第二日，见任家宅邸撤走红绸换上白布，整个亳州城都炸开了锅。一些正准备当日离开的宾客，纷纷改换行程要多留几日。任毅虽极感挫败、面上无光，终究不能有所隐瞒，将众人舆论都导向了痛骂魔教、人人自危上了。叶欢的尸身在聂兴怀和叶双彬的极力要求下，匆匆葬在了城外邱山任家的墓园，因此前来拜祭的众人有许多并没亲眼瞧见躺在棺木中的新娘，只是对家属表达了极尽的哀悼。谭宗正没和孟修竹打过招呼，午后就领着飞羽走了，孟修竹则自请多留几日，替叶欢守过头七。
这一日她在院中看着左亦煌施展这两年中在苍岩派所学的武功，觉得他根基扎实，出手迅捷，所学新招也是十分地道，实在看不出苍岩派有欺瞒藏私之处，更加对今年突然取消会武一事百思不得其解。左亦煌练完一套剑，全身大汗淋漓，忽听孟修竹问道：“你那日是如何败给了飞羽的？”左亦煌一愣，回过头来看她。
孟修竹“哼”了一声，“不说我就不知道吗？婚礼那日的白天，她私下拉了你去郊外比剑，是不是？还在泥坑里摔了个大跟头？”左亦煌红着脸低下头道：“师姐，你都猜到啦！之前我就不想和她比来着，凭什么他们苍岩派先爽约，她又来找我吵着要比？后来我是给她诓骗到城郊的——她说你在那等着我演武，我去了没见到你，怒气冲冲地问她，她可怜巴巴地说她师兄们都待她不好，从小就没人陪她练剑，要我一定要和她打一场。”
他抬头看了眼孟修竹，见她神色毫无变化，复又低下了头：“我见她眼泪都快要掉下来了，有些不忍，其实也怪我自己，也存心想试试。我们俩斗到几百招不分胜负，她渐渐有些体力不支了。我心中一喜，正要缠久一会儿，忽然她好似气力衰竭了一般使出一招软绵绵的，我还道她突发了什么疾病，急忙收手，哪知她是使诈诱我……”孟修竹嘴角忍不住微笑，想起飞羽处心积虑哄骗他比武又得胜了的样子，定是洋洋自得、吹嘘一番。
向左亦煌解释道：“她那不是故意使诈。你在苍岩派日子短了，他们的很多绝招，没学到也是正常的。你看，这一招是这样，看起来绵软无力，其实都在后劲。要是你没及时容让，反而趁机迎上去，那可不止是摔个跤那么简单了……”一边说一边接过左亦煌的剑比划起来。这时一个家仆走到她面前，低声说聂兴怀刚刚出府了。孟修竹点了点头，继续把剩下的教完，拍拍左亦煌，“在这儿好好练练，这招的力度，不太好把控。日后可以救命，用来麻痹武功高出你的敌人，争取逃生的机会。”
孟修竹沿小路上山，果见聂兴怀盘膝坐在叶欢坟前，低垂着头。那墓碑上刻着的是“爱妻岫玉派叶欢之墓”，接着是一行小字“夫聂兴怀谨立”。默默走到他身旁，却一直站着，一言不发。聂兴怀稍稍把头从膝间抬起一点，沉声道：“你长本事了，这几日还敢让我师父府上的仆人盯着我。”孟修竹没理会他，自顾自道：“你可能不知道。婚礼前，欢姐曾对我说，她觉得你并不情愿娶她，你对她只有敬重。”
“她……她是这么说的？”聂兴怀苦笑了一下，“我以为我对她足够关心了……我怕她婚前觉得紧张、孤单，还特意违了民间的习俗过去看她。”孟修竹想了一会儿，缓缓地道：“换作你任何一个普通的朋友，我想你都做得到照顾对方的感受吧。其实你真的已经够好了……是你主动提亲，你大操大办，你对她视若珍宝，没有让她受到一点儿流言蜚语的困扰，几乎让天下人都忘了你最初要娶她仅仅是出自道义和责任。一来，怪她自己太过敏感细腻，二来，其实呢，聂大哥，你本就不善于作伪——哪怕是善意的瞒骗。”
聂兴怀注视着她，似乎在等她继续说下去。孟修竹续道：“你在江湖上有这么多朋友，人人都觉得和你相处十分舒服，是因为你本身就是这样真诚热情的人，不管是对朋友、敌人，你表现的从来都是真正的你，所以对方自然而然能被你的品格折服。但是面对她，你是在刻意地扮演未婚夫的角色，因为你根本不知道真切自然的爱应该如何表现出来——或者我该说，你不知道这样的爱如何对她表现出来。你只是在拼命提醒自己假装爱她，这对于一个满心满眼都是你的姑娘来说，太容易分辨了。”
聂兴怀若有所思，表情有些僵住，又反问道：“难道你就懂得什么是真正的爱了？那你倒说说，这样和表现出来的关心，又有什么不同？”“我自然也不懂，可是欢姐懂。我想这其中一定是有许多差别的。假如你心里老是想着一个人，你不管见到什么都能想到他，即便你自己再控制，还是会不由自主地流露出和以往不太一样的神情。除非你很少和周围人相处，或者和你整日待在一起的人不关心你的这些状态……否则一定有人看得出你和平常不一样的地方。”
孟修竹看他想出了神，犹豫一番接着道：“起初我只是以为你在江湖上自由惯了，没准备好马上要成家。直到欢姐出事那天夜里，你当众发誓不再娶妻——当时的情况下，大家都知道是魔教三兄弟之一下的毒手，和你并无关联，也没人把报仇的重任交托在你手里。你不爱她，也没有守节的必要，却怎么敢保证你将来不会遇到真正心动的良人呢？所以我猜，你其实在和欢姐订亲之后，偶然结识了一个令你十分难忘的姑娘，但是你觉得你们几乎不可能在一起，是不是？欢姐在你面前死去，你却好端端地安然无恙，任旁人怎么劝说，你心里始终觉得自己逃脱不了这其中的干系。对欢姐愧悔，对那位姑娘，却是无尽的憾恨，对吗？”
聂兴怀深深地望进她眼睛里，隔了一会儿才道：“竹子，我是不是该庆幸你是我朋友，而不是我的敌人？”“她是皇亲国戚，还是魔教的人？”聂兴怀哈哈大笑，站起来拍拍身上尘土：“便算是公主郡主，只要她愿意，我喜欢，那我聂兴怀虽是区区江湖草莽，却也不怕到皇帝老子的金銮殿上提亲。你说我恋慕魔教妖女，更是无稽之谈。我不愿瞒你，我的确不知道。”
他眼神里满是赤诚得不加一丝掩饰的坦荡，孟修竹收回探究的目光，将视线转移到叶欢的墓碑上：“我原以为魔教这些年没有大动作，只是不痛不痒地小打小闹，是为了要稳住自己的人心和地位，徐图发展。咱们当时虽受了委屈，也只得搁下陈年的恩怨了。没想到新一轮的纷争，竟由此而始。”
叶欢头七一过，孟修竹便带同左亦煌提出告辞，聂兴怀自己没出城，叫程之遥去送送他们。小路旁野草丛生没人打理，有些草都长到了人的腰际。程之遥走在最前面，用长剑拨开面前的草，孟修竹跟在他身后，左亦煌和她之间又隔开了几步。
程之遥道：“你不知道，叶欢姐这一出事，算是彻底封死了之玫的婚事。”孟修竹奇道：“那是什么缘故？”“我原还奇怪呢，到了亳州和长辈们一聊才知道，这丫头是一哭二闹央求来的这次比武招亲。她爷爷本来定好了和杭州朱巡抚的次子，这孩子倒有理，说她舞枪弄棒惯了，怎么能嫁一个肩不能提、手不能扛的纨绔子弟？仗着宠爱，家里叔伯只得应了，只是这比武招亲胜了她的，能不能进家门，却还得由长辈做主。”
“原来如此。所以欢姐……南程家肯定不会再让她找武林人士了？”程之遥点点头：“当年程家之所以分开南北，就是因为我二太爷想让子孙远离江湖，走仕途。十七年前和魔教的积圣山一战，本来南程家都讲明绝不参与了，哪知你师父梁前辈……”
他说到此处，卡了一下，稍微侧过头来，终于没去看身后的孟修竹，续道：“我原以为经过这事，南程家当真会铁了心再不会让子孙习武了，可是百年积淀犹在，哪有那么容易就撇开了的？我这位妹妹还是偷偷看她爷爷打拳练剑，终究心也野了。”
孟修竹忽然有些同情这位南程家的大小姐，成日禁锢在大家族里不得自由，婚姻也只能服从安排，难怪她那么喜欢和飞羽待在一块。想起朝阳派和苍岩派分开的经历，不禁笑道：“谁让你们程家势力太大了，越这样越是容易分家。”程之遥也笑，“还有出走西北、立天狼教的李汉霄。我发现有时候一个理念，几句话谈不拢，分得要多快有多快。话说这一趟我亲自来到任家，才明白我二太爷三十年前，为什么选择了来亳州安身。”
“他们想走仕途，融入当地的士绅圈子，就必须要有财大势大的豪族支持。亳州任家有天河派的任世伯、任三哥，也算是半个武林世家，总还能攀扯上点关系？”“正是。如今看来，这一着真是走对了。任世伯到底是豪门商户出身，这几年心思越来越明显，迟早要带着任家干干净净地退出江湖，到时候一官一商，互相支持，南程家很快就能成为本地新的豪族。”
“那你们北程家呢？”
程之遥苦笑道：“我家老太爷生前嘴上不说，心里应该也有些想法吧，尤其是积圣山大战之后，我家着实折了不少子弟。其实当年我爹坚持把我送去岳州云岚派学艺，跟着他好友高秉心——就是我师父，已经是力排众议的决定了。我越长大，越喜欢呆在师门，回家反而少了。可能我还是更喜欢满江湖游荡的自由。”他望着天出了一会儿神：“前年回去过年，发现我家‘安’字辈的小侄儿们，八九岁了还没学完入门的功法，反倒四书五经是张口就来。这些年，早有看清了形势的明眼人，背后都说我是‘程家最后一个江湖人’。”
他步子一快，孟修竹也不自觉地跟上，倒把左亦煌甩得更远了。两人并肩而行，只听程之遥低声道：“有些话，我当着聂大哥不好说。他向来散漫自在，任世伯又对他师恩深重，他虽然聪明，可从来懒得也不愿去想一些深意。这次婚礼，任世伯为什么没在天河派张罗，而选在了亳州？表面上看，在亳州任家的地盘，更方便招待宾客，也给足了女方排场。但关键是要向世人昭告，他有多看重聂大哥。”
“他越是看重聂大哥，将来天河派掌门人的位子，就越是明朗了。到时候他任家的人，果断一抽身，从上到下都还是安安稳稳的阔财主。”孟修竹听了他一番分析，心里越来越敞亮，忽然脑中一闪，脱口而出道：“有了岫玉派的支持，聂大哥做掌门更是轻而易举了，那么一开始这门亲事，当初他俩遇见……”
“我明白你的疑虑。”程之遥截住她话，用余光向后看了看左亦煌，见他离得已有二十几步。“但是任世伯的为人打算，咱们做小辈的不好瞎猜议论。唉，有时候我觉得，这整个江湖，就是一大盘棋，可是对弈者不止有两人，人人都想执子走上几步。为了身家性命的筹划，情分和侠义这些，就成了一文不值的弃子。”
