孟修竹晚上听羊岭南讲解“镇岳功”的修习法门，白天或独自揣摩，或与梁闻道切磋“会群仙”的招式。自从听了中原正派与魔教的纷争始末，对这段往事更感兴趣，休息间歇，便不露痕迹地向师父套话。梁闻道年轻时便浮浪无端，又过了十几年浑浑噩噩的生活，少与外人来往，论心计筹谋怎及得上这个深沉谨慎的徒弟？将当年自己所知的情况，大半都透了出去，却没听孟修竹提起她自己知晓的半个字。
孟修竹察觉出来，师父因为师娘之死，连带着对魔教的李紫霄等人恨入骨髓，即使已经过了许多年隐居宁静的日子，仇怨之情，竟不稍减。羊岭南却怪他拘泥于私情小爱，终身不得解脱：
“冤家宜解不宜结。当年之事，确是魔教先蛊惑收编了我们的一些弟子，但大家伙杀气腾腾地奔上积圣山，扬言就此灭了六合教，也做得过分了些。大战之中，双方各有折损，谁的爹，谁的子，谁的徒弟，不都没了么？又不是单他死了老婆。这十七年来却相对平静，李紫霄蛰伏不出、纹丝不动，自顾自过他的富贵日子；李汉霄出走西北，立天狼教，除为旧怨整过一次西岭派，和咱们中原各派也无甚冲突；李崇霄流连风月场，那也不用多说。我本以为他魔教众人，和我一般都看开了，心想就当十七年前是个噩梦，大家都不去触碰，再过几十年淡忘了便是。谁知道他们竟杀了叶欢这个小姑娘，率先挑起争端。我可真是看不懂了，难道李紫霄还执着于父仇么？冤有头债有主，又为何要从叶欢开始？我老头子，还有北程家一个个的，倒还活得挺滋润。”
这番话孟修竹自然不敢学给梁闻道听。从前羊岭南也照此劝解过他，他每次一听，脾气就炸了，要死要活地发疯好几天，咬牙切齿地宣称一定要报仇，却又死守在玉女峰上不下山。这也是有理的：积圣山一战后，魔教越发加强守备，又凭着天险，真是插翅难登。就算不管不顾地去了，多半连正主李紫霄的面儿都见不着，便已去了地府。师父练了一辈子武功，怎么甘心死在一群小喽啰手里？孟修竹猜他的疯癫之症一直反复发作，就是因为满心悲苦无法排遣的缘故。
入了六月，华山上朝阳派众人开始准备奔赴太行山，参加苍岩派新掌门就任典礼一事。孟修竹接到程之遥的来信，邀她和聂兴怀在北上途中的方山一会。孟修竹一向爱独来独往，即便是门派的集体出行，也要千方百计寻个由头，避开众师伯师叔和师兄弟的大部队，独个儿先走了之。这次便也拿了程之遥的信当令箭，顺理成章向羊岭南告辞先行，走时照例操一番心，替梁闻道将玉女峰上的粮食和各种用品都打点好了。
六月初九时，行程已近冀州。孟修竹独自走在街上，盘算着今晚戌时之前，差不多能到方山。眼见前面点心铺子中转出来一个女子，头戴斗笠，还用帷幕遮了个严实，一张脸被挡得密不透风，可是老远一望，便能看出她身段窈窕，奇特的是腰间稍粗，似乎缠了好几圈粗红色的腰带。待走近几步才看清，不禁更是惊奇：那红色的却哪里是什么腰带，乃是一只火红皮毛的狐狸，身形修长，乖乖地缠在她腰间，前爪和后爪搭起来，正好绕了那女子腰围一圈，正在闭目安眠。
这女子一身丝绸衣裙虽不算华丽得惹眼，但近看却很精致，上身是纯白色，到了腰以下就从浅蓝渐变为湖蓝色，再到下摆的紫色，灵秀出尘，衬得她宛如九天下凡的仙娥。正打量间，那狐狸也正好睁开一只眼来，斜睨了孟修竹一下，又再闭上，一副懒洋洋的神气。那女子握了把剑，脚步轻巧，但是不会武功，孟修竹便想，那剑可能是她带来防身的。她一个人闲庭信步地走，遇上卖些小玩意儿的摊位，似乎和没怎么见过似的，立刻就被吸引住了，停下来把玩一番。
两人擦肩而过时，孟修竹闻到她身上一阵淡淡的馨香，初时似是梅花的清芬，后来萦绕在鼻端的，不知怎的竟变成了一缕勾魂摄魄的魅香。她原是不格外注重旁人相貌身材的，谁知本来已走过了那女子好几步，竟忍不住再回头仔细端详她，虽然看不见面目，但只觉这女子全身上下，处处都长得极是出众，盈盈细腰，只堪一握，腿直背挺，仪态优雅，十指纤纤，白嫩非常，只这一个背影，便让人浮想联翩，直是生平从所未遇的佳人。
孟修竹想起笑方说他姐姐是天下第一大美人儿，心里颇不以为然，似是眼前这个女子，怕才是人间难得一见的绝色：单从身姿上来讲，不知还要生成什么样子，才能比她更美？
晚上，孟修竹自知到得迟了，说不准聂兴怀和程之遥早就打来了野味。只好满山地寻找火光，果然遥遥便望见了一道直烟，奔了过去。聂程二人坐在石头上，正在对着炭火烤野兔。聂兴怀朝程之遥笑道：“你瞧她，故意的，又来白捡便宜。”
孟修竹看聂兴怀精神气色还不错，看来叶欢之死并没给他带来致命的打击，一颗心放了下来。三人有说有笑，互道别来之情。说起苍岩派更换掌门一事，都觉一般的稀奇。孟修竹没提归山途中所遇温叔一行人，聂兴怀说自己不久就回了天河山，也刻意避开了谈及叶欢逝世之后的事。只程之遥为了活跃气氛，兴冲冲地道：“上次分别，我在南程家多留了些时日，倒是看了另一桩摸不着头脑的好戏。哎，这兔子可以吃啦，外酥里嫩，谁先来尝尝？”
聂兴怀一指孟修竹：“给她吃，我先喝够酒。”孟修竹老实不客气地接过木棒，咬了一口肉，赞道：“好手艺！你说是一场怎样的好戏？”程之遥搓了搓手，“聂大哥，你带来的好酒，快给我一些。”聂兴怀掷了一只酒壶给他，顺手烤上了一只野鸡。
“之玫这小妮子，比武招亲没找到合适的人，南程家的长辈又轮番上阵，劝她打消野心思，乖乖嫁到巡抚的家里去——当时之所以讲定这门亲事，就是因为南程家太缺官场中人的支持了：虽说从我这代，他们的子弟就已经弃武从文了，但是科考的成绩却一直不尽人意。南程家搬迁到亳州这三十年来，聂大哥应该有所耳闻，一面培养族中子弟读书，一面也在任家的牵线下，做一些生意，维持开销。聂大哥回天河派以后，任家主管家业的长子任兴斌突然造访南程家，说要给他们一个生意上的伙伴，叫什么李公子的搭线，拜访一下程家。
“后来那李公子便带人来了，我也在一旁随着，嗬，这李公子年约二十多岁，品貌当真是万里挑一的出众，一看便是高门大户涵养出来的贵公子，真是风度翩翩，称一句谪仙下凡，绝不为过。他先表达一番歉意，冒昧来访云云，礼数周到。接着开门见山，说明了自己的来意。”
孟修竹初始听到“品貌万里挑一的出众”，立刻便想到了笑方。随即晃了晃脑袋，这是自己离开亳州后没几天发生的事情，那会儿笑方还被困在海岛的山腹中呢，绝不是他。只听程之遥接着道：“原来他是想出访一座海岛，但是恐有波折和阻挠，因此想请南程家派些身手好的子弟，随行保护——他原话当然不是这么直接，而是给南程家戴了一顶又一顶高帽，听来倒像是来求南程家庇佑，而不是给他做保镖打手的。
“那李公子还说，‘我知道南程家人才遍地，子弟如芝兰玉树生满庭阶，无论读书、习武还是做生意，自是都顺遂无碍的。只是架不住有些官员，缺乏识才的智慧，白白令好些明珠蒙尘……’言下之意，南程家子弟未曾高中，倒是主考官不识货的问题了。”
孟修竹心道，这李公子说话拐弯抹角，一句话掉三个书袋，故意卖弄才学似的，当真令人讨厌。
“这番言论立即戳到了南程家的痛处。他们原不想再卷进任何江湖纷争了，本拟一口回绝，立即送客，但这李公子将话头转到了仕进和科考，吊起了大家的胃口。于是便留他午宴，席间，他推杯换盏，大谈官商之事，妙语连珠，我瞧南程家的各位长辈，似有醍醐灌顶的感觉，对他极为推崇。这一趟生意虽然没谈成，但是两家结下了情谊。你们说好笑不好笑？我从前久在云岚派习武，闲了就满江湖地飘荡，还是头一回知道，一个大家族想要立足，原来需要这么多弯弯绕绕的门道。”
聂兴怀笑了笑：“不容易，不容易，都不容易。”孟修竹发问道：“这李公子会武功么？”程之遥道：“我特意留心了，他和常人一般无异。”孟修竹眉头微皱，这李公子想要带练家子去一个海岛做什么？难道也是去找笑方的么？他又姓李，可是全然不会武功，那便不是魔教李氏兄弟了吗？
没想到聂兴怀也问了一句：“什么？他不会武功的么？他是哪里人氏？”
程之遥茫然道：“你们总不该信不过我的眼力吧，再说，南程家那许多人，也都瞧见了。他确实只是个寻常商人，讲的是官话，没有半点地方口音。至于他的个人情况，我们也没有多打听。”
聂兴怀从怀中掏出一只锦盒，打开盒盖，孟修竹见里面的红缎面上，躺着三颗皓白的野兽牙齿。聂兴怀幽幽叹道：“欢儿出事以后，众位宾客得到讯息，大多数都多留了几日，我们也趁机把新婚贺礼退还给了大家。可是有个送礼物的人，一直没露面，代他送礼的人，事发第二天一早也立即走了。这便是他送给我的。”
孟修竹眼皮一跳，脱口道：“凛冬？”
