“我只是顺口胡说一句罢了，那时候咱们都还小，我又有什么人生经验能教导你？”
“好吧，你不想说，我来问你。你和叶欢姐姐的婚事，起因是同州燕子楼一夜共处，这之后，你顾念她女儿家的名节，这才主动修书提亲的，是么？可是当时是谁导引你去燕子楼的？是谁制造混乱，冲散了人群，让你们被单独锁在里面的？又是谁把这件事散播到人尽皆知的？聂大哥，我不信聪明如你，从来不曾好好思量过这其中的关节。”
“……我师父早就想让我接任天河派掌门。他为我铺的这些路……我都理解。”
“可是这是你真正想要的么？且不说你本就对掌门之位毫无兴趣，他却动用种种见不得光的手段，将自己的意愿强加在你身上，难道你没想过反抗？”
“不然呢？他是我养父，也是我师父。积圣山一战，我爹临死前托孤，受人之恩，一生亏欠。若没有他，何来今日的聂兴怀？”
程之遥看着二人一来一往，从一开始的言笑晏晏，到剑拔弩张之势，越听越是心惊，起身问道：“聂大哥，你难道早就知道联姻是个圈套了吗？那为什么还要甘心受人摆布？”突然觉得话说得不对，补充道：“我不是说叶欢姐不好的意思，只是这门姻亲非你本意，你……若是真的不想，又何苦来哉？”
孟修竹缓缓地道：“聂大哥，我无意指责你做过的任何一件事。在事情进展的每一步上，你都做出了最合适的选择。也正是因为你一贯是完美的、对自己高要求的，才给了别人算准你的机会。我只是最近刚刚想明白一件事，其实一个人能活一辈子，已经很不容易了，更别谈我们江湖中人。只消守好自己的本心，俯仰无愧便是，他人的期望和要求，有时候就别在意太多了罢！”
聂兴怀抛下手中烤着野鸡的木棒，站起身道：“你说的轻巧。弃恩义不顾，何以为人？假若是你，能为了一己私欲，忤逆你师父么？”孟修竹依然坐在石头上，仰头看着他的眼睛说：“好吧。我知道是我这样说，你才百般听不进去。可是不久前，我掌门师祖给我讲起咱们中原正派和魔教的种种恩怨是非，特意叮嘱我，让我不要总把我师父的仇挂在自己心上。我第一次听见这句话时，还百思不得其解，反问道：‘一日为师，终身为父，师父有苦衷，做徒弟的怎能不为他分忧？’我师祖却说道，杀了李紫霄给师娘报仇，虽然是我师父一生的夙愿，但这是他自己的事情，从头到尾与我没有任何关系。我不需要因为我师父把我养大、授我武艺，就要平白搭上大好一条性命，无条件地去执行他想要做的事。
“我又问，那么为师者培养弟子、传道授业，又是为了什么呢？我师祖说，就好比我时常夜晚奔波于两峰之间指点你吧，是因为师者对弟子有所倚仗。我需要优秀的弟子，来为我朝阳派争光添彩，让我一身武学，有所承继，传下咱们朝阳派祖祖辈辈以来的绝学和声名。而你师父，他需要你，是因为你是一个让他活下去的理由和念想。你以为他想死么？错了，他一点都不想。他若是想随你师娘而去，十七年前就该殉情了，何必拖到现在？什么弟子还没成人，大仇未报云云，都是眷恋人世的托辞罢了。
“我师祖言道，师者所以为师，全在于弟子。无弟子，也便无师。二者相互依存，但在根本上却也是两个独立的人。那天晚上，我辗转反侧地想着，如果将来我们和李紫霄又一次兵戈相见，我要不要不由分说，拼上性命替我师父报他的旧仇呢？”
“那么，你会吗？”程之遥问道。
“我不知道，可是我已经开始犹疑了。聂大哥，我只是想表达，这世间并非天经地义就是谁欠谁的。任掌门虽对你有养育之恩，可难道他任家和天河派，就不需要倚仗于你么？欢姐姐是死在你新房中不差，可那是魔教下的毒手，和你又有什么相干呢？”
程之遥乍听之下，也觉得十分不顺耳，可是思索一会儿，竟然觉得颇有道理，不禁叹道：“羊前辈他老人家，当真是活明白的人了，我们年轻人想领悟他的道理，依然费解，费解。”
聂兴怀翻来覆去地琢磨她的这番话，不由得痴了。抬头看着眼前的两人，只见火光将他们的脸庞映得红红的，而他们的眼睛里晶晶发亮，也闪烁着跳动的火苗。突然明白：他二人今晚所做的一切努力，都是为了让自己走出愧疚和自责，走出他人的束缚。有友如此，夫复何求？可是这一切恩怨，又怎能说和自己毫不相干呢？他长叹了一声，道：“我从前自诩潇洒，但其实什么事情都看不开。若是依照我的本心，那便是，恩、义、情，我都要尽力争取，绝不相负任何一个。”
远处一株大树上传来轻微的“哼”的一声，聂兴怀如梦初醒，叫道：“是她！”发足急奔。程孟二人不明所以，先问了一声“谁？”，但见他走得甚急，便也跟了过去。聂兴怀本来就比他们反应快了一步，又是全力飞奔，因此三人之间，始终有一段距离。两人只听聂兴怀在前面喊道：“我有自己的事情要处理，你们不必等啦！”
孟修竹便和程之遥一起赶赴太行山，六月十三，来到了山脚的集镇上，发现各自的门派还未到来。程之遥却接到北程家的飞鸽传书，说家里有事，让他赶紧回去一趟。程之遥老大不乐意，好不容易都来了太行山，还没见到新掌门接任的大场面就被喊了回去，便托孟修竹等云岚派众人到后，替他向师门捎个口信。孟修竹应了，六月十四等到羊岭南率朝阳派众弟子进城，才一起上了太行山苍岩峰。
孟修竹还特地留意了天河派一行人，并未发现聂兴怀的身影，料想还是在处置他的私事。江湖各派上山的已经不少，六月十五是掌门接任典礼，其中大部分门派都已经安顿歇下。苍岩派弟子较少，但好在祖业还算殷实，即便如此，客房也被塞得满满当当。上山之后，见到苍岩派现任掌门路远亲自带人出来迎接，孟修竹向飞羽微微点头打了个招呼，又对着他身后的众弟子打量一圈，也没看出一个够资格做新任掌门的，更不见那传说中的凛冬。
环视峰上人群，突然眼前一亮，只见笑方身着一袭宝蓝轻衫，宽袍广袖，玉带束发，手摇一把折扇，正和路远的同门师弟林友得等数人谈笑寒暄。他身边的那人，衣饰也颇为华贵，竟然便是那个曾在船上胁迫自己上岛寻人的曾仁靖。笑方一转脸也看见了她，微微一笑，低声和林友得说了几句，一行人向着朝阳派这边走了过来。
林友得善于言辞，比路远要热情得多，当下替众人引见，对羊岭南道：“羊掌门，多日不见，您可越发清健了！这两位算是我们苍岩派的近邻了——津口姜家的公子，这位是姜卓衡，这位是姜卓钰，都是受邀上山观礼的。”孟修竹盯着笑方二人，似笑非笑，自己猜得不错，笑方果然便是姜家的人，可是那曾仁靖，不过是温叔手下的一个护卫，却哪里也是什么姜公子了？笑方一一拜见，说了些“晚生久仰大名”之类的套话，只听羊岭南问道：“二位姜公子也学武么？”笑方坦然承认道：“三拳两脚，只是防身用罢了，又怎及得上贵派高足？”眼睛转到孟修竹身上，一副笑嘻嘻的模样，毫不收敛。
羊岭南转头奇道：“修竹，你们原先认得？”孟修竹有些恼怒，笑方连忙打个圆场：“曾有一面之缘。”好在朝阳派众人都知道孟修竹常自行走江湖，认识人多，也不奇怪，便也都没放在心上。各人瞧这姜卓衡长得可真是玉树临风，一表人才，只是脸上神情嘻哈搞怪，一副混世魔王的浮浪相，都道他是个纨绔子弟。而姜卓钰却和他长得不太像，姿态也畏畏缩缩的，猜测兴许不是一母所生。
苍岩派弟子过来带众人去安顿休息，孟修竹悄悄留了下来，对着曾仁靖上下打量，嘲笑道：“姜卓钰？你们俩除了身高差不多，还有哪里能看出是亲哥俩儿？”曾仁靖作了个揖，万般无奈道：“姑娘，可不是我想高攀，少爷在一众护卫里选来选去，才挑中了我，说我长得白净点儿，捯饬捯饬，稍微还像是个养尊处优的公子哥儿。可怜我哪儿穿过这么复杂的衣服？真是麻烦死了。”一面说着，一面捋起衣衫下摆给孟修竹展示，腰上的玉环配饰叮铃当啷一阵乱响。孟修竹瞥了一眼四周，赶紧止住他：“嘿，大庭广众之下，注意着点儿，给你家少爷演砸了，可怎生是好？”
这时笑方从原先交谈的人群中脱了出来，拍了下孟修竹，笑道：“跟我去走走吧，听说这是你第一次来太行山，我跟你说，人都道‘五岳奇秀揽一山，太行群峰唯苍岩’，就是此时的夏季，这儿山谷清幽，涌泉如瀑，是避暑的绝佳地方。”
孟修竹看了看周围没人注意到，便随着他往另一侧小道走向山谷深处，离峰顶嘈杂喧嚷的宾客人群越来越远，大片茂密的草木将远处的人声与二人隔开，只觉空气也清新了几分。笑方首先开口道：“我是来和苍岩派做生意的。怕他们欺我人少，便拉了曾仁靖来撑场面，谁知这家伙平时好勇斗狠，来了这里却畏手畏脚，竟是个上不得台面的。”孟修竹道：“生意，生意，怎么又是生意？你这次做的却是什么生意？”笑方一怔，笑道：“怎么，也有人拉着你谈生意么？”煞有介事地转头看了看四周，只见山谷寂寂，这才小声道：“嘘！和你透一句，其实我是想把苍岩派这个山头给收了。”
孟修竹看他犹似疯子，嗤笑道：“苍岩派占据太行山几百年了，怎能让你说收就收？”笑方道：“这事还得靠你帮我。你要是给劲儿，我肯定能谈下来。”孟修竹奇道：“你可别卖关子，这跟我有什么关系？”
