华山脚下，有良田三千顷，其中大半是朝阳派的田产。南部快要进山处，有一草场，放养了大批骏马。草场入口是几间草棚，住着看管草场的萍丫头。
萍丫头的爹，原是个猎户，姓秦，因恶霸欲强娶女儿，便携女逃离家乡，三年前来到这里的时候，已经染上了重病，临终前将女儿托给了华山朝阳派众位。姑娘留了下来，让大家都叫她萍丫头。后来萍丫头嫁给了养马的小伙，生下了个白白胖胖的大小子。可是不久，小伙也得病死了，她不愿被人当寡妇，宁肯又重新做回了孤身一人的萍丫头，只是生育后腰身变粗，再也不复少女时窈窕的身段。
孟修竹一路乘快马，风尘仆仆地赶回来，正巧碰见萍丫头在棚外的井中汲水，孩子坐在门口的小木凳上，吃着手指头。孟修竹老远唤了一句“萍丫头！”跃下马来。
萍丫头放下提桶，抱起孩子，笑着迎上去：“姑娘回来啦！我又是第一个知道好消息的——快上山给大伙瞧瞧吧，大家都可惦记你啦！”
孟修竹本想伸手掐掐孩子白嫩的脸蛋儿，突然想到自己握了一路缰绳，手还没洗，只好缩到背后。将马匹交给萍丫头，拾起包裹，踏上了进山的险道。
华山每座峰上山下山的路，她都走过，这条连接着山下和主峰朝阳峰的道，她更是行过无数次，每一截台阶，每一处风景，都能数出一段旧事。
来到这里之后的事，她几乎都记得。她记得自己陪吴谓师兄走下这条山路，望着他北上太行学艺的背影，久久不愿离开；记得收到他寄给掌门师祖即将回山的信后，就每天走到山门前，晃悠着等他归来；记得师父命她绑着沙袋背着剑，负重在最险峻的地方攀爬跳跃，练习身体的劲力和平衡；记得她遍求师伯师叔无果，只好自己下山寻木匠铺，给自己和师父打了两个摔不碎的木碗；记得她十三岁第一次独自闯荡江湖，把剑紧紧抱在怀里，紧张又兴奋，差点在半山腰扭到了脚踝……
对于常人来说，“华山自古一条道”，爬到陡处，如堕云端，背上汗瀑如雨，不敢扭头看一眼来路；对于孟修竹来说，却是轻轻巧巧地就登上峰顶，走进山门，穿过偌大的练武场，再经过一片小树林，就是掌门师祖清修的禅房。
一路上众弟子见到她，不甚相熟的，侧头望一眼，便继续练功；平素偶能说得上话的，就停下叫声“师姐好”。孟修竹遇上督促弟子习武的师伯师叔，也只是冲他们点点头，略尽晚辈的应有之义。只有左亦煌练剑练得满头大汗，喝水时撞上她过来，怔了一下，问道：“师姐，你总算回来啦！那帮人找过你麻烦没有？”
孟修竹回了个极淡的微笑：“不碍事。”
左亦煌挠挠头，看着师姐清瘦的背影，想多问些什么，却也知道此刻的她，是结了霜冷然挺立的竹子，不想说的话，谁也问不出别的。正待多休息一会儿，却又被自己师父莫益谦拉回去练剑了：“小子，苍岩派那边可没人向我这样逼你吧？少了苦练，哎，那就是不成，基础不牢，要吃大亏。”
孟修竹踏进掌门师祖的屋子时，就听老人家在里面朗声笑道：“来来来，一块儿尝尝我新泡的茶叶！这可是新开封的第一壶，茉莉花茶！”入眼便是银发白须的掌门师祖盘膝坐在硬床上，正往榻上矮几的茶壶里冲热水，师兄吴谓侍坐一旁，含笑望着门口的她。
孟修竹这才有了一种“回家”的踏实感，几乎一瞬便脱去了行程中艰危争斗的疲乏，欢欢喜喜地搁剑，净手，也坐到榻上，祖孙三人相视一笑，共同等着焖在壶里的茶叶，慢慢散发出沁人的清香。
不过看到眼前这把青色冰裂纹的茶壶，她自然就想起了在笑方的船上，那把不知名贵了多少的纯白色冰裂纹的壶，那想必就是师祖嘴里常常念叨的“难得一见”的官窑名品吧。
像之前每次回山，总要先来拜见师祖、述说见闻一样，孟修竹简要谈了所遇温叔一行人的行状和经历，一直说到了被迫上船、同赴海岛一节，却单单略去了见到“少爷”一事，完全把自己和他这个人相处的所有，摘出了故事之外，只说上岛之后，和温叔等人失散，未曾发现其他古怪，最后一人搭船回到了中原。
她也说不清为什么要隐瞒这一段，也许是始终因自己轻易救出并放走了一个来历不明的、甚至可能和魔教有重大牵扯的人，暗中有些懊恼。她不知道讲出来，师祖会不会质问她，对待这样身份敏感的人物，怎可轻信其言、放虎归山，索性就不讲了。她想，如果以后一旦发现笑方有任何勾结魔教、危害本派的蛛丝马迹，她一定将这件事原原本本地重述一遍，决不能因自己怕担责任的一点隐晦，铸成大错。
其实她在回山的路上，已经开始留意和笑方所讲的他自己的家世相符合的消息。每到一个客栈打尖儿住店，她都要向店伴或其他商客打听，有没有女人当家的豪族商户。倒真被她问着了一家，据说北方津口的首富姜家，就是大女儿未出嫁，一手操持偌大的家业已逾十年，抚养已故的父亲姜老太爷晚年留下的几个尚还年幼的弟弟。明面上看，姜家以渡口码头货物运送起家，如今已伸手到钱庄、赌场、客栈、酒楼、药材等许多其他产业，生意遍布沿海多个港口，虽然暂时还不清楚其余的银钱来源，但这样的情况倒和笑方一行有不少吻合之处。
于是在孟修竹心中，就暂时把姜家列为了重点关注，她想，如果笑方真的是姜家的人，其实是这个疑团中，最令她放心的谜底。
孟修竹一说温叔和良叔的相貌和武功家数，师祖羊岭南一拍大腿，立刻就想起来了：“那温叔是咱们派的盛寒柏，年纪轻轻的时候就生得腰圆膀阔，很壮实。不过他不是我的弟子，是我三师兄的高徒。魔教积圣山绵延数百里，号称‘三峡九险十八关’，当年咱们的盟军，在行进途中就中了埋伏的，大有人在。我记得他掉下山崖的时候，我三师兄还十分痛惜，强忍着眼泪继续走了的。”想了一会儿续道：“那个良叔嘛，我就不大清楚了。毕竟那次结盟攻打积圣山，我们和苍岩派中的许多人，还是第一次见面。”
孟修竹低头沉思，暗暗把这个盛寒柏的情况和自己对温叔的所见所闻作比较，发现和笑方所说大体不差。羊岭南从枕头下摸出一封信来，搁在桌上，向孟修竹努努嘴：“前几天从太行山刚刚寄过来的，新鲜热辣。我和你大师兄，还有你几个师伯师叔捧着商议了一宿，也觉得苍岩派这次，实在过于奇怪了些。”
孟修竹怀着好奇拆开信封，见是苍岩派掌门路远写给师祖的亲笔信，除去开头问候身体康健云云，只讲了一件事：今年六月十五，苍岩派将在太行山恭候中原各大派的领袖和弟子，参与他们新任掌门人的接任典礼。至于由谁来担当下一任掌门，信中却只字未提，落款则是路远、林友得和袁述三个人共同的名字。
“什么？”孟修竹饶是心里有了准备，见到这样的消息，还是吃了一惊，分析道：“苍岩派在十七年前积圣山大战中，损失可谓惨重，掌门路远师伯这一代，当时就只余下了十来个人安然回山，到如今更是只剩了三位耆宿。飞羽这辈的新一代弟子，武功在江湖上有些名头、得到了众人认可的，只有和我们同属‘河洛七豪’的凛冬。可是他才和我一般年纪，刚刚二十岁，听说性格又孤僻，喜欢独来独往，连门派中三位长辈都难见着他，旁人更是摸不着脾气，极是不好相处。他怎能接任掌门？可若不是他，其余弟子皆名气不高，武功平平，谁又能接得起来？路远师伯、林友得师伯和袁述师叔，是突然一齐出了什么事么？正当壮年之时，怎么会早早做出这样传位的决定？可是瞧这信写得从容不迫，倒似水到渠成、早已商量好了一般，这究竟是什么缘故？”
羊岭南无奈地摇了摇头：“你提的这一连串问题，我们商议了许久，一个也答不上来。左亦煌那小子回来说，他在苍岩派住了两年，其间什么大事也没发生，更加没看出来他们要有更换掌门人的意思。只是在比武前夕，才突然得知了他们单方面取消交换弟子会武一事，由谭宗正陪着下山，去到亳州，把他交托在你手上。”
