，百官都认真供职，在二三日内，朝廷风气为之大变。又写信给后秦国主姚兴，要回了南乡十二郡。
桓玄一行一直逃到寻阳，得到江州刺史郭昶之供给其物资及军队。后挟持 晋安帝至江陵，在江陵署置百官，并且大修水军，不足一个月就已有兵二万，楼船和兵器都显得很强盛的样子。不过桓玄西奔后怕法令不能认真执行，就轻易处以死刑，故令人心离异。
在何无忌击败何澹之的军队后，与刘毅大军合于一处继续西进，桓玄亦自率军于寻阳迎击，两军于五月在寻阳东峥嵘洲相遇，当时桓玄军虽然有兵力优势，但因桓玄经常在船侧泛舟，预演败走时的动作，于是士众毫无斗志，在刘毅的进攻下溃败，焚毁辎重乘夜逃走，郭铨遂向刘毅投降。殷仲文见大势已去，趁机聚集残众，移驻别船，背离桓玄。
桓玄逃回到老巢江陵，冯该劝桓玄再战，但桓玄不肯，更想投奔梁州刺史桓希。不过当时人心已离，桓玄的命令都没有人遵行了。次日，江陵城中大乱，桓玄与心腹数百人出发，到城门时随行有人欲暗杀桓玄，但不中，于是彼此厮杀，桓玄勉强登船，身边人员因乱分散，只有卞范之跟随在侧。
桓玄正打算到梁州汉中时，但听从毛修之劝导入蜀。益州刺史毛璩得知消息派毛祐之及参军费恬等领数百人至江陵，在江陵城西的枚回洲与桓玄相遇，二人于是进攻桓玄，箭矢如雨，桓玄宠信的丁仙期、万盖等为桓玄挡箭而死，益州督护冯迁跳上桓玄坐船，抽刀向前，桓玄拔下头上玉饰递给冯迁，说：“你是什么人，竟敢杀天子？”冯迁说：“我这只是在杀天子之叛贼而已！”桓玄遂被杀。
桓玄已死，义军中都认为大事已成，全皆松懈起来，且又因大风起，在桓玄死后差不多十日，各军都未及到达江陵，于是被桓玄堂侄桓振有机可乘，袭取江陵，杀败毛祐之，费恬等人并劫夺了晋安帝。何无忌等进攻但败于桓振，刘毅唯有率诸军退屯寻阳。后与何无忌等进攻桓振，并进至夏口。当时桓谦将冯该驻军东岸，分据鲁山城和偃月垒，互相支援。刘毅于是与何无忌、刘道规领兵分别进攻二城，在数时辰战斗后攻陷二城，冯该也退走石城。
刘毅继续进攻江陵，因桓振当时正领兵抵御起兵的南阳太守鲁宗之，刘毅于离江陵二十里的豫章口击败冯该就直攻江陵。留守江陵的桓谦弃城逃走，刘毅于是成功入城，收杀卞范之等桓玄余党。及至三月后，桓振反攻江陵，荆州刺史司马休之败走，刘毅派刘怀肃前赴与桓振相持，又让广武将军唐兴助战，最终于阵上斩杀桓振。及后刘毅又攻下迁陵，并讨平桓玄余众，将玉玺还于晋安帝，桓楚宣告灭亡。刘裕等人于建康迎回晋安帝，百姓无不欢呼。
虽然南方战事刚刚停歇，但是北方仍未停止，在兵戈四起，狼烟遍地的时代什么样的君主可以平定呢？
