与她预料的别无二致，一月之期未满，浣衣局里上下便早对她二人另眼相待，从此再不会受人欺负。
原是吴监作查明真相，害她受了水刑之苦的罪魁祸首是珞雪。有宫女指证她深夜出现在存衣处，一包裹得紧紧的红糖粉也在她房间内的枕头下发现，证据确凿，上报掖庭令，由慎刑司打断了两条腿，扔出宫去。
采苓虽然觉得傻子才会将红糖粉放在枕头下，一来招惹蛇虫二来留着罪证、自寻死路。可是既然众宫女言之凿凿，可见珞雪平日做了不少坏事，引致公愤，她也不想帮她做半分的努力，只冷冷看着哭求无辜的她被人拖走。
夏日和暖，微风过处，吹动竹竿上丝质衣料，仿佛一朵朵硕大的牡丹迎着日头盛放。采苓蹲坐在池畔浣衣，一月以来，她干这活已算熟练。
“你每日在此浣衣，真从不肯听小师父的劝告？”吴姑姑坐在池畔石板上，口中“小师父”是指太医局的学徒，掖庭罪妇能由学徒看诊已是隆恩。
“妇人之疾，需要常年累月地调养，不治也罢。”想到下腹部的鲜血淋淋漓漓持续了大半月之久，虽是担忧，却不敢当作疾病。浣衣院工作繁重，若她休息，漫云和其他宫女就要多做，她又不忍心。
“我以往是错看了你。”吴姑姑蹲下身子，拿起一件百褶裙，在大池子里过了水，也揉搓起来。
“姑姑此言怎讲？”采苓抬起湿漉漉的手拨了额间乱发。
“以为你是恃宠而骄。”
“持宠而骄。持的是谁的宠？”采苓笑问。
吴姑姑觑她一眼，“这还用问？陛下待你如何？整个未央宫都知道你是要做滇王妃的人。”说到“滇王”二字，素来老成的吴姑姑也不禁微红了面颊。
采苓狡黠一笑，“敢问姑姑从前在哪宫哪院？”
吴姑姑不知她打着什么鬼主意，只道：“景阳宫慧太妃跟前伺候。”
景阳宫？岂不是沈由俭寄养之处。采苓笑道：“陛下对我是否出自真心，此番大家都看得分明。滇王殿下意欲求娶，也不过是权宜之计。”
吴姑姑像是被人戳破秘密，小脸一阵红一阵白，“你同我说这个做甚？”
“没什么，只随便说说。”采苓笑着低下头继续浣衣。
须臾，一名太监匆匆跑来，拉住吴姑姑的袖子要引至一旁。姑姑却不避讳，“是否是冬梅出了事？”
刚从宫外回来的公公跑得大汗淋漓，喘着气道：“冬梅倒是没事。她前年嫁的良人忽染重疾，恐不久矣。你知道冬梅，二十五之大龄才放出宫去，如今好不容易找到人家肯要，虽是家徒四壁，上有老母下有乳儿，可也算是有了家不是？没想到又遭此劫数！”公公连连叹了几口气。
“公公几时才会再出宫？”吴姑姑眼中噙满泪水，连忙用湿漉漉的手拔下发间珠钗，塞在公公手中，“待我回屋去再拿几件值钱之物。”
采苓上下打量公公，瞧他一派正色并不想贪图小利之人，又听他道：“远水解不了近火！莫不说洒家一月方能出宫一次，你的钱还需存起来以备将来出宫之用，又怎能救得了她家？”采苓稍舒了口气，起身回屋。
不多时，采苓已来到吴姑姑屋里，见她正从柜里拿出一枚锦帕包裹着的墨玉，玉色温润，晶莹剔透，一看便是珍品。应是极喜爱之物，吴姑姑眼中流露出不舍，左右抚摸之，才交到公公手里。
“且慢。”采苓跨步入屋时，两人纷纷侧目，采苓才道，“这么好的东西你也舍得变卖了？”
“冬梅与我同年入宫，时有帮扶，我不能弃之不顾。”吴姑姑垂下眼去。
“你且将之收好。”采苓盯着案上笔墨纸砚，“我刚才回屋，才知道您给安排的房间连张纸、一支笔都找不着。”说罢，已坐于案前疾书起来。
“这是？”公公不解。吴姑姑却道，“你若肯救冬梅，今后我的月奉都给你。”
片刻后，采苓收了笔，将信交给吴姑姑，拍了拍她的手道：“长安城里的宝和林，郎中们个个医术了的。我曾在姜太常身边学医，虽学艺不精，但交到几个朋友，你只需托人送去这封信，管事的自然认识我的字迹。费用方面也别担心，只需说是东喜楼的伙计。”
“今后我定会还你。”吴姑姑感激涕零，连忙捧着信。
“我救的是冬梅，你还作甚？”采苓忧道，这世间最苦之人通常都有个毛病，就是忍不住会将别人的苦难揽在自己身上，“若是救好了，他夫妻二人去东喜楼或者墨墨饼铺做工便是。若是救不好，便作罢。”
吴姑姑眼含热泪，握着书信朝内侍局去。采苓接过公公手里玉佩，仔细观察，竟发现似曾相似，总感觉哪里见过，却没有半分思绪。她便将那玉包好，放在吴姑姑枕畔，才同公公走出房门。
采苓救冬梅无非是要感谢吴姑姑查明真相以及近日以来的照顾，可未想过要得她的回报，可世间有句话叫投之以李，报之以桃，但凡知礼之人都会铭记在心。
这几日珩儿意气风发，走路都在笑，好像快要喜从天降。采苓尽量避免与她起冲突，所以当她同其他宫女侃侃而谈时，采苓只走到另一边浣衣。
于一堆衣物中拿起的正是一件质地精良裙摆用金线绣出水仙花的红色襦裙，虽浣衣有些时日，却鲜少遇到这样雍容华贵的衣衫，小宫女低声道：“这是碧霄宫魏才人的裙子，千万别勾破了。”
采苓将之弃在一旁，见漫云连忙要上来捡，才故作无事小心翼翼在手里揉搓着，对宫女道：“谢谢提醒。”
“如今陛下身边尚无其他娘娘，魏才人便是这宫中当之无愧的主子。”小宫女继续道，“前日寿辰，陛下御赐其着红衣。你说受宠不受宠，真是令人羡慕呐。”
“注意点。”漫云提醒，掖庭罪妇岂能对皇帝报有非分之想，小宫女连忙自己捂住嘴。采苓见她局促，只埋头浅笑。
片刻后，吴姑姑派人来传话，让她去一趟东屋。她擦干手，扶了扶深蓝色头巾，匆匆起行。
东屋内，吴姑姑让她换上绯色宫装，“圣上大赦，你换了衣服跟着公公出掖庭吧。”
“圣上大赦？关我何事？”采苓推拒，不过一月之久，他真的已经消气了吗？
“听说是有人求了陛下。问那么多作甚？出去后好自为之。”吴姑姑敷衍又催促道。
有人求了陛下？思来想去这宫中对她尚有情意之人，除了太皇太后还能有谁呢？可太皇太后真的不再气恼？或许是萋萋，不日她便是皇后，赦免一个奴婢也不算是难事，皇帝会给她面子。
“我在掖庭里过得不错。不想走。”采苓一派无所谓，承了萋萋的恩情，往后也不知如何去报。
“你既想老死掖庭，可想过身边之人。漫云因你再入浣衣局，每日干着那粗重的活，你可忍心？”吴姑姑语重心长，劝道，“如此机会，可遇不可求。出去之后，才有法子救漫云，不是吗？”
她无声叹了口气，垂下眼去，再说不出半字。
太监玉德从前也是翠微宫的旧侍，年长玉安三岁，同样师从纵横未央六十余载的月公公——前朝旧宦。月公公教养他们的那些年，常常告诫切勿妄测君心，只本本份份做内臣。
近来却有一事总令他烦恼，源自太皇太后的告诫：陛下毕竟年轻，没事举荐几名姿色了得、家世清白的宫女未尝不可，毕竟君不可无嗣，份位高低事成再说。
玉德嘴上连连称诺，心里头却擂着鼓，陛下安雍州之乱、赈徐州之灾，无不躬亲，如今心中只有社稷哪会贪恋女色？可太皇太后的担忧也不无道理，所谓国不可无君，君不可无嗣，他要做之事也是关系到社稷安康，心中顿时澎湃不已，自己给自己打足了气。
经过他层层筛选，两名姿色颇佳的适龄宫女被安排站于通往紫微宫的巷子里，那处较为逼仄，各施其法吸引陛下注意，全看她们造化。
早朝后，陛下循例前往紫微宫探望太皇太后。玉德紧紧跟在身后，陛下步子素来快，他个子小需要小跑跟着，极目看去，那两名宫女已穿戴得桃红浅碧从巷子一角翩然而至，不愧为他亲自遴选之人，艳而不妖，他心中很是畅然。
“奴婢拜见陛下。”娇声燕语，款款而拜。
皇帝负手而行，从其身边经过，丝毫未有侧目，仍是大步流星。其实也在预料之内，连魏才人生辰都不能留下陛下，更何况是宫女。
“咣当……”一枚环佩坠落滚在陛下脚边，他才稍有顿足，宫女娇媚求道：“奴婢该死。”胆大如她，仗着自己姿色颇佳，竟敢举目望着圣颜，陛下也正神色匆匆看其一眼，四目相对，一人以为是电光火石，另一人却起了杀意。
“风起长安月朦朦，几度露华浓……”巷子尽头飘来跑调的歌声，须臾，已连忙止住。皇帝转目瞧去，一袭绯色宫装的女子局促地站在不远处，正是要去碧霄宫报到的姜采苓。
玉德大惊，这姑奶奶如何能出掖庭？又如何会恰好出现在此处？明摆着是要来搅局！
皇帝却只怔忪了片刻，已是躬亲蹲下将那璎珞环佩拾起，交于宫女手中。宫女大喜，娇俏的容颜绽放如花，另一名较老实的绞着袖子，只恨自己不够主动。
陛下目不斜视，经过采苓身边时，步子未顿，速度又比平时快了三分。采苓垂首行礼，只避在一旁，半句问安的话也没有。待到陛下走远后，采苓拿着个小小的包袱，继续朝碧霄宫方向而行。
过了拐角，又行了数步，皇帝忽止住步子，玉德全然没有准备，一个趔趄，连忙稳住身形。
“那名宫女叫桃红。”玉德傻乎乎地一笑。
皇帝觑他一眼，已然转身朝后追去，步伐矫健如风，他连忙跑着追道：“陛下稍安，待奴去将人找来便是？”
跑到刚才的巷口，幸好那两名宫女还在，玉德稍舒口气，却见皇帝垂然立在巷子里，目光落得很远，根本没在那两名宫女身上，方知大事不好，连忙跪下求道：“陛下恕罪。”
“自去内侍局领罚，朕三日内不想见到你。那名宫女该如何，不用朕教你。”皇帝冷声道。
玉安满头大汗，连忙要谢恩退下，皇帝忽道：“先去查明她要调往何处？”
……
碧霄宫地处偏僻的角落，素来住着不怎么得宠的后妃。采苓以往更是没有机会来此闲逛，此番正紧紧盯着宫门口鎏金的三个大字发呆。想不到刚出了掖庭就能遇见沈牧迟，可这未央宫毕竟是他的宫廷，他要出现在何处以怎样的方式出现，她都管不着，甚至是与谁一同出现。
刚刚她也是无意听到宫女们窃窃私语，说陛下的手好嫩白好滑润，带着暖暖的温度，一触碰到就像是被雷劈了一样让人心跳不已。彼时，她虽然觉得很好笑，很想告诉她们被雷劈了会死人而不是心跳加速，却故作镇定地从她们身边经过。现在脑海里，却再此出现他一抹黑色的身影，好像是比之前又清减了些，如何也挥之不去。
“是你？”前来应门宫女，竟然是魏苇身边的凇荷。采苓还想问几句，对方又扯着嗓子喊道，“娘娘……不好了……。”
采苓讪笑，哪有人这样通传的，下人们**成这样，这碧霄宫应该也是没什么机会觐见圣颜的。
魏苇坐于堂前主位上，极力忍着怒火，“本宫趁生辰之机方能求得的恩典，要的人是珩儿，如何来的人却是她！”一拍桌案，全身发抖。
“娘娘息怒。应当是浣衣局的奴仆们自作主张，奴婢这就去找他们理论。”凇荷辩道，“这次奴婢一定亲自去将人带来碧霄宫。”
“等等……”魏苇忍下怒气，已是皮笑肉不笑，“既然人已经来了，又是从前秦王府的旧人，让她进来吃盏茶如何？”
“诺。”凇荷了然于胸，也是皮笑肉不笑。
虽是碧霄宫主殿，及不上秦王府的小院雅致，也没有紫微宫任何一处殿宇奢华，不过是几间稍宽敞的屋子。采苓款款而入，心中唯一想的便是此番李代桃僵是否会牵连到吴姑姑。
采苓站在堂内，并不打算向魏苇行礼。这不到一年里，家道中落，看尽世间薄凉，她已学了些曲意逢迎的“本事”，可仍不能做到对魏苇卑躬屈膝。
“见了娘娘你竟不跪？”凇荷说罢过来踢了她的小腿，生生将她踢跪在地板上。
“如何能对姜姑娘无礼？”魏苇作势怒责凇荷道，“快扶姑娘起身。”
凇荷正要走近，采苓已经站起来，魏苇为难道：“此番姜姑娘能来，本宫尤其高兴，但是实不相瞒，本宫盼的却是从前东宫旧友名唤珩儿的。这次劳烦姜姑娘白走一趟，本宫难心安啊！”
“魏才人只将心放在肚中，不必不安。采苓这就回掖庭。”正中下怀，她哪里肯留在碧霄宫中，日日伺候魏苇，倒不如掖庭里自在逍遥。
“那自然是好。”魏苇笑道。
“皇上驾到……”殿外，玉安公公的声音传来，魏苇搁下手中一碗茶，忙不迭从主位上下来，小跑着到宫门口接驾。
“陛下今日总算得空到臣妾这里来。臣妾真是喜难自抑啊。”魏苇跟在沈牧迟身后，满面春风地进了屋子，才想起采苓还站在原处，连忙示意凇荷将其打发走。
凇荷几乎是小跑着绕到采苓跟前，低嚷：“还杵在这儿作甚？还不赶快走。”
采苓瞥眼瞧去，陛下已经站在几丈外，采苓冷冷瞧着凇荷：“是你让我走的哦。”凇荷自知于礼不合，不耐烦道：“行了礼再走。”采苓百无聊赖行了常礼，正要同其他宫女一道退下。
“她为何在此？”沈牧迟问，不待魏苇回答，又冷笑道，“魏才人生辰宴上求的人竟然是她。你可真是顾念旧情，这也是朕看重你之处，不似有的人朝秦暮楚。”
魏苇本想说一切都是误会，她求的人从来都是珩儿，是那掖庭的人擅作主张，才将这罪妇调来此处，如今正要原封不动送回。
采苓已道：“奴婢是来送衣的，这就回掖庭。”
皇帝冷眸深邃，修长的手指捏成拳头，薄怒渐起，并未开口，魏苇已拉着她的手和气劝道：“既然陛下都看出来了，姜姑娘也不必有再多的顾虑，只安心留在本宫这里，与本宫姐妹相称如何？”
“奴婢不敢。”无奈之下，竟对魏苇自称了“奴婢”，说完后也没有从前想过的难堪之感，这不过是个代号，原来很多事都是可以释怀的。比如是否还应该留在未央宫里，也是应该做一番打算了。思及此，不禁发了会儿呆。
“朕要去紫微宫，魏才人也一道去给太皇太后问安吧。”皇帝吩咐。魏苇如获至宝，开心到合不拢嘴，连忙称是，跟在皇帝身后款款而行。
