这一年四月，阳处父从鲁国聘问归来。鲁文公感恩晋国的宽大仁慈，计划今年冬天亲自到绛都，拜见晋襄公。
阳处父又一次出色的完成出使任务，个人政治生涯可谓又添一墨重彩。赵衰决定为他设宴庆功，并交待家里上下务必要好好准备。
当天下午，赵衰父子和阳处父坐到一起品茗闲谈。
“把鲁国的所见所闻跟我说说吧。”赵衰从未到过鲁国，对那里的风俗人情很是好奇。
“鲁国礼乐兴盛，百姓安居乐业，实在是一派欣欣向荣的景象。”阳处父行地虽多，也是初次到鲁国。鲁国毗邻齐国，与齐国重兵好武不同，这里文化气息浓厚，百姓知书达礼，颇有味道。“可是，说到鲁国公室，就一言难尽了。”阳处父摇头。
“此话怎讲？”赵衰急切的追问。
“鲁国国君才继位几年，还在实践政事的阶段。可是现今鲁国国内派系林立，襄仲强势，三桓争雄，公室地位是日渐衰微啊。”阳处父停留鲁国旬月，与孟穆伯、东门襄仲等权臣均有接触。这些人富可敌国，大权在握，气焰十分嚣张。
“鲁国国君不来朝见我国国君，应该与内部纷争脱不了干系吧。”听阳处父一说，赵衰马上推断鲁国的无礼事出有因。
“老师英明。”阳处父万分佩服老师的洞若观火。“先君去世那年，鲁国先君僖公已经病倒在床。内部争权夺利，各派暗潮汹涌，“三桓”势力已经抬头。他们把持朝政，为所欲为。现任君主继位刚满两年，政治上很生嫩，大多决策都由“三桓”所出。”
“看来凡事均需实地求证才可定论啊。”赵衰暗自庆幸。幸好当时在朝的大臣都算冷静客观，君主也是心境开阔之人，没有对鲁国贸然采取行动。否则生灵涂炭百姓遭殃，身为最高掌权者的鲁国国君还莫名成了众矢之的。
“看到这个情形，我就想到‘擒贼先擒王’。我逐一拜会鲁国一班大臣，他们所属派系和相互之间的力量对比都做到心中有数，还借重臣之口向鲁国国君传递我国的意图。鲁国国君这才下定决心一心一意臣服于我国，誓不背叛。”
想起当时的情形，阳处父颇有感触，“鲁国国君本来摇摆不定。可是内忧外患，公室积弱，不得不听命于重臣。归国前，他向我表达了对我国君主的景仰，立下誓言要做晋国忠实的盟国，并答应今年冬天亲自到访我国。”
“好啊，做得好。”赵衰十分赞同阳处父的做法，他频频点头，一脸激赏。当年那个穷困潦倒的书生，入伍之后任劳任怨，尽忠职守，来到赵衰麾下之后更是脚踏实地，埋头苦干。赵衰对他信任有加，最终把他推荐给文公。一路走来，出使他不辱使命，出战则捷报频传，总算没有辜负赵衰对他的栽培。
“处父啊，这几年下来，你已修炼得炉火纯青了。”赵衰说道：“记得当年秦国三将被释放，君主经不住先轸的质问，派你去追，你还差点把他们三人追回来了。”
当年，先轸当着几位重臣的面与襄公争得面红耳赤，襄公无奈，只得赶紧派人去追赶秦国三员大将。接到命令，阳处父快马加鞭的赶往三将逃离处。来到河边，只见三将已经上船，船已驶离岸边几丈远。岸边并无其他船只往来，可见船是有人特地为此准备的。
当时，阳处父手头只有坐骑“雪影”。他急中生智，迅速下马，解下辔绳，朝船的方向大喊：“秦国三将军，留步，请留步。”
三将士闻声停船，问道：“壮士有何事？”
阳处父赶紧说道：“我为晋国国君使者，奉命赐将军白马一匹，请三位将军停船靠岸，以便在下将其奉上。”
只见三人低声交谈，迟疑不决。
阳处父见有机可乘，连声催促道：“请三位将军速速返回，以便奉上御马，务要为难在下。”
三人似乎已经商量出结果，其中一人冲阳处父大叫：“壮士替我多谢贵国国君。就说我三人心意已领，只是归心似箭，后会有期。”说完，船往前急驶，不久就从阳处父的视线消失。虽然没有完成使命，此事也算是阳处父临危智变的绝好例证。
说到当年，一旁沉默不语的赵盾，思绪又被勾起。是啊，一转眼，先伯伯去世已近三年。这三年，先兄挑下重担，西征秦南逼卫，戎马倥偬。两人见面是有，却总是来去匆匆，再也没有机会坐下一叙，不知他近派可好？
聊到当年，又触碰到赵衰的痛处。赵衰不语，阳处父也不敢提起先轸元帅，只能巧妙的转移话题。
“我不在这阵子，芳菲在贵府没有惹下什么事端吧？”阳处父看向赵盾。
“怎么会？芳菲很听话，功课也都按时完成。”自从两人书房和好之后，芳菲像变了个人似的。赵盾布置的功课，她完成得又快又好，简直让人刮目相看。
“我女儿什么时候这么乖巧了？”阳处父一脸难以置信。心想，一定是赵盾不想他忧心，所以说谎安慰他。
“是真的。”赵盾诚挚的看向阳处父，“阳叔叔如果不信，可以亲自检查，除了诵诗，芳菲的字也进步很大。”
阳处父颇觉欣慰，感激的看着赵盾：“多谢赵公子提点。”说着又望向赵衰，“在贵府打扰不算，还要麻烦赵公子督促小女功课，在下感激不尽。”说着便要下跪。
赵家父子赶忙扶起阳处父，各自回座。赵衰已从对往事的沉思中抽离，“处父何必如此生疏？你为国建功，我帮你照看女儿而已，区区小事，何足挂齿？”芳菲懂事大方，尊重长辈，进退知礼，赵衰打心眼的喜欢她。
“上次盟国大会，她还帮忙物色鲜花，我们这些老朽算是开了眼。从前只知去院子赏花，从未想过花还可以摆放在如此正式的盟会场合。”事后君主得知，还夸奖芳菲是个心思精巧的好孩子呢。
对此，阳处父倒是印象深刻。君主知道是他女儿后，还当面夸赞他“教女有方，有其父必有其女”，他惭愧得直冒冷汗。
闲谈时刻，最是快过。不觉日已偏西，赵家仆人叫过三人一齐到正厅用餐。
赵家几位夫人、阳处父父女、赵盾和几个弟弟都在，很是热闹。赵家准备的菜色很丰富。有酥烂香嫩的喇嘛肉、色泽光亮的过油肉、还有熏香扑鼻的腊猪肉。除此之外，还有鲜嫩的蔬菜，口味兼顾清淡浓重，令人食指大动。
赵盾在父亲右侧，芳菲则紧挨着父亲。二人位置相对，一抬头，正好视线交会。芳菲罕见的吃得异常卖力，连向来粗心的阳处父都察觉出了异样。
“芳菲，你今天做什么去了，饿成这样？”芳菲嘴刁得很，以往在家，吃个饭总是嫌东嫌西。今日的碗满满当当的，她又吃得十分认真，阳处父非常诧异。
“嗯，赵伯伯家的菜好吃。”芳菲胡乱的应着，其实是怕一抬头就和赵盾四目相对。自从上次书房事件之后，她变得很害羞，动不动就脸红。可是又得天天面对赵盾，只好少说话，以防心事被看穿。所以在赵盾眼里，她算是改过自新，卯足劲要让‘才女’称号名副其实。
“好吃就多吃点，”赵家主母赵姬满是怜爱的看着芳菲，“我看啊，芳菲可能是读书太用功，才会饿成这样，最近瘦了不少。”赵夫人的视线越过赵衰看向赵盾，“是不是赵盾哥哥逼得太紧啊？”生了三个顽皮捣蛋的儿子，赵夫人看芳菲是越看越爱。
赵盾正喝着热腾腾的一口汤，想赶快跟夫人解释，急得一口吞下，差点被汤汁烫了喉咙。大伙看到，满堂哄笑。芳菲趁机偷看赵盾，见他红着脸，她又低下头。
“我冤枉啊，”眼疾手快的家仆给赵盾递上一杯温水。喝完水，他终于能开口说话，赶紧澄清，“爹、娘，芳菲可是咱们府上的贵客，我怎敢怠慢？”芳菲朝他做鬼脸，一副‘终于有人帮我出头’的幸灾乐祸。赵盾迎视芳菲说道：“芳菲，你说说看，最近是不是你主动要求我给你多布置功课？”
“嗯，最近才如此，”芳菲玩心大起，趁着有人站在她一边，把旧账也翻了翻，“之前可不是这样的。我读书睡着了，还被他拍醒起来继续。”知道赵伯母心疼她，她还望向赵伯母，又补充了一句：“你说是不是逼的太紧了？”
明明是自己无心读书，吃饱犯困，还怪他太严厉，赵盾真是有苦说不出。
阳处父赶紧替赵盾发声：“芳菲，你自幼活泼好动，难得静坐读书，赵盾哥哥是一番好意，你不要辜负他的良苦用心。”说时一脸严肃，拍拍女儿的肩膀。
终于有人出来说句公道话，赵盾顿觉舒了口气。芳菲被她爹的语重心长镇得不敢说话，赵盾看向芳菲，一脸得意，仿佛在说‘这下老实了吧，看你还错怪我？’
老夫人是真心喜爱芳菲这俏丫头，心里有所偏袒，口气自然也偏向她：“书是要读，还是要循序渐进，芳菲是女孩子，毕竟娇弱些，还是不可急躁。”
赵盾只得答应老夫人，今后会多加注意。只见对面的芳菲似笑非笑的看着他，仿佛在说‘知道厉害了吧？我有夫人做后盾，看你能奈我何？’
一顿饭吃得其乐融融。赵盾和芳菲互动频繁，芳菲知道借力使力，渐渐赢过赵盾，暂居上风。
这天，内史属官来报，之前的一些钱粮账目数据有出入。赵盾马上出门处理。事情完毕正要回府，忽听宫门将士在窃窃私语。一问才知，有紧急军情来报，国君正召集大臣商量对策。
赵盾一想，军情大事，先兄肯定在列。反正自己的事情已经处理妥当，天气也晴朗，不如在外走走，顺便等候先兄。主意已定，便吩咐家人将马车停靠，密切留意先将军的坐车，有消息便向他禀报。他则沿着河堤缓缓而行。
河两旁槐树森森，凉爽怡人。往下眺望，河床很浅，江水滚滚。正是‘潮平两岸阔，风正一帆悬’。来往人群行色匆匆，只有赵盾悠然闲适，他随意找个台阶坐了下来。
年过而立，对往事的追思比以往来得更频繁。想起出战前去送先伯伯父子，最后一眼是矫健奇伟的‘奔霄’绝尘而去的背影，先伯伯却再没回来；想起那个曾有一面之缘、骁勇好战的狼瞫，在‘彭衙之战’中，他选择了跟先伯伯一样的方式——自杀式进攻，了结了自己年轻的生命。
他们都以武将最有尊严的方式走完自己的一生，何其悲壮？何其痛快？如果有一天，沙场点兵的机会降临在自己身上，是兴奋得难以置信，还是害怕死亡怯懦止步？
目前为止，除了那次‘初生牛犊不怕虎’的小试牛刀，他与战场是日行渐远，再无建树。可是一想到假如自己有何不测，爹娘怎么办？家里幼小的弟弟们谁来培养成人？又觉自己的生命何尝不是意义重大。
渴望大展宏图的机会，却苦于目前机会渺小。想到真的担当大任，又不知生涩的自己能否不负重托。已过三十的赵盾，经常在这样矛盾的情绪中摇摆不定，不断追问生命的意义。
正想得入迷，有人拍了拍他的肩膀，回头一看，是先且居。
寒暄过后，二人便一起坐到台阶聊了起来。这样随性的天，随意的环境，不加修饰，简单质朴，不用闲杂人等伺候，聊天闲谈正合适。
“听说有紧急军情，不知又发生什么大事？”赵盾按捺不住，率先开口。
“秦军又要来犯。”先且居皱皱眉，马上又舒展开来。“不过，此次情况有些特殊。”听他口气，情况似乎不是太严重。
“有何特殊之处？”想到秦国又来进犯，一旦摩擦升级，两国又要交战。战斗就意味着牺牲。这几次战役中伤亡的都有赵盾熟识的人，所以他厌恶争斗，害怕听到此类消息。
“收集到的情报显示，秦军此次派出的军队，以孟明视为主将。他们渡河之后便将舟焚毁，誓要为‘崤之战’的死亡将士复仇，态度十分坚决。”在先且居看来，此战不可打。“兵法云‘丧兵必胜’，秦军一心求战，士气高昂，必定是锐不可挡。我军宜避其锐气，坚壁不出，待其锋芒已过，再做区处。”
一说起行军打仗，先且居就滔滔不绝。此时的赵盾则像个刚启蒙的孩童，虚心听讲，而且还听得津津有味。
“今天众位文臣武将都发表了各自看法。我把我的意见说了，你爹、栾枝将军、胥臣将军等人都表示赞成。”先且居的想法是——边境将士仍要严阵以待，但是不得主动出战。会有部分援军随时增援，至于是否扩大战事，要视秦军动向而定。
“所以大军也不用开赴前线，只是密切注意前方动向，再决定如何应对？”作为诚实听众，赵盾适时总结。
“嗯，不过应急预案已经准备，万事俱备，只欠东风。”先且居信心满满。
正事说罢，气氛变得轻松起来。先且居轻蹙眉头，眯着眼，嘴角有抹迷之微笑，“听说府上来了位贵客？”
“哦，是的，阳大夫正借住在我家。”赵盾点头，答得一本正经。
“贵客好像不止一位吧？”这悠游的环境让严肃的元帅都变得调皮起来。
“哦，还有他女儿，一个小丫头。”赵盾有些迷惑，先兄怎么会问这些无关紧要的事情，他向来不大理这些闲事的。
“听说从前在家调皮任性，自打你收她做了学生，读书颇用功，大有日进千里之势。” 那天，先且居在自家花园散步，听仆人们说起这女孩。他们说得是绘声绘色，别的没记住，先且居就记得这一点，忍不住拿来调侃赵盾。
“这是哪里听来的流言蜚语？”为了芳菲读书一事，最近赵盾简直是腹背受敌。自己家里就算了，想不到日理万机的堂堂中军元帅都拿来说，他什么时候名声在外了？
“别生气啊，”先且居急忙安抚道：“你我兄弟二人，还有什么不可说的？何况府上和我家一样，全都是硬梆梆的男子，家里来个女子不挺好的？”
“是这样的——”先且居这么一说，赵盾这才平静下来。“小丫头亲娘早不在了。她父亲呢，这几年是步步高升，你也看到的。所以无瑕顾及她，她有些任性也是正常。”
赵盾没发觉，自己的语气充满对芳菲的偏袒。“此次也是非常凑巧。朝中事情急迫，他爹临时爱命，又没定所，只得让她暂时借住我家。我日常有些空闲，就帮忙辅助她功课。”赵盾尽量说得轻描淡写，在旁人看来却是欲盖弥彰。
先且居笑笑，他虽没有女子般细腻的心思，从话里行间仍是嗅出了一丝不寻常。“嗯，多个妹妹也好。”他冲赵盾点头，既然赵盾不愿意多说，作为兄弟也不好为难，点到为止即可。
眼看天色昏暗，两人慢慢踱步回府。
