大禹，名曰文命，禹的父亲名曰鲧。
当尧还在世的时候，中原地带洪水泛滥，无边无际。淹没了庄稼，淹没了山陵，淹没了人民的房屋。人民流离失所，很多人只得背井离乡。水患给人民带来了无边的灾难。在这种情况之下，尧决心要消灭水患。于是，就开始访求能治理洪水的人。
面对滔滔的洪水，大禹从鲧治水的失败中汲取教训，改变了"堵"的办法。对洪水进行疏导，体现出他具有带领人民战胜困难的聪明才智；大禹为了治理洪水，长年在外与民众一起奋战，置个人利益于不顾。
一天，尧把手下的大臣找到身边，对他们说：“各位大臣，如今水患当头，人民受尽了苦难。必须要把这大水治住，你们看谁能来当此大任呢?”于是，群臣和各部落的首领都推举鲧。尧素来觉得鲧这个人不可信，但眼下又没有更合适的人选。于是，就暂且将治水的任务委任给鲧。
鲧治水治了九年，大水还是没有消退。鲧不但毫无办法，而且消极怠工，拿国家这一艰巨的任务当儿戏。后来，舜开始操理朝政，他所碰到的首要问题也是治水。
舜也来征求大臣们的意见，看谁能治退这洪水。大臣们都推荐禹，他们说道：“禹虽然是鲧的儿子，但是比他的父亲德行能力都强多了。这个人为人谦逊，待人有礼，做事认认真真，生活也非常简朴。舜并不因为他是鲧的儿子，而轻视他。而是，很快把治水的大任交给了禹。
大禹实在是一个贤良的人，他并不因为舜处罚了他的父亲，就怀恨在心。而是，欣然接受了这一任务。他暗暗下定决心道：“我的父亲因为没有治理好洪水，而给人民带来了苦难，我一定努力再努力。”
但是他知道，这是一个多么重大的职责啊!他哪里敢懈怠分毫。考虑到这一特殊的任务，舜又派伯益和后稷两位贤臣和他一道，协助他的工作。
当时，大禹刚刚结婚才四天，他的妻子涂山氏是一位贤惠的女人。同意丈夫前去，大禹洒泪和自己的恩爱妻子告别，就踏上了征程。
禹带领着伯益、后稷和一批助手，跋山涉水，风餐露宿，走遍了当时中原大地的山山水水。穷乡僻壤，人迹罕至的地方都留下了他们的足迹。大禹感到自己的父亲没有完成治水的大业而空留遗憾，而在他的手上这任务一定要完成。他沿途看到无数的人民都在洪水中挣扎，他一次次在那些流离失所的人民面前流下了自己的清泪。而一提到治水的事，相识的和不相识的人都会向他献上最珍贵的东西。当然，他不会收下这些东西，但是他感到人民的情意实在太浓太浓，这也倍增了他的决心和信心。
大禹左手拿着准绳，右手拿着规矩，走到哪里就量到哪里。他吸取了父亲采用堵截方法治水的教训，发明了一种疏导治水的新方法。其要点就是疏通水道，使得水能够顺利地东流入海。大禹每发现一个地方需要治理，就到各个部落去发动群众来施工。每当水利工程开始的时候，他都和人民在一起劳动，吃在工地，睡在工地，挖山掘石，披星戴月地干。
他生活简朴，住在很矮的茅草小屋子里，吃得比一般百姓还要差。但是，在水利工程他又是最肯花钱的。每当治理一处水患而缺少钱，他都亲自去争取。
大禹根据山川地理情况，将中国分为九个州，就是：冀州、青州、徐州、兖州、扬州、梁州、豫州、雍州、荆州。他的治水方法是把整个中国的山山水水当作一个整体来治理，他先治理九州的土地，该疏通的疏通，该平整的平整，使得大量的地方变成肥沃的土地。
然后，他治理山。经他治理的山有岐山、荆山、雷首山、太岳山、太行山、王挝山、常山、砥柱山、碣石山、太华山、大别山等。就是要疏通水道，使得水能够顺利往下流去，不至于堵塞水路。山路治理好了以后，他就开始理通水脉，长江以北的大多数河流都留下了他治理的痕迹。
他治水讲究的是智慧，如治理黄河上游的龙门山就是如此。龙门山在梁山的北面，大禹将黄河水从甘肃的积石山引出。水被疏导到梁山时，不料被龙门山挡住了，过不去。大禹察看了地形，觉得这地方非得凿开不可。但是，诺大一个龙门山，又如何是好。大禹选择了一个最省工省力的地方，只开了一个八十步宽的口子，就将水引了过去。因为，龙门太高了，许多逆水而上的鱼到了这里，就游不过去了。许多鱼拼命地往上跳，但是，只有极少数的鱼能够跳过去，这就是我们后人所说的“鲤鱼跳龙门”。据说，只要能跳过龙门，马上鱼就变成了一条龙在空中飞舞。
